戏剧舞台的场景是对现实生活的模仿，不可避免地要处理虚与实的关系。话剧采取写实的方法，要演《雷雨》就让观众看到一个逼真的周公馆。而京剧沿袭的是写意的道路，舞台上只有简单的一桌二椅，一会儿是皇宫内院，一会儿是破瓦寒窑，一会儿又成了中军宝帐，虽然与实际相去甚远，但观众看重的不是外在的形似，而是内在的神似，一种可以驰骋想象的意境。
写意，在《辞海》中的一种解释是：“中国画中属于纵放一类的画法，与‘工笔’对称，要求通过简练的笔墨，写出物象的形神，表达作者的意境。”在处理艺术和生活的关系上，不是一味追求形似，而是极力追求神似，这是中国传统艺术的根本特点之一。戏曲就是在中国传统美学思想的影响下形成的，它不局限于生活表象的真实，而追求生活本质的真实。
在京剧舞台上，演员模仿的生活动作是逼真的，但动作指向的物质实体并不存在，如开门关门的动作是真实的，而舞台上并没有门。这种不用实物或只用部分实物模仿生活的表演，在戏曲中叫做虚拟表演。虽然虚拟的动作也追求接近真实，但经过了艺术提炼和加工，比实际的生活动作更加具有生活的美感。
京剧的虚拟性特征，包括时间的虚拟性、空间的虚拟性、客观物体的虚拟性，还有服饰的虚拟性。以后者为例，在传统京剧的舞台上，人物服饰的时代特点很模糊，除了清朝戏以外，传统戏的服饰一般都以明代为蓝本，进行夸张和变形，由此成为表演的辅助手段。对此，观众并不挑剔，因为京剧服饰的作用是区分人物的身份、职业、年龄、性格等属性，只要做到了这一点，是否符合史实可以忽略不计。
写意和虚拟作为京剧的基本特征之一，体现了中国传统的“以虚而用实”的戏剧观念。虚拟性使京剧与其他戏剧形式相比，具有更大的自由度和弹性，解放了舞台时空，给艺术创造带来了表现的自由，也培养了观众的想象力，让演员的表演和观众的联想共同参与并完成了艺术创造过程。
