每一个民族都有自己的苦难历史，相应地也都有抵抗侵略、不屈不挠的战争壮举。世界文学史上那些关于战争题材的名著，不仅让我们记住了一幕幕悲壮的战争画面，也让我们记住了一个个鲜活的可歌可泣的英雄形象。如何把民族过往的苦难岁月变为激人奋进的文学作品，这是当代作家的历史使命和义不容辞的责任与担当。山东女作家常芳深入生活、潜心创作的长篇小说《第五战区》突破以往抗战题材文学叙事，再现全民抗战的壮丽史诗，是献给抗战胜利70周年的一部厚重之作。
勇敢地正视历史是一个民族走向成熟的表现。《第五战区》以1938年春天的临沂阻击战为叙述背景，这场战役是台儿庄大战前的序幕战，历时两个多月，毙伤日军5000多人。这是抗战时期正面战场的第一场胜利，鼓舞了士气，打破了日军不可战胜的神话。小说通过“南沂蒙县”一个村庄参与抗战的过程，再现了一曲家国蒙难、民族危亡之时全民抗战的慷慨悲歌。
艰苦卓绝的抗日战争之所以最后能够取得胜利，共产党领导的抗日民族统一战线发挥了根本作用。由于历史的原因，乡绅阶层的抗战在文学作品中鲜有提及。《第五战区》中，抗战的主力除了共产党领导的游击队、国民政府的正规军，还有地方乡绅组织的地方武装。作家描写了一批本来对革命和战争深恶痛绝的乡绅阶层，他们卖掉土地，买来枪支，成立了一支由佃户、铁匠、羊倌、油坊伙计、地主少爷、俄国流亡贵族组成的人员复杂的抗敌自卫团，与共产党游击队以及其他抗日武装一起开始了抗日的殊死之战。小说对他们从被动到自觉参与抗战的描写，首次还原了历史真实，构成了一部真实演绎全民抗战的壮丽史诗。
沂蒙山区的抗战既是中国抗战的一部分，也是世界反法西斯战争的一部分。《第五战区》虽然着意描写战争中“沂蒙山区平静的乡村生活是如何一步步被战争的炮火打破，敦厚淳朴的乡村文化又是如何一步步解体、走向多元的”，但同时映照了整个中国的改变。小说中的“南沂蒙县”是放大的一隅，是世界反法西斯背景下的“南沂蒙县”。在这里，常芳把整个世界都丰富而复杂地融合在了“南沂蒙县”这个舞台上来演绎，同时也把“南沂蒙县”植入了“世界”这个巨大空间之中。在小说中，作家借用小说人物鹿景修之口提出，“这是一场改变了中国抗战历史的决定性战役，同样也改变了第二次世界大战的格局”。
传统文化中的家国情怀深植于中国人的心中，南沂蒙县的人们自然也不例外。小说中，无论是富甲一方的乡绅还是渴望拥有土地的佃户、走街串巷的手工艺人，面对无法逃避的战争，都决绝地挺身而出，一步步走向民族大义，诠释了“虽千万人吾往矣”的勇气和豪情，而这正是中华民族最可贵的精神。《第五战区》努力呈现“真实的人性善恶美丑、真实的命运波谲云诡”，突破了传统的抗战文学叙事，丰富了抗战题材军事文学。
文学作品是对人类丰富的思想感情的忠实记录。从《诗经》《楚辞》到以《红楼梦》为代表的明清小说，汉语文学一直传承着作家与时代休戚相关、与社会发展共命运的伟大传统。伟大的时代呼唤伟大的作品，但是近年来当代文学创作却存在着越写越“小”的趋势，这主要表现为题材内容的狭小、价值观念的卑琐、技巧的刻意雕琢等。面对如此广阔的世界，作家却只关心自己的得意和委屈，画地为牢，忸怩作态，很少关心人类，关心周围的世界。这样的眼界和胸怀，如何期望写出作品的“大”？
作为上世纪70年代出生的青年作家，常芳的创作扎实绵密。《爱情史》《桃花流水》直面现实社会，在不动声色的批判中充满温情书写与诗意建构。《第五战区》让我们看到了一个久违的广阔的文学世界。在小说中，常芳没有大篇幅地描写战争场面，而是把抗战时期普通民众的生活从标签化写作、程式化写作中还原出来，把战争的残酷、人性的高贵、历史的吊诡和命运的波折演绎得淋漓尽致，小说人物丰富，题材宏大，接地气，有温度。小说没有写普通民众表面的慷慨悲歌、义无反顾，而是从人性的悲欢切入，写他们的狭隘、宽容，愚昧、无私，懦弱、勇敢。超越战争写战争，才能真正写出战争的残酷，立体呈现战火映照下的复杂人性。
在《第五战区》中，常芳充分借鉴了古典小说“书中暗表”的叙事方式，努力营造一种打破正常的时空次序，使穿插在小说中的几十处人物、情节与小说内容浑然一体，把人物的过去、现在与未来扭结在一起，让人物跌宕起伏的命运构成了小说叙事的一个有机部分，使小说阅读起来更加兴味盎然。
“天则有列宿，地则有州域。”“弦缓不鸣，弦急声绝。”《第五战区》中关于农民与土地、侵略与抵抗的这些理解，包含着对传统哲学思想的坚守，与其说是小说主人公自己的解读，不如说体现了作家本人的价值关怀和对当下社会的另一种批评。对传统道德理想的弘扬，使这部小说具有了哲学探寻的意义。
特别需要指出的是，《第五战区》对沂蒙山区人物风情的描摹以及穿插其间的民间传奇，都丰富了这部作品的内在魅力与叙事张力。“天空中的云像新翻开的犁沟，又像奋力朝前游动的鱼群，云层间布满了彩霞。那些茄子色，豌豆色，黄豆色，梨花色，樱桃花色，熟透的花椒色，通红的柿子色，火焰一样透红的高粱色，所有这些颜色，仿佛是被人盛在一个硕大无边的罐子里提了来，然后一下子倾倒在了那里，它们就无拘无束地顺着那些犁沟和鱼群，无拘无束地蔓延流淌了出去……”这些对沂蒙山区天空中飘浮的云朵的描写，使小说既立足坚实的大地，又具有了无限的想象空间。变幻的云朵成了生活的隐喻。小说中几十处关于云朵的不厌其烦的描写，与人物命运和战争战事交织在一起，让生活在苦难大地上的人们不再只是一味地忍受与忍耐，而是不时地抬起头来，仰望天空，寻求希冀与梦想。虽然历经苦难，但是永远不绝望，不放弃，直到迎来最后的胜利。
