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中原战争结束以后，冯玉祥失去对西北的控制力，南京国民政府又急于围攻江西红军，无力顾及西北，为制止陕军杨虎城部向西北其他地区发展，也为了酬劳马鸿逵父子，所以提出任马鸿逵为甘肃省政府主席，征求马福祥的意见。
马福祥认为马鸿逵性情横暴，担心他在地方上干不好，转而力荐其侄马鸿宾充任甘肃省政府主席，并说：“我侄儿才学胜曾胡（曾国藩、胡林翼）”。于是马鸿宾被任命为甘肃省政府主席，马鸿逵为宁夏省政府主席。马鸿逵对父亲的这一安排极为不满，不服马鸿宾任职甘肃，也嫌宁夏太小，于是滞留泰安没有到任。
马鸿宾离开宁夏前往甘肃上任时，暂时委托民政厅长马福寿代理宁夏省主席的职权，军事方面以新编第七师二十旅旅长马玉麟为省防司令，自己只带少部分部队赴甘肃。一九三一年元月，马鸿宾就任甘肃省主席。过了不到八个月，甘肃全省保安副司令雷中田在冯玉祥的指挥下，发动政变扣押了马鸿宾，并派人联系苏雨生，让苏雨生部队摆脱杨虎城直扑宁夏，但苏雨生进入宁夏后，被冶成章旅击败，夺取宁夏的计划落空。在各方势力展开角逐和救援马鸿宾的过程中，吴佩孚来到兰州，经过调停，马鸿宾始得脱险，在被扣押了七十七天后，回到了自己的部队，率部退驻红城子（今甘肃永登县东南红城镇）。红城子地处兰州通往河西走廊的要道，历来为兵家必争之地。
雷马事件结束后，吴佩孚通过调解“雷马事变”捞取了足够的政治资本，派其政治处长刘泗英四处活动，窃用甘、宁、青、新、川各省多名军事首领的名义，联名致电国民党中央，拥护吴佩孚出山主持大计。
南京国民政府即命陕军杨虎城派兵入甘“平乱”，杨虎城派孙蔚如率十七师入甘戡乱。雷中田率部到会宁、定西一带防御，兵败后撤至陇西鲁大昌的防地，鲁大昌收编了他的部队，给了雷中田两万元的旅费，让他只身逃往四川。孙蔚如兵临兰州城下，吴佩孚仓皇逃出兰州，孙蔚如顺利进驻兰州，担任甘肃宣慰使，取代了马鸿宾的职务。
吴佩孚逃出兰州，到红城子投奔马鸿宾。马鸿宾招待吴佩孚住了七天，劝他去北平，又为吴佩孚安排行程，并赠送路费两千元。
马鸿宾在红城子也进退维谷，处境尴尬。南京国民政府免去了他甘肃省政府主席的职务，改任他为甘、凉、肃边防司令。马鸿宾想去武威就职，却又遭到青海方面的极力反对。见到这种情形，宁夏各界组织代表去红城子，欢迎马鸿宾仍回宁夏，于是马鸿宾率部北返，再次回到宁夏。
