电视剧《闯关东前传》以1868年英法联军占领烟台的历史场景为序幕，将核心故事聚集在上世纪之交，讲述了山东掖县民众壮怀激烈、御侮杀敌而不幸惨败，终被腐败的清朝政府逼迫，不得不背井离乡、走上闯关东的漫漫长路的故事。
故事围绕山东掖县乡勇管大田的三个子女管粮、管水、管缨几经沉浮的闯关东之路展开的。这三个人，以及编剧高满堂按照人物塑造需要所设计和配置在他们身边的各种各样的人物，都有一个共同点，就是其闯关东的人生经历富有传奇色彩，每一个人都具有独特的个性，饱经风霜、命运坎坷。他们的身份随着各自的遭遇不断变化，彼此之间时而同仇敌忾，时而剑拔弩张，在维护亲情的同时还要兼顾各自的人生境界和情怀，还要纠结于各自的爱情。导演王滨表示，这部剧最大的亮点就是情感部分被高满堂描绘得极其细腻。
剧中，围绕着兄妹三人，还有蒋雪竹、曼儿、韩老大、阿丽玛、卡佳、张怀仁、周光宗、球子、金子等人。这些人里，没有什么大人物，没有历史上著名的英雄豪杰。历史，都是由一个民族、一个国家、一个时期里占人口绝大多数的人民大众和那些精英人士，包括伟大人物和杰出人士共同创造、共同书写的。像闯关东这样的历史，尤其不能小看由“小人物”构成的创造者与书写者的伟大作用和贡献。之前的《闯关东》和《闯关东中篇》都是聚焦于小人物的，《闯关东前传》仍把小人物放在了电视剧画面的中心位置上，把他们当作全剧的主人公来书写。这就说明，我们的创作是以人民为中心的。
高满堂认为，剧作家应该把国家命运和社会现实紧密联系、融合于作品之中。“很多电视剧家国情怀少了些，儿女情长多了些；家里家外多了些，驰骋天边的英雄气少了些。中国电视剧里应该多一些经典的人物，要把民族英雄的精神力量融入到创作中。”这说明，他写《闯关东前传》是要写英雄的。这部戏里的英雄是什么样的呢？高满堂总结为“四有”，即：有家国、有热血、有理想、有牺牲。《闯关东前传》就浓烈地传递出了这种热血小民“位卑未敢忘忧国”的家国情怀。
《闯关东前传》在向观众展示并且供世人索引这些人物的生存状态和文化心态的时候，将一系列重大的历史事件贯穿其中，在真实的历史风云变幻中描写以主人公管家三兄妹为代表的普通人在历史变迁下的陷落、抗争与希望，于是我们在看戏、看人生的同时，也看到了世事，见识了从19世纪70年代中后期到20世纪民国初年间的历史大事，比如丁戊奇荒、八国联军入侵北京、日俄战争，等等。
创作者在书写齐鲁儿女“闯关东”艰难辛酸的历史同时，把管家的“家族史”和近现代中国的“社会史”成功地融合在了一起，通过描写管家三兄妹家族的历史命运，形象地透视出了那几十年间，由山东和东北地区具体表现出来的中国社会的兴衰变革，观照围绕着“闯关东”这样的民族大迁徙的历史事件所折射出来的那个时代的风云变幻，让我们既看到了“社会史”的色彩斑斓，又看到了“家族史”的枯荣更迭。这样用“家族史”描写“社会史”，用“社会史”托举着“家族史”，一个管家三兄妹“闯关东”的故事就和中国近现代历史的风云、时代的悲欢形影相随、生息与共了，管家三兄妹“闯关东”的故事发生的环境、氛围就都有了历史的、时代的色彩与气息。这就是一种“境界”。
这“境界”是一种当代中国电视艺术家们应有的艺术造诣。就是凭着这样的艺术造诣，这部电视剧有了厚重的历史感，有了强烈的时代精神，有了崇高的文化品格。而且，创作这部电视剧的艺术家们的艺术功力恰恰就在于，他们以管家三兄妹的复杂、坎坷的经历为线索，穿插进来一些性格迥异、命运不同的人们，讲述了他们在关东遇到的种种磨难和考验，以及在苦难之中发生的种种悲欢离合的故事，所有这些故事又都分别被结构在历史风云之中，让管家三兄妹的命运也跟着大起大落。这样的叙事艺术效果就在于，既做到了全景式描绘管家三兄妹“闯关东”的全过程，成就了一幅壮阔的、充满了历史沧桑的画卷，又让前面的艰难和辛酸凝炼和铸就了管家三兄妹的“闯关东精神”，让管粮在这幅宏阔的历史画卷上洒下了英雄的血泪，完成了该剧“创作定位”中艺术家们设定的“小人物成为大英雄的故事”的艺术理念。这就是“境界”，是艺术造诣，也是历史和文化。
该剧还通过管家三兄妹的奋斗，艺术地演绎了丰富感人的“闯关东精神”。他们充满了智慧与英勇奋斗的进取精神，以置之死地而后生的决心与勇气，敢于与艰苦磨难进行抗争，与天、地、人进行抗争，与人生命运进行抗争，而无畏于牺牲生命，无畏于任何阻力；他们敢于为实现美好的人生追求锲而不舍，挣脱陈规陋俗的束缚，自力更生，勇于创新；他们敢于为改变贫穷落后与自身的种种不良品性而进行抗争，审时度势、与时俱进。同时，面对复杂多变的社会生活，他们又积极自觉地倡行温良恭俭让、仁义礼智信的人生准则，及时主动倡行扶贫济困、宽容待人、无私相帮、和睦共处的人文精神。这种精神也是中华民族诸多优秀品质的精华浓缩，它也是全人类共有的美好精神的基本构成。
可以说，《闯关东前传》的创作者们，在用影像书写“闯关东”这样民族大迁徙的历史情境时，其真情倾注在作品里的高尚“境界”和“情怀”，以及通过这种“境界”和“情怀”演化而成的一种不凡的宏大“气象”，在思想上震撼了人们，在艺术上感染了人们。(曾庆瑞)
