教育是人类社会的永恒主题，在中国的传统文化中，教育一直占据着重要地位，也是国家和历代文人关注和实践的重心。孟子将教育视作君子人生中的三乐，目的是为国家造就英才，因为天下英才关系着国家命运和民族兴衰。教育家朱熹在《论语集注》中提到：“人性皆善，而其类有善恶之殊者，气习之染也。故君子有教，则人皆可以复于善，而不当不复论其类之恶矣！”他把教育看成是恢复人性、改变素质的根本途径。余秋雨说：“教学，是人类的精神和生命在一种文化层面上的代代递交。”教育是一种时代性的积累，改变民族素质是一种历时久远的磨砺。随着社会的发展，人们对教育的理解与需要的差异及所处时代的不同，教育价值取向呈现出多元化和多样性的特征。人们在深刻反思传统教育后，对教育的发展方向有了一种新的认识和理解。回归现代教育的生命本质强调尊重生命特性，突出生命本性，探寻生命意义的教育价值取向，其中实现回归现代教育的生命本质最有效的途径便是艺术教育。艺术教育从本质上讲就是一种生命教育，它调动了人对生命的感悟力，鉴赏力，创造力，挖掘人在无意识层次上的生命潜力，使人成为更加完美合理的个体。
长期以来，艺术教育在实践中出现了异化的现象。艺术教育的生命本质所具有的独立性、完整性、创造性被艺术教育的非艺术化、功利化所禁锢。艺术教育的非艺术化主要表现在将艺术教育等同或附属于思想政治教育，认为“艺术育人”或“寓教于乐”的形式就是把艺术教育完全当作一种德育的媒介和手段来对学生进行思想政治教育，通过这种形式来实现德育(智育)的做法事实上是德育(智育)艺术化。蒋冰海指出：“倘若艺术在求真，那么牛顿的三大定律便是最好的艺术。如果艺术在求善，那么道德教科书便成了最好的艺术。但他们都不具备观照的愉悦，缺乏感性显眼的形式，并不是艺术。”前苏联的美学家斯托洛维奇说：“艺术的本质毕竟是审美的！”艺术教育的生命本质就寓于艺术教育的审美本质之中，不突出审美本质的艺术教育丧失了艺术教育生命本质的独立性、完整性和创造性，俨然已不是真正的艺术教育。无独有偶，艺术教育的功利化现象更令人堪忧。在许多现实情况中，家长督促子女接受艺术教育的目的是通过“考级”或依仗“特长”升学，期盼艺术成绩在升学时加分而并非提高艺术素养。一旦孩子的成绩出现滑落偏科等情况，家长便将孩子送去学艺术“谋出路”。专业院校的艺术教育的主要任务是通过密集的艺术技巧训练期望学艺术能够出“名”成“家”。结果导致学生在超纲、超量的技巧训练中忽视了艺术的“美”的学习和享受，忽视兴趣在艺术方面的可持续发展，缺失了艺术教育文化传递和发展价值。这种带着直接的功利的目的不仅不能实现培养优秀艺术家的初衷，还抹杀了学生的创造力，影响了学生健全和谐的发展。另一方面，学校也缺乏建立健全科学的艺术教育评价制度，学校艺术教育与社会脱节，与其他学科教育脱节，与学生的全面发展和健康成长的实际需要脱节，往往是以得了多少奖项，拿了多少名次，为高一级艺术学校输送了多少学生为评价标准。在这种片面性评价机制的导向下，艺术教育要么成为提高学校知名度的手段，要么被有意无意地淡化或消弱，成为学校功利意识的牺牲品。因此，我们应高度警惕艺术教育的非艺术化和功利化趋势，克服艺术教育中存在的问题，回归艺术教育的本质属性，凸显其生命化价值。
艺术教育贯穿于人类生命的三个维度中，即自然生命、精神生命和社会生命。无论是自然生命、精神生命，还是社会生命都是人完整生命不可缺少的三个组成部分，它们各自独立却又相互依存、相互融通而不可分割，共同构成一个健全完整的生命体。艺术与生命有着本质上的通合与联系，其个性、自主、创造、灵动的共同特性使二者互为促进、共同发展。艺术教育要顺应自然生命发展的规律，尊重生命本能与特征，回归其生命本质。只是为了传授艺术知识和技能而重复机械地艺术训练，不但失去了生命在艺术活动中本能的感受、体验和创造，而且阻断了人类天性中所具有的艺术天赋和潜能。自主与创造是人区别于其他生命体最重要的特征。生命的超越性在于人的创造性，人们总是不满足于现有的状况而不断地去追求和超越，以实现自身不断的发展和突破。艺术教育是一种极具个性化和创造性的活动，艺术教育的生命本质就在于发挥生命的自主选择、自由创造的特性。长期的审美疲劳会使学生失去对艺术的兴趣和美的追求，随着对艺术表现和创作的热情逐渐消失殆尽，学生的精神生命以及社会生命丧失也会在艺术活动中丧失自由释放和成熟的机会，从而慢慢滑向扭曲偏废的精神世界。根据西方人本主义心理学家马斯洛的理论，人的需要本身是一个由低级到高级的递进结构、层次系统，分别为生理需求、安全需要、爱和感情及归属的需要、自尊的需要、自我实现的需要、认识和理解的需要、审美的需要等。其中安全需要、爱和感情及归属的需要、自尊的需要、自我实现的需要、认识和理解的需要、审美的需要都是社会生命的需求。尤其是审美需要，它是人类社会生命需求的最高层次，直接影响着人类的生命追求和灵魂归宿。当人性中社会需求长期处于压抑或不能满足的状态，整个人性结构就会失去平衡，人性就会呈现出某种缺陷。艺术教育的任务不仅在于审美体验，更在于它可以给人生不少安慰和趣味以解脱生活的苦闷，又可以补充科学的真，美化道德的善，有助于我们了解事物的真相，养成开豁胸襟的力量，以完善人性的品格，丰富和升华我们体会生命的内涵和深度。回归艺术教育的生命本质在于形成一种“自觉自由”的生活，体现为个体与社会秩序、自然规律的统一，人际的和谐，从而将以超越的态度现实地创造性地投入人类社会生活和自然界，实现主体与客体、个人与社会、人类与自然、感性与理性的多层次的融合统一。经过艺术陶冶的人具有欣赏和创造美的能力，建构真、善、美的艺术生命和艺术人生。
