在江苏无锡北郊的惠山新城堰桥西高山麓，有一座有着600多年历史的古村落——村前村，占地面积只有50多亩，却保留着百年钟楼、百年积谷仓、胡氏蒙学堂等99处明清古建筑遗存，因而被文博界誉为“乡村建筑露天博物馆”。然而正是这个普通的小村落，却是中国现存的首个引入现代规划理念设计的乡村，孕育出了胡壹修、胡雨人、胡敦复、胡明复、胡刚复等近百位中国历史上著名的教育家、科学家、学者，诞生了中国第一座乡村图书馆、第一座乡村公园、第一个阴雨操场(雨雪天仍能上体育课的操场)、第一个哈佛大学数学博士以及中国物理学的开拓者和奠基人等，被誉为“中国近现代乡村教育的摇篮”、“华夏科教文化第一村”。
拨开古村尘封的历史记忆，令人啧啧称道的不仅仅是迄今尚存的众多历史建筑遗迹，更多的是被誉为“中国近代教育第一家”的村前胡氏举家创办胡氏公学，践行教育救国、科学救国的伟大追求。
村前村村民大都姓胡，其先祖为北宋著名理学家胡瑗。取名“村前”，隐含“村前村前，样样在前”的激励之意。胡氏公学的创办人是胡壹修、胡雨人兄弟俩。1902年正月，胡雨人考察日本回国后不久，与兄一起借胡氏义庄试办天绶乡公学，是为胡氏公学之始。在其父胡和梅的支持下，兄弟俩不仅共同创办了“胡氏公立蒙学堂”(后改为胡氏公学)，还在尤家旦设立师范传习所，以培养师资。在胡氏父子的倡导下，周边地区纷纷办起了新学堂。
在中国近代教育史上，胡氏公学的贡献是划时代的，尤其是在义务教育、分科教育、职业技能教育及无锡女学等方面的探索，堪为中国现代教育的雏形。1905年，科举制度废除以后，公立学堂大都设在城镇，乡村众多学子无处就读。胡雨人急民众所急，奔走疾呼，举全家之财力兴建学堂，而且胡氏公立蒙学堂从办学起就实施义务教育制度，堪称中国义务教育第一人。在教学方法上，胡雨人首创单级独教的复式教育方法，这在当时的中国独无仅有，是为分科教育第一人。胡雨人还捐出自家藏书在村前设立天上图书馆，并发动亲朋好友赠书，图书馆藏书全盛时拥有书籍10万余册。据专家考证，是为中国最早的乡村图书馆。在办学过程中，胡雨人考虑到学生毕业以后的就业问题，在胡氏公学内开设了蚕种场、小化工厂，培育蚕种，制造牙膏、汽水、肥皂等，学生学会了这些技艺后，就为以后就业服务社会打好了基础，是为开创中国近代职业教育之先河。为了冲破封建束缚，胡氏公学还把原来女童就读的家塾扩充为公学女子部，是为无锡“女学之始”。
胡雨人一生殚精竭虑，孜孜以求，身体力行，力图实现科教兴邦的梦想。1899年中秀才后入南洋公学，继入日本弘文文学院师范科；1902年回国，与父兄在家乡创办胡氏公学和师范传习所；1909年应聘为北京女子师范学堂教务长；1913年出任北京女子师范学校校长，次年南下任江阴南菁中学校长；1918年，应荣德生之邀回无锡创办公益工商中学，并任第一任校长。时人这样评价胡雨人：“清末民初，曾在江南京沪铁路沿线县市城镇，先后首创中学十余所，学风纯良，誉满全省，家乡父老，每一提及，莫不屈指推崇称道。”1928年1月17日，胡雨人患肺病不治谢世。无锡举城哀悼，国民政府教育总长蔡元培及国民党元老吴稚晖等发起集资5000元筹建胡雨人铜像，立于村前公园。当时整个江苏除了孙中山先生，立有铜像的惟有胡雨人先生。“先生固非一方之士，乃天下之士也。”此评语道出了胡雨人先生胸怀天下的伟人之心。
如果说胡壹修、胡雨人兄弟俩创办的胡氏公学开天辟地，创新了中国近代教育的模式，那么晚一辈的“胡氏三杰”则堪称中国近代追逐“强国梦”的先行者。胡氏三兄弟都是早期留美学生，时人称“一门三博士”。老大胡敦复获康奈尔大学理学士学位，归国后任清华学堂第一任教务长、复旦公学教务长，立达学社和大同大学的创始人与主持人，后被母校聘为荣誉博士。老二胡明复是第一位获得哈佛大学数学博士学位的中国人，是中国科学社的发起人与主持人。老三胡刚复是获得哈佛大学物理学博士学位的中国第一人，是中国科学社早期社员，曾任中央研究院筹备委员、物理研究所专职研究员，并长期担任浙江大学理学院院长。
天资聪慧过人的“胡氏三杰”留学期间，均成绩优异，学成以后本来可以留在大洋彼岸施展才华，然而胸怀科学救国、教育救国梦想的他们，明知国内学术氛围和研究条件有限，将难以再谋求个人学术成果，但仍毅然回国，甘为人梯，乐当“小工”，筚路蓝缕，为中国现代科学事业培养了大批杰出人才。受过他们教益的学生中，有胡适、赵元任、竺可桢、过探先、吴宓、于光远、恽逸群、钱临照、严济慈、吴有训、叶企孙、吴健雄、吴学周、赵忠尧、吴文俊、汪道涵、李政道等，灿若群星，不胜枚举。
光阴荏苒，星移斗转。就是这样一座哺育了众多名人先贤的底蕴深厚的历史文化名村，却差点湮没在岁月沧桑的尘埃中。2008年底，在席卷全国的第三次全国文物普查中，村前古村的秀美真容，第一次被当地一位敬业热心的普查员羞答答地推到世人面前。尽管历史上曾领冠华夏的天上图书馆已没有了痕迹，但古朴斑驳的百年钟楼仍巍然挺立在已遭废弃的村前小学校园中，依然当当清脆的钟声，似乎还在追忆昔日莘莘学子的琅琅书声；百年蒙学堂和阴雨操场风采犹存，然饱经风雨侵袭的屋架已摇摇欲坠；百年积谷仓内机声隆隆，地面震颤，俨然成为了机器加工厂；近百座明清古建筑高低错落，鳞次栉比，但大都已如风烛残年的老者七倒八歪，衰败不堪。不过游走在古村的窄巷阡陌之间，仍随处可见古码头、古井、青砖路、石条凳、石敢当、石臼、雕花门窗、砖雕门头、骑马墙等文物。2009年经专家实地调查，村前村的近百处古建筑和其它丰富的历史遗存，大都具有良好的历史保护价值，尤其是百年钟楼、积谷仓、胡氏蒙学堂、胡雨人故居、阴雨操场、明代老宅等10多处文物点，具有申报市级以上文保单位的价值。为了更好地保护古村的历史风貌，专家建议当地政府予以整体保护。
当时根据最初制定的惠山新城建设规划，村前古村地块属于整体拆迁范围，而且先期的拆迁评估补偿工作已经启动，个别心急的住户甚至已经自己动手拆迁，把一些有价值的古建筑构件贱卖给文物贩子。闻听此讯，村前村以无锡蓝力机床有限公司总经理胡杰为代表的一批有识之士心急如焚，一方面组织义务护村队制止个别居民的私自拆迁行为，一方面奔走呼吁政府部门尽快采取保护措施。惠山区文化遗产局接到举报，立即出动文物执法人员赶到现场，依照有关法律法规予以制止。区政府领导也十分重视，立即召集有关单位和部门领导到古村召开现场会，并形成了会议纪要，达成了一致共识。鉴于村前古村所具有的重要历史文化保护价值，责成开发区立即停止拆迁工程，会同规划部门修改建设规划，由文保部门根据古村现有状况整体制定保护规划，妥善保护核心地带一万平方米之内的多个重要文物点，今后适时进行保护开发。至此，差点濒临灭顶之灾的古村终于逃过一劫。
2013年底，在胡雨人先生诞辰145周年之际，由胡杰个人出资近1000万元修复的积谷仓、蒙学堂、阴雨操场、胡雨人墓等文物点正式建成开放。昔日的残壁断垣不见了，取而代之的是古色古香的青砖木栋、粉墙黛瓦、回廊亭台、小园香径。蒙学堂里，三尺讲台，条凳木桌，摆放俨然；展示室里，胡氏三杰及后人编撰的数学、物理等学科的珍贵著作原件一应俱全，莫言、叶兆言等著名作家的书信手札原件琳琅满目；阴雨操场内，锈迹斑斑的吊环还是100多年前的原物，令人流连忘返。胡雨人故居等其它文物点也正在规划修复中。天上图书馆已恢复重建，江苏省作协创意工作室组织作家参加了图书馆的揭牌仪式，并向图书馆赠书，还专门在这里成立了创作基地，惠山区成立了胡雨人思想研究会，一批专家学者开始对村前古村的深厚历史内涵进行系统研究挖掘，并已初见成效。惠山经济开发区正在抓紧制定古村整体修复重建规划。预计在不久的将来，在风景宜人的西高山麓，村前村这座古色古香的江南名村，将以其深厚的文化底蕴和迷人独特的风韵呈现在世人面前，而村前胡氏家族也将以卓越的业绩和贡献，重新恢复其在中国历史上应有的地位。
