20世纪50年代末，城市中心的一条小巷深处，一面高高的围墙里，每到傍晚，就传出深沉忧郁的小提琴声。贫民家出身的小男孩林子青被小提琴声深深吸引，每到这个时候，就来到围墙外聆听，并用孩童的动作演绎曲子，用符号记录下音符。围墙里拉琴人楚天明，是一位解放初期从维也纳归国的小提琴演奏家，他发现小男孩对小提琴的痴迷和音乐天赋后大为惊异。但他们错失了一生中最重要时刻的知遇。
“文革”中，楚天明家被抄、人被带走，那把小提琴也被造反兵团头目刘队长抄走。林子青在红卫兵司令邓卫东的帮助下，雨夜中险象环生躲过刘队长的盘查，终于偷回这把小提琴。
林子青把小提琴带到乡下外公家，外公年轻时是一名武林高手，他从小就让林子青跟自己习武。林子青在宁静的乡村，武功和小提琴水平大为长进。大自然给他的心灵注入了无尽的音乐源泉。
林子青再也离不开小提琴，他想拥有一把自己的小提琴，然而家庭的贫寒却成了他不能实现的奢望。父亲林柏荣说什么也不愿意儿子学小提琴，他想起了林子青的爷爷和自己的悲惨身世，自己的反革命身份和贫穷的家境。
林子青为了买小提琴，和父亲去拉“架架车”。在这漫长和难以忍受的煎熬中，第一天下来，林子青的意志就彻底崩溃了。但父亲默默无语、坚韧的精神和对儿子的爱，深深地震撼了林子青。在漫长的苦难中，他的意志品质得到了磨砺，并触发、开启了他音乐创作的心扉之门。后来，“架架车”被刘队长勒令停运，林父怒砍“架架车”，林子青买琴的希望彻底破灭了。
国民党少将的孙女周缨，目睹林子青拉“架架车”和林父怒砍车情景，心中充满同情爱怜。她和林子青是同班同学，一次放学回家路上，她受到学校“头霸王”的欺辱，林子青奋勇相助，被打得鼻青脸肿，但他的拼命劲头最终让那些人四散逃离。这让周缨内心一直充满感激，她对林子青音乐的天赋和顽强的精神充满敬慕钦佩。看着陷入绝望中的林子青。她找到闺中密友“摩登”借走了小提琴。
楚天明被折磨得奄奄一息送回来，刘队长指派反革命身份的林父去照管他。林子青夜里将小提琴悄悄送还给楚天明，万念俱灰的楚天明见到失而复得的小提琴喜极而泣。当听了林子青的小提琴演奏，楚天明陷入深深遗憾、懊悔之中。不久，楚天明含恨离开人世，弥留之际，他将小提琴送给林子青，并说出了这把意大利小提琴的惊天秘密。
一天，林子青和弟弟拉“架架车”在火车站接客。深夜，遇见了从上海潜逃来的小提琴演奏家李维思，林子青把他送到一个僻静秘密的地方。
林子青有一把小提琴的消息不胫而走，刘队长想起了被偷走的那把意大利小提琴，在林子青拉琴的时候，他突袭了林子青家。
一个夜晚，林子青在郊外河畔拉琴，被哈尔滨姑娘李小红听见。她已经是具有一定水准的小提琴手。这个将军之女在军区大院用父亲的手枪对着一个欺辱他的大男孩开了枪，惹下大祸，躲到这座城市。她被林子青创作的乐曲征服了，尤其是这把小提琴的琴声更是让她惊叹不已。正当她全神倾注聆听时，几个小混混对她挤眉弄眼，招到呵斥后转而把怒气撒向正在拉琴的林子青，强行把他赶走，然后又调戏李小红。林子青见状忍无可忍，回转身来，打得小混混鼠窜而逃。
李小红回家后拉起河畔刚听到的曲子，李维思大为惊异。他也在一个夜晚，路过一条小巷听到一个小阁楼上面传出这段不知名的小提琴曲。李维思是旧上海一个资本家的儿子。十来岁时，他去了奥地利深造小提琴演奏。读大学的哥哥则投身延安。新中国成立初期，他和楚天明一同回国。在上海乐团任首席小提琴兼音乐学院任教。“文革”开始，他被“专案组”关押。已是军内高级将领的哥哥冒险救助，使他惊险逃脱，悄悄躲到这座西部城市来。此时，他知道小巷拉这段曲子的人和侄女李小红见到的男孩就是一个人。楚天明就在那条小巷，他现在怎么样了？还有那把意大利小提琴？他让侄女去那条小巷找到了林子青。
李维思见到林子青，竟然就是那晚拉“架架车”的小伙子，不由得更加喜爱。得知了楚天明的噩耗，李维思悲痛万分。林子青的音乐天赋让李维思大为震惊，他不顾自己还处在危险中，决定教授林子青学习小提琴。
李小红在小巷的出现，林子青拉琴渐渐疏远了昔日的小伙伴。小伙伴们对林子青嫉妒生恨，他们要教训教训林子青，他们撺掇小巷一个学过武术、以打架出名的“蚊子”和林子青比武。僻静处一个空地上，林子青面对他们，自小在外公那里学得的武功本可以取胜，但在一瞬间，他看见了李小红，怕她因此受到伤害。他又想到了父亲的反革命身份，想到自己如果胜了，他们决不会善罢甘休，从此他学琴不得安宁。他强忍愤怒，在矛盾犹豫中，被“蚊子”打倒在地。
李小红对林子青的音乐天赋充满了钦佩崇拜，对他的处境充满同情爱怜。她处处无微不至地关爱他。在李小红心中，有一种强者帮助弱者的心理满足。而在她不经意娇嗔地叫他“街娃”时，林子青瞬间脸色大变，愤怒不已。李小红吓呆了，她这才感受到林子青平静自卑的外表下一颗自尊的心。
风云变幻莫测，上海“专案组”跟踪到了李维思住地，李维思和林子青被抓。关键时刻，李小红拨通了军内专用电话，警备区司令部全副武装的军车出现在巷口。
大难过后，李小红要回北京了。站台前，两人挥手惜别，列车开启之时，李小红神秘地塞给林子青一封书信。
李维思也不得不离开这座城市去了新疆。
林子青陷入深深失落中。这时，邓卫东出现了。这位领袖式的学生人物，因父亲读大学参加过三青团的档案被查出，也被扫出革命阵营。林子青在邓卫东的帮助下，阅读了大量的中外文学名著，在文学上奠定了良好的基础。
武斗结束，工宣队进驻学校，队长正是造反兵团刘队长。刘队长为了打压学生，对昔日在武斗中有救命之恩的邓卫东也不放过，又对校花周缨心怀不轨。
上山下乡开始了，林子青、邓卫东、周缨来到小山村。失落愤怒的情绪在知青中蔓延。在邓卫东的策动下，一个山垭口，知青痛打了工宣队刘队长。
在农村，邓卫东和林子青参与知青与农民的大规模械斗，邓卫东被打翻在地，林子青也身陷险境。生产队长万大嫂及时赶到，强行在武装部长手里救出二人。
队长万大嫂，一个心地善良、性格泼辣的农村少妇。丈夫在部队多年，她独自一人带着小女儿过日子。知青的到来让她在原始落后的山村感受到一种新意，她对知青充满关爱。林子青在一次山洪中，凭借自己超群的水性救起她的小女儿，这让大嫂对他更加另眼相待。
农村少女王秀华，这个队里唯一在县里上初中，因父亲去世辍学回乡的少女，暗自爱恋上林子青。在日常生活和田间劳作中给予了他无微不至的关爱，尤其是她对小提琴曲的感悟，让林子青大为惊讶。林子青在迷惘彷徨中差点就放弃小提琴，王秀华再次燃起了他对小提琴的激情，也开启了他对儿女之事的心扉。他对宁静的山村、淳朴的乡情充满感情，不断地编写曲子来抒发情怀。
大嫂发现了王秀华对林子青的心思，内心很担忧。她不动声色地给王秀华主媒了一门亲事，但却让她更加纠结。
昔日的女友周缨下乡后在公社当广播员，遭到县里来蹲点的干部侮辱。林子青得知后愤怒不已，他和邓卫东策划纠结几个知青，在一个漆黑夜晚，蒙面把此人暴打一顿，但也给他们留下了后患。
林子青在农村水利工程中被派去拉纤。天寒地冻的严冬，面对艰难险阻，在苦难的过程中，他强烈地感受到船老大一行人面对沉重的生活乐观豁达的心胸，充满情趣的态度。感受到人类大无畏的精神和顽强的毅力。他的精神和意志得到升华和磨砺，他的创作欲望被激起。他的音乐创作进入了崭新的一页。
离别多年，李小红不远千里，来到山村看望林子青。此时李小红已经是部队文工团小提琴手。两人相见，默默无语，思绪万千。夜晚，在知青小屋，林子青拉起对李小红的思念之情的曲子片段，李小红感动得泪眼婆娑。少女之心激情荡漾，他们紧紧相拥热吻，长久以来埋在他们心中的爱情之火终于喷发了，然而……
招工开始了，由于名额有限，林子青和邓卫东这对好友，却仿佛被抛进惨烈残酷的角斗场。队长万大嫂急中生智化解了矛盾。
林子青因父亲反革命身份，招工被拒。他绝望中喝农药自杀，被王秀华救下，在生死大难时刻，王秀华哭诉中道出了对林子青的感情。
周缨因县里蹲点干部的阻扰，又拒绝招工组刘队长的无耻要求，也被拒招。周缨心如止水，含恨喝下农药，幸被及时发现挽回生命。林子青在照料她的过程中，昔日青梅竹马的情感一一浮现。林子青和周缨在经历了生与死后，同病相怜，相依为命。在知青小屋，一个大雨滂沱的夜晚，他们忘情地相拥……然而，就在那一瞬间，林子青眼前浮现出李小红的身影……
林子青把自己和周缨的关系写信告诉了李小红，他忍痛以此来彻底断绝和李小红的情感。而李小红回信中恨恨地说：“我恨不得用枪口对着她。”林子青很担心李小红做出意外的事。
周缨母亲坚决反对女儿和林子青的恋爱关系，周缨以死抗争。
知青工作组开展整治违反破坏知青政策的不良现象，周缨勇敢检举了已提升为县宣传部部长的蹲点干部，宣传部长被处以极刑，周缨也被破例补招回城。
周缨回城后，经人介绍有了男朋友，慢慢疏远了还在乡下的林子青。小巷小伙伴为林子青不平，为这个群体受到的屈辱而愤怒。他们制造事端痛打周缨男友，周缨束手无策，这时林子青出现了。
大嫂的丈夫回乡探亲，他现已是团部参谋。他带回了李小红与男朋友现阶段的情况，大嫂和丈夫鼓励林子青与李小红重续前好。
林父身患癌症，林子青为给父亲治病，卖掉了楚天明的意大利小提琴。林父得知后，这位一直反对儿子拉小提琴的父亲，拒绝治疗，发疯似的要儿子把小提琴赎回来。风雪交加的清晨，林父强忍病痛，悄悄裹夹着伴随了自己多年的心爱的羊皮袄去了寄卖行。林子青意识到自己犯了大错，情急中他到医院卖血筹钱。好友邓卫东又卖掉新买的自行车。在寄卖行老人的帮助下，小提琴终于失而复得。当林父听到小提琴展现出他们拉“架架车”场景时，不由得阵阵心酸，禁不住老泪纵横。
文革结束，李维思回到上海，在自己学生那里得知了林子青现在的演奏水平，感慨万千，倍感欣慰。遂专程来到林子青家。在看了林子青写的乐谱后大为惊喜。在他的启发下，林子青终于完成了小提琴叙事曲《太阳升起的时候》。
高考恢复，周缨不顾男友强烈反对决定与他分道扬镳。她鼓动林子青一起去参加高考。
李维思回上海后，筹划了一场林子青在这座城市的小提琴演奏音乐会，并邀请了国内音乐界资深人士出席。他特别将林子青独奏的叙事曲作为音乐会的重点曲子。李小红得到这个消息悲喜交加，恸哭不已。
演出前的晚上，林子青默默地拿出李小红在乡下给自己带来的奥地利小提琴弦，慢慢地把琴弦装上小提琴，眼泪夺眶而出滴落在琴弦上。
音乐会上，林子青在台上发现了座席上的李小红，四目相望，两人心中涌上无限感触。
悲怆的小提琴声在大厅响起，把人们带回到那个年代，琴声向人们讲述小男孩的故事，与贫穷的抗争、对友爱的珍惜、爱情的凄婉、师长的恩情。彷徨迷惘中苦苦的思索，艰难困苦中不屈的精神，痛苦心灵中永存的希望……
李小红在乐曲尾声中深切感受到林子青对自己的情感依旧和无限向往，她忍不住流出心酸幸福的泪水。
全场观众站起身为林子青的演奏响起久久不息掌声时，林子青呆呆地望着，突然他像受伤的野兽一般号啕大哭起来……
(《太阳升起的时候》，秦万鑫、秦万明著，作家出版社2015年7月出版)
