创作实践经验丰富的现实主义杰出作家柳青，在其《艺术论》中把马克思主义文学理论和自己的艺术实践相结合，相当系统地论述了他所理解的艺术规律和作家应该具有的才能、气质、风格。今天人们读来依然感到深刻，而且其论颇能针砭文学社会的时弊。
“《艺术论》要告诉人们的基本旨意，是作家的生命价值在于其作品具有久远的艺术生命力。”
生活真实和艺术真实在作家创造的文学文本中共在，从艺术价值的角度来看，它们有高低之别，艺术真实高于生活真实；从构成作品整体的艺术性来说，它们又是相辅相成、缺一不可的。柳青之所以从这个话题展开其《艺术论》的写作，是由于这个话题蕴含着关于艺术规律系列命题的思考：文学的生命之根是深扎在现实和历史生活的沃土之中的；作家作为创作主体，而对纷繁复杂的生活不能没有敏锐的艺术感觉与在此基础上的艺术发现和艺术构建能力，这是作家之为作家的关键性本质力量；对现实主义作家来说，深刻、清醒地把握的或现实的生活之典型冲突，并据此来观照笔下人物的心灵和命运，是创造艺术真实的必由之路；生活真实和艺术真实的共在不是静止的，它总是在召唤作家要以持之以恒的艺术探索、艺术创新来滋养其艺术生命，为此，作家必须对其艺术个性的实际状态和怎样才能进一步优化，保持高度的自觉。
其次，柳青彼时文学的革命功利主义的价值取向化解为追求作品久远的艺术生命力，文学作品是作家作为特定的社会存在的标志。社会是会遗忘那些创作不出优秀文学作品的作家，即使再千方百计地动用媒体炒作，被社会遗忘的厄运最终还是会降临到自己头上的。在其未刊稿《走哪条路》中，柳青恳切地提醒作家：作品要“经得起历史和群众的检验”。
再次，为了使作品具有久远的艺术生命力，柳青把彼时的文学工具论化解为作家必须保持住的独特性。在叙事文学中最具有魅力的还不是作家的文学语言，而是人物的对话和内心独白的生活语言。这是生活的感觉和艺术的感觉结合的焦点。作家的文学性气质只能在其文学性的社会实践中养成；具有了文学性气质的作家才有可能把自己生活的感觉转化为真正的艺术的感觉；因此文学性的气质是作家的作品能够获得艺术魅力的主体条件。正是立足于对作家文学性气质的深刻理解，柳青特意强调作家务必在其社会实践中“保持住自己的独特性”。
深刻理解艺术规律，执著追求作品久远的艺术生命力，保持住自己的独特性，力争成为人民需要的杰出作家或诗人，是贯穿《艺术论》的基本理论。
