劳动者的赞歌——重温新秧歌剧《兄妹开荒》
红军经过长征到达陕北后，建立了革命根据地。当年的陕北，贫穷又封闭。如何在没有接受过教育的民众中宣传党的方针政策，是一个困难的问题。
在这种背景下，延安鲁艺师生绞尽脑汁，想出了一个易于为民众接受的好办法：利用当地的民间音乐，将党的方针政策融入歌词中，用形象生动的音乐作品来宣传党的政治主张，从而扩大党的政治影响。
1942年延安文艺座谈会召开以后，延安开始了轰轰烈烈的新秧歌运动。具有划时代意义的《兄妹开荒》就是秧歌运动中创作的新秧歌剧，也是新秧歌运动中最具代表性的作品。
《兄妹开荒》由王大化、李波、羊路由编剧，安波作曲。作品描写了兄妹二人响应边区政府开荒生产的号召，辛勤劳作、争当劳动英雄的故事。
被延安鲁艺师生称为“小调大王”的安波为《兄妹开荒》谱曲时，常常废寝忘食。安波对民族音乐的深厚积累，使得他驾轻就熟，把传统民间音乐与新生活、新人物创造性地结合。
一个夜晚，同在延安鲁艺的王大化和李波结伴来到安波的土窑洞里，就着昏暗的煤油灯，安波谱曲，他俩试唱，唱了改、改了唱，直到满意为止。
知识分子出身的王大化最初对民间艺术并不熟悉，但他努力钻研、刻苦学习，不仅很快学会了郿鄠调、道情和花鼓等民间曲调，还别出心裁、生动塑造了《兄妹开荒》中勤劳活泼、意气风发的边区农民形象。同时，他鼓励李波也用民众易于接受的民歌唱法来演唱。
经过精心准备和认真排练，1943年农历正月初一，延安鲁艺秧歌队第一次在延安城北门外的文化沟沟口表演《兄妹开荒》。虽然，当时天气寒冷，但是前来看秧歌的群众可谓人山人海。
热烈的开场锣鼓声中，伴随着两声嘹亮的雄鸡打鸣声，扮演青年农民“哥哥”的王大化身着蓝色短褂、腰系红色绸带、头戴白羊肚手巾、肩扛镢头，踏着欢快的秧歌步，来到舞台中央。王大化开口唱“雄鸡，雄鸡，高呀么高声叫，叫得太阳红又红；身强力壮的小伙子，怎么能躺在热炕上做呀懒虫”。他在演唱的同时，大胆采用民间秧歌的表演形式，踏着节奏、摇挥着双手伸向天空。
当唱到“站在高岗上，好呀么好风光，我站得高来，看得远呀么咿呀嗨”时，王大化跷起双脚，单手遮眼、向前展望，仿佛看向边区重重叠叠的山头，山头上茂盛的庄稼，山下潺潺的流水，欢乐的边区生活，尽收他眼底、尽在他心间。优美动人的秧歌调，经过王大化声情并茂的演唱，令观众如痴如醉。
“哥哥”刚唱完，身着花棉袄蓝裤子的“妹妹”李波，戴着头巾，腰系大红绸带，挑着送饭担儿，踩着轻快的锣鼓点，边舞边歌：“挑起担儿上呀么上山岗，一头是米面馍，一头是热米汤。哥哥本是庄稼汉哪么咿呀嗨，送给他吃了，要更加油来更加劲来更多开荒……”极富民间生活情趣的对唱，浓郁西北风格的音乐，充分表现了劳动者的愉快、俏皮与热情，俊俏可爱的“妹妹”赢得了观众们的喜爱，现场掌声热烈。
过去，在音乐戏剧作品中很少出现的劳苦大众，终于看到自己以主人翁的形象出现在文艺舞台上，而且生龙活虎、英姿飒爽，乡亲们的激动和自豪之情，不言而喻。
《兄妹开荒》的首演轰动了整个延安，毛泽东、朱德和周恩来等中央领导同志高度评价此剧。毛泽东认为，《兄妹开荒》体现了文艺为工农兵服务的要求。1943年4月25日，《解放日报》用整版篇幅刊发《兄妹开荒》的剧本和曲谱，并发表社论《从春节宣传看文艺的新方向》，称《兄妹开荒》是一个很好的新型秧歌剧。社论也指出，延安鲁艺秧歌活动，是向为工农兵大众服务新方向的转变。
1943年4月26日，《解放日报》刊登文章《从〈兄妹开荒〉的演出谈起——一个演员创作经过的片断》。文中，王大化结合自身的创作和演出实践，谈到如何“为工农兵服务”的问题。延安鲁艺院长周扬撰写《表现新的群众和时代》一文，热情赞扬新秧歌运动给解放区文艺运动带来的新变化。
1945年7月，民主人士黄炎培等人访问延安，中国共产党举行了盛大的欢迎晚会，节目非常精彩。黄炎培在《延安归来》一书中写道：“使我最欣赏赞美的是一出《兄妹开荒》的秧歌剧，表演得特别绵密而生动。”
《兄妹开荒》令人耳目一新，但又不让人感到突兀。这是因为，其音乐是一种在陕北民间音乐基础上大胆突破创新的音乐语言，并运用了现代作曲技法，赋予了陕北民歌新的时代特征和艺术生命。剧中第一首歌曲《雄鸡高声叫》，是全剧的主题，吸取了陕北的郿鄠曲牌《戏秋千》和大秧歌调《刘志丹》的特点，具有鲜明的律动性，清新活泼、高亢明朗。这一段富有浓郁乡土气息的音乐，准确生动地展现了陕北人民朴实倔强的个性。《向劳动英雄们看齐》这首歌，将秧歌舞音乐与进行曲相结合，曲调具有陕北民歌的调式、音高特征，并以新的创作手法加以展开，音乐开阔爽朗，有着鲜明的劳动律动性，渲染了火热的劳动气氛，充分展现了解放区民众在大生产运动中的冲天干劲。
《兄妹开荒》是曲作家安波在音乐创作上走向成熟、形成鲜明独特风格的一个标志。
在形式上，《兄妹开荒》属于小型歌舞剧，作品以旧秧歌中的“小场子戏”为基础，不仅吸收了民间艺术的表演技巧，也综合了话剧和舞蹈等多种元素。
在内容上，《兄妹开荒》剧情极富生活情趣，歌词浅显易懂且风趣幽默，表现了新式青年农民的精神面貌，成功塑造了大生产运动中陕北农民的新形象。
与此同时，创作者紧扣时代主题，虽然剧情和道具都很简单，并只有两个角色和三首歌曲，但作品却具有鲜明的表现力与强烈的艺术感染力。
从文艺创作角度来看，《兄妹开荒》对我国新歌剧的创建具有“开荒”和启蒙价值，为传统的民族民间音乐走向新歌剧开创了一条新的路径，尤其是为后来的一些新歌剧创作提供了宝贵的艺术经验和启示。
