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秦军大将章邯消灭了反秦起义军首领项梁率领的主力之后，做出了错误的战略判断 。他低估了楚国反秦力量的地位、号召力和巨大潜力，认为楚国的起义军已经遭到致命打击，实力被严重削弱，对朝廷已经构不成威胁，不足为虑，因而没有联合北疆秦军乘胜进攻距定陶仅四百里的楚都彭城，追击消灭项羽和刘邦的起义军剩余力量，而是把战略目光转向了赵国，因此与即将到手的决定性胜利失之交臂。
正如孟子所言：“得道者多助，失道者寡助。寡助之至，亲戚畔之。多助之至，天下顺之。”恰恰是章邯不以为意的项羽和刘邦率领的起义队伍，得到了民众的拥护支持，经历挫折之后迅速发展壮大，成为反秦大军中最重要的两支军事力量。
定陶之战结束后，章邯对下一步的战略规划做了深刻思考。章邯考虑的是，项梁起义军主力被消灭之后，中原一带最强大的对手就成了死灰复燃的赵国。赵国王族后裔赵歇在张耳、陈余等人的辅助下成为赵王，在北方的势力迅速扩张，得到了赵人的普遍拥护。尤其是秦昭襄王四十七年（公元前260年）的长平之战，赵国四十五万将士被秦国名将、武安君白起所杀，赵国遭受重创，几乎每个家庭都因为这场惨烈的战争而失去亲人，因而赵人对秦人的仇恨可谓是刻骨铭心，也由此形成了一股巨大的凝聚力，再次使赵国成为抗击秦朝统治的中坚力量。
赵歇称王之后，不断扩充军备，继续采用赵武灵王在位时在军事上推行的“胡服骑射”（45）国策，改编军队，强化骑兵，使得赵军战斗力大为增强，成为秦军的劲敌。因此章邯认为，南方的起义军被严重削弱之后，北方赵国的势力便成为朝廷的最大威胁，必须集中兵力打击和削弱赵国，歼灭其有生力量。若能扫平赵国，则可以扩大和巩固战果，把关中与原来赵国和魏国的土地重新连成一片，占据中原，威慑八方。
还有至关重要也是章邯最为担忧的一点，如果坐视赵国坐大，赵军及北方诸侯联军南下，不仅对秦军形成南北夹击之势，还直接威胁秦军赖以生存的生命线——太行山交通线、黄河运粮道以及位于荥阳的秦军战略粮仓敖仓（今河南省荥阳市东北敖山）。如果失去了敖仓的军粮和运粮通道，被诸侯军队切断与都城咸阳的联系，秦军将成为一支孤军，后果不堪设想。经过反复斟酌，章邯决定放弃南下攻楚，转而挥师北上，渡过黄河，一举攻克了赵国军事重镇邯郸（今河北省邯郸市）。
其实，深谙兵法的章邯显然是过于谨慎了，因为秦朝抽调的二十万北疆精锐大军正从北方南下直扑濮阳而来，恰好成为章邯军南下的有力支撑，两支秦军总兵力达四十余万之众，足以傲视天下的反秦武装，赵国尚且自顾不暇，根本没有能力出兵阻断秦军粮道，切断秦军与关中的联系。
章邯知道邯郸的战略位置十分重要，道路四通八达，是适宜屯兵之处，尤其是邯郸北部的太行井陉关（46）东西贯通赵地，西接关中平原，历来是兵家必争之处。但是由于秦军处于运动战状态，不能分兵占据，于是，章邯下令邯郸城内成年男子全体参加，与秦军一起拆除邯郸城墙，将城郭夷为平地，然后把邯郸居民迁徙至邯郸以南的河内（今河南省北部）一带，使得邯郸彻底失去了军事价值，从而消除了秦军北上的后顾之忧。
时隔不久，大将王离率领的北疆二十万秦军精锐自濮阳方向赶了过来，与章邯的军队会合于一处，兵锋直指邯郸正北方向一百余里的赵国都城信都县（今河北省邢台市信都区）。
章邯确实高估了赵军及其诸侯国军队的战斗力，守卫赵国都城信都的赵军不是秦军的对手，无法抵挡秦军的强大攻势，很快就败下阵来，被秦军攻破城池，赵王歇带着承相张耳及赵军残部弃城而走，逃往信都以东一百五十里的巨鹿城（今河北省邢台市巨鹿县），全力防守，并急急派出使者赴彭城向楚怀王求救。
章邯与王离率领的秦军紧追不舍，赶到巨鹿，将巨鹿城四面围了起来，摆开攻击阵型，准备向巨鹿发起进攻。
此时，章邯心里明白，王离是朝廷钦派，不受自己节制，他所率领的二十万北疆军队又是秦军守卫边关的精锐部队，装备精良，士气正盛，而自己所率领的队伍是由骊山刑徒组成，自咸阳出征至今一年有余，其间历经数次苦战，七十万人马已经折损大半，战斗力自然无法与王离的正规军相比，但是，究竟由谁担负主攻巨鹿的任务，还要尊重王离的意见。
秦军主将大营里，章邯、王离与众将领正围在大幅军事地图前研究作战方案，气氛有些紧张肃穆。他们每个人都清楚，若进攻巨鹿的战役打响，北方的燕国、东方的齐国和赵军的残余部队必然会赶来救援，巨鹿之战将是一场秦军与各路诸侯起义军空前激烈的决战，为了大秦安危，此战势在必胜。
商讨间，章邯有意询问王离道：“久闻王将军威名，将军智勇双全，久经战阵，所率军队乃我大秦精锐，战斗力强悍，屡屡大败匈奴，章邯甚为钦佩。在下所率刑徒之军到如今已经伤亡惨重，战斗力下降，不知这次巨鹿战役，王将军有何打算？”
王离曾参加秦灭六国之战，军功显赫，是大秦开国功臣，受封“武城侯”，又升任北疆军主帅，官拜上将军，正值踌躇满志之时，此刻想的是一举攻克巨鹿，全歼赵军，夺取头功向朝廷报捷，听了章邯所问，王离当即豪迈地答道：“多谢章将军谬赞。我乃皇上钦派，理当尽心竭力报效朝廷，剿灭反贼，杀敌立功。我所率秦军乃大秦戍守北疆之精锐，数次大战匈奴，未尝败绩，由我率领二十万北疆军主攻巨鹿责无旁贷!”
章邯听了王离的打算，暗暗舒了口气，遂放下心来，对王离施礼说道：“如此甚好，王将军豪气干云，令人佩服，在下悉听王将军安排，当全力支援将军作战，拿下巨鹿，歼灭叛军，向朝廷报捷！”
王离听了，哈哈一笑说道：“章将军谦虚了，我等皆是朝廷重臣，不分彼此，待来日攻克巨鹿，消灭叛军，本将定与章将军把酒畅饮！”
这时的王离根本没有把各路诸侯的军队放在眼里，他认为叛军不过是一群乌合之众，匈奴军队何其剽悍善战，都被自己打得落花流水，望风而逃，击败一群乌合之众组成的队伍更是不在话下。
王离与章邯协商决定，由王离率领二十万北疆秦军主力攻打巨鹿，章邯率二十余万骊山军队驻扎于巨鹿西南三百里的棘原（河南省安阳市安丰乡一带），与王离形成掎角之势，互为照应，保障王离军队的粮草物资供给。
棘原，是章邯精心选择的巨鹿战役后方基地。此地西靠太行，北倚漳水，南据洹水（47），易于防御，西南方向四百里即是河内郡（治所在今河南省焦作市武陟县），西面三百里是上党地区（今山西省长治市），皆有道路经太行山通往关中，交通运输十分便利，进可攻，退可守，战略位置极为重要。战时，章邯在此地接受来自河内的军粮物资，再利用洹水将粮草物资运往巨鹿城下的王离军营。万一秦军作战失利，即可从穿越太行山的太行陉、轵关陉和滏口陉（48）撤回关中，封锁关隘，拒敌于太行山以东。
章邯带领的秦军抵达棘原后，命士兵构筑起坚固的防御工事，大量储备军粮物资，作为长期驻扎的战略大本营，章邯在棘原北面的三户津和面对项羽主力的邺之西高地（49）驻扎重兵，以确保棘原安全。
为了确保运粮安全，章邯下令修建起长达百里的运粮通道，自洹水码头直达巨鹿城下秦军营地，道路两边竖起坚固的拒马和木栅作为保护屏障，派军队昼夜巡逻，防备敌人袭击劫粮。部署妥当之后，王离带领手下大将涉间、苏角等将领便可心无旁骛地指挥秦军主力专注于进攻巨鹿，以压倒性优势一举攻克巨鹿城，歼灭赵王歇及其最后的残余力量，然后各个击破各路诸侯的反秦武装。
章邯与王离的这个战略规划应该说切实可行，不可谓不完美，假如一举攻克巨鹿歼灭了赵军，那么，秦朝的历史很可能将会续写若干年。
然而，章邯与王离绝没有想到，等待着他们的现实是残酷的，他们看似万无一失的作战计划被即将到来的对手击得粉碎。
秦二世二年（公元前208年）九月，项羽、刘邦的队伍经过休整补充，正准备召集各自的人马再次北上与秦军交战。忽然，赵王歇自巨鹿派出求援的使者赶到了彭城，楚怀王听闻是章邯、王离率领四十余万大军正向巨鹿发动进攻，情况危急，急忙召集文武百官商议对策。
经过一番议论，有大臣认为，巨鹿离彭城千里之遥，粮草物资运输不便，且楚军新败，主帅战死，士气受挫，秦军兵力占据绝对优势，气势正盛，此时出兵长途跋涉救援巨鹿，无异于以卵击石，羊入虎口，有去无回，因而反对出兵救赵。
也有大臣认为，赵国是楚国不可缺少的反秦盟友，赵国若被秦军荡平，反秦实力不但被严重削弱，而且秦军必然会把进攻矛头立刻指向楚国，因而巨鹿势在必救。但是，这四十余万秦军皆久经战阵，来势汹汹，占尽天时地利，谁可率军解巨鹿之危？该调遣多少军队参战？大臣们却拿不定主意。
楚怀王熊心听了大臣们的议论，沉吟片刻，说道：“众位大臣言之有理，赵国与楚国乃盟友关系，唇亡则齿寒，绝不能让秦军攻破巨鹿，灭了赵国的反秦力量。寡人决意派兵驰援赵国，击败秦军，解救赵王，诸位以为谁可担当此重任？”
立于阶下左右两边的诸侯将领听到四十余万秦军兵临巨鹿，其中有二十万镇守北疆的秦军精锐部队，知道这支军队装备精良，战斗力强悍，曾屡败匈奴强敌，皆面面相觑，低头不语，无人敢站出来主动承担解救巨鹿的重任，王宫里顿时陷入一种令人尴尬的沉默局面。
少顷，只见一人挺身而出，高声说道：“在下愿领兵前往救援巨鹿！”
众臣抬头一看，此人正是刚受封鲁公的年轻将领项羽。
站在项羽身后的亚父范增见项羽主动请缨前往巨鹿，不禁吃了一惊，范增知道项羽一心要杀了章邯，为叔父项梁报仇，早就想与秦军大战一场，但是当前秦军重兵悉数集结于巨鹿，兵力上占据优势，正欲与诸侯军队展开决战，若此时救援巨鹿，无异于赴汤蹈火，深入虎穴，必然面临一场空前恶战，恐怕是负多胜少，后果难料，想到此，范增不由得眉头紧皱，连连摇头。
深有心机的楚怀王熊心见项羽请战，心中暗喜，其实，他想派遣救援巨鹿的人选正是项羽。项羽虽然勇猛善战，无人可比，但是楚怀王熊心却反感于项羽的骄横专断且对自己冷淡疏远，不愿把先攻入关中的头功让项羽夺去，而这次巨鹿危机来得正是时候。
于是，楚怀王点头对项羽说道：“项将军愿前往巨鹿解燃眉之急，忠勇可嘉，寡人甚是欣慰。围困巨鹿的秦将章邯是项将军手下败将，解巨鹿之危非将军莫属，寡人祝项将军旗开得胜，马到成功！”
然而，楚怀王却在明知巨鹿城下有四十余万秦军的情况下，既未任命项羽为主将，也未派出重兵前往巨鹿解围，当即宣布道：“寡人决定，任上将军宋义为援军主将，长安侯项羽为副将，范增为末将，领兵五万前往援救巨鹿，同时诏令各地诸侯，起兵赶往巨鹿联合作战。望尔等勠力同心，奋勇杀敌，一举击败秦军，解巨鹿之围。得胜之后，进军关中，拿下秦都咸阳！”
略作停顿，楚怀王又说道：“寡人经过考虑，感到武安侯刘邦素有长者宽厚仁和之名，不喜杀戮，适于争取秦人民心，为配合宋义将军作战，寡人命刘邦先行率军北上，为援军扫清前进障碍，然后见机行事，转而向西进军关中。各路大军即刻启程，寡人在彭城静候佳音！”
其实，极为精明的楚怀王熊心早已经过了深思熟虑，他素来敬重刘邦的为人，为了培植自己的势力以抗衡和遏制项家的力量，欲与刘邦结盟为己所用，实际上已经把首先进入关中的机会送给了刘邦。巨鹿离彭城大约一千余里路程，距咸阳更是长达一千六百余里，而刘邦奉命先行出征，见机行事，已经占得先机。不仅如此，秦军的全部主力几乎都集中于巨鹿，后方空虚，西进关中的军事压力大为减弱。若宋义和项羽赶到巨鹿，即便迅速获胜解了巨鹿之围，恐怕刘邦的西征队伍也已经走到半路了，因此，项羽绝无可能捷足先登进入关中。
如若没有楚怀王熊心的这番用意，另派他人解救巨鹿，依项羽的骁勇善战，必会赶在刘邦前面突破函谷关，攻取咸阳。若是果真如此，那史官司马翁怕是要重修《史记》了。
当然，高傲又好胜的项羽又何尝不想首先进入关中，拔得头功，名扬天下？怎奈楚怀王没有任命他为援军主将，项羽更没想到，自彭城至巨鹿不过十数天的路程，援军竟然用了近两个月的时间，才姗姗到达巨鹿城下。
欲知后事如何，且看下回分解。
注解：
（45）赵武灵王赵雍，（公元前356年-前295年）嬴姓赵氏，赵国邯郸人。在位时雄心勃勃，强军好武，推行胡服骑射，改变了中国军队最初宽袖的正规军装，逐渐演变改进为后来的盔甲装备。赵国所用的“胡服”，因为衣短袖窄，类似于西北戎狄战服，所以俗称“胡服”。
（46）太行陉又称太行道，太行八陉之一，是中国古代沟通晋城市和焦作市的一条重要通道。南起河南沁阳，北接山西晋城泽州县，地势险要，是著名的运兵商旅之道。
（47）漳水，发源于河北境内太行山脉发鸠山；洹水，发源于河南境内太行山脉林虑山。
（48）滏口陉，太行八陉之一，连接邯郸与西面的长治，是古代军事要道。
（49）邺之西冈，今河南省安阳县安丰乡一带，据考察，东汉魏王曹操临终留下遗令，葬于此地。
