由“雕虫”一词说开去
当我们说起“雕虫小技”时，会不由自主地联想到“雕虫篆刻”，这两个词似乎存在一种递进关系或者由具体到抽象的引申关系。
“雕虫篆刻”的词语结构类似于“切磋琢磨”，古人把四个同类型的字排列在一起，带有一种组合同类、展示强调的意味。“切磋琢磨”是指四种治玉（石）的工艺手法，而“雕虫篆刻”是指四种写字的方法或者四种字体的书写方式——“雕”指的是甲骨文，“虫”指的是虫书，“篆”指的是籀文，“刻”指的是刻符。从逻辑上说，“雕虫篆刻”只能出现在秦汉以后，表示语文文字书写和研究的含义。汉代文学家扬雄在《法言·吾子》里说：“或问‘吾子少而好赋？’曰：‘然。童子雕虫篆刻。’俄而，曰：‘壮夫不为也。’”宋代文学家苏东坡在《答谢民师推官书》里说：“扬雄好为艰深之辞以文浅易之说，若正言之，则人人知之矣。此正所谓雕虫篆刻者，其《太玄》《法言》，皆是类也。”可见自从“雕虫”这个词诞生的那天起，它就是蒙童小学而非大学的学习、研究的内容，亦非大道。故《幼学琼林》里明确指出：“雕虫小技，自谦文学之卑；倚马可待，羡人作文之速。”
至于“雕虫小技”一词，应源于《北史》或《隋书》，盖因《隋书》由魏征主编，而《北史》的编者李延寿也参与了《隋书》的编纂，和魏征是同时代的人。《北史》记载的是隋朝以前的历史，其中有“雕虫小技，我不如卿；国典朝章，卿不如我”，是朝廷重臣李浑说给文臣魏收的话；这句话与《隋书·李德林传》中的“至如经国大体，是贾生、晁错之俦；雕虫小技，殆相如、子云之辈”异曲同工，都说的是写诗词歌赋、文章策论乃“雕虫小技”。
《与韩荆州书》是“诗仙”李白初见韩朝宗时写的一封自荐书，他在言辞切切夸赞韩朝宗的同时，也表示了“敢效微躯”的诚心，并不无卑微地说自己“恐雕虫小技，不合大人”。可见“雕虫”不仅是小学，还是文人自谦的用语。所以有唐一代，“雕虫”一词有褒有贬，可大可小，用处颇多，但其含义都离不开文字、文学，如《北史》的“邵雕虫之美，独步当时，每一文初出，京师为之纸贵，读诵俄遍远近”“江东雅好篇什，陈主尤爱雕虫，道衡每有所作，南人无不吟诵焉”。至于李白的“一曲斐然子，雕虫丧天真”，骆宾王的“顾惭非梦鸟，滥此厕雕虫”，刘禹锡的“衣裓贮文章，自言学雕虫”，更摆脱不了这个含义。所以朱自清在《诗文评的发展》中说：“原来诗文本身就有些人看作雕虫小技，那末，诗文的评更是小中之小，不足深论”。
“雕虫小技”也好，“雕虫篆刻”也罢，都属于古汉语中的雅言，在民间俗语里的使用频次较低；以明清两代为例，王世贞的《艺苑卮言》和钱泳的《履园丛话》多有使用，而俗语小说的语用例仅出现在《西厢记》的“空雕虫篆刻，缀断简残编”以及《三国演义》《水浒传》的文言词语中。所以在日常生活使用不多的前提下，这个词的词义上千年来几乎没有发生变化，属于固定到僵化的词语之一。
不过到了白话时代，“雕虫小技”这个词的使用开始活跃起来，词义也从专指文字、文学引申到泛指一切不入流的技艺或方法，所以《现代汉语规范词典》将其解释为“比喻微不足道的技艺”，常用于自谦或者贬低他人的语境中。
