阿木
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中篇小说海棠花开
（阿木）
山歌一本海棠花，
祖辈流传唱万家，
唱得行船停住桨，
唱得犁田忘了耙，
洗衣忘了去河下。
男情女意海样深，
生离死别不成婚，
山歌一曲情凄切，
血泪编写两情人，
长悲短叹到如今。
——鄂东南长歌《海棠花》
1
乾隆四十八年的天有些蒙蒙亮了。乾隆四十八年，也就是后来说的公元1784年。这年的初春，鸡啼三遍，远在京城几千里乡下的阮怀川醒来，这个不知乾隆皇帝何样相貌的年轻人知道，自己得赶紧起来了，要不然就赶不上船期。于是，他胡乱洗把脸，又在锣罐里摸出两只昨夜吃剩下的红薯，没敢惊动哥嫂，夹着包袱悄悄地出了门。阮怀川刚一跨过门槛，一脚踩空差点跌倒，他嘴里连连“呸呸”两声。站在大门口，看着对面烽火尖山上渐亮的天色，阮怀川想：难道今日出门不利？
阮怀川今日是要到汉阳去联系春茶销售的事。每年这个时候，阮怀川都要去汉阳，提前联系好茶叶销量再回来收购，然后再把茶叶打包用船顺水运到汉阳去销售。如果行情好的话，汉阳茶庄的余老板会预付一些收购资金，自己就不须四处借钱或者赊购茶叶。阮怀川做茶叶生意有几年了，每年做春秋两道，一年的生活用度就够了，还有些结余。阮怀川以前是跟嫂子的老伯当助手，学做茶叶生意，后来老伯过世，自己就顶了门户，还做这茶叶生意。
阮怀川想：难道是昨夜做坏了梦？
阮怀川昨夜做了一个桃花梦。梦见自己在一片桃园里遇到一个桃花样的漂亮女子。那女子风姿绰约，容貌美丽，比桃花还好看。那女子大方有度，并不扭扭捏捏，故作姿态。阮怀川走向前去，那女子叫一声哥的就倒在怀里了，柔情似水，风情万种……阮怀川半夜醒来，发觉自己跑了马，裤头湿了一片。
难道是这梦做坏了？阮怀川不再多想，走下坡，沿着溪边的小路向慈口砺的方向走去。阮怀川刚出大门时，他的那只大黄狗从门洞里钻出来，跑到他的面前摇着尾巴直打转儿，亲热得不得了。大黄狗跟着他一直走到石拱桥前，这时天有些亮了，看得清路，弯延在山间的小路路面泛着青白色，像条青白布条。阮怀川对还想跟着走的大黄狗说：大黄，回去，在屋里等我。
叫大黄的那只狗很听话，就站在那里就不动了，嘴里“嗡嗡”的叫唤着，眼巴巴地望着阮怀川上桥下桥，渐行渐远，然后一步三回头地回去了。
阮怀川很感激大黄狗，要不是它作陪，从屋里到石拱桥那段路还真有些不敢走，特别是那个路边的乱坟岗，茅荻几人深，阴森森的，白天路过都寒毛直竖，如果晚上刮阴风，怪叫声一片，更是恐怖。前几年有人路过还看到过老虎，那老虎在茅荻林里跑，两边的茅荻林像排浪一样两边分，“唰唰”声像锯板。后来，别人说不是老虎是金钱豹。豹子也厉害，打铳人的猎狗见了金钱豹就软脚骨，吓得不敢向前，猎人只得放空枪吓跑豹子。别人都说老虎或者金钱豹都是在烽火尖山上，阮怀川想，烽火尖的人真大胆，也不知他们在深山老林是怎么过日子的？烽火尖他去过几次，他的表姐嫁在那里，平常不是有非去不可的事，没有几个人做伴，阮怀川是不敢上烽火尖的。阮怀川在心里祝愿大黄回去时千万不要踫上豹子。他的大黄狗对他很有感情，两个就像亲兄弟。
从阮怀川的家中通村栗树地去汉阳，唯一的捷径是走一溪到慈口砺，然后坐船到富池口，再转船逆江而上到汉阳。这条路阮怀川走过好几次，只要时间把握得住，路途不耽搁，明天就可到汉阳。
阮怀川走到一溪不远的紫荆岭村时，太阳有一丈高了。他一边走，一边啃着红薯，白粉直溢，口有些干了，自己走得急，忘了带茶筒。他想：昨夜那梦真做得坏，自己只有干受罪。于是想找个位置去溪边喝口冷水。他四处一看，看见前面不远处有个洗衣埠，就去那里喝水。
阮怀川几脚赶到洗衣埠，看见一女子正在那里洗衣。可能是阮怀川的脚步声惊动了那女子，那女子扭头看着阮怀川。这一看不打紧，却把阮怀川看呆了。阮怀川觉得这女子就是昨夜梦中的女子。梦中的桃花女就是这般穿着打扮，小碎花蓝布衫，大绿长裤，三寸金莲绣花鞋，凤眼，柳叶眉，樱桃口，一笑两酒窝。
阮怀川呆了，傻了，站在那里不知所措，人还在梦里。那女子见状，笑着问道：阿哥，有事吗？
阮怀川从梦中醒来，脸却红了，说话结结巴巴的。他说：我…我，我…干死了，我想喝口水。
那女子站起来，阮怀川看见女子好身材，苗条，曲线有形。那女子说：阿哥肯定起得早，赶了半天的路，只是这溪水喝不得，会凉了肚子的，对身体不好呢。
阮怀川恢复了常态，他笑着说：能到阿姐屋里讨杯茶水当然最好啰。
阮怀川会唱山歌，也会写七言五句的当地山歌。当时他脑子里立刻闪出一首讨茶的山歌来，想唱给女子听。那讨茶歌是这样唱的：
情哥打扮下南京，
行到门口问路程，
路途有个贤惠姐，
正在河下洗菜心，
两眼观看好人品。
行路之人细思量，
用个计策也无妨，
假装口干讨茶喝，
看姐贤良不贤良，
再来作个别主张。
……
那女子抿嘴一笑，说：这早，屋里还没烧火呢。阿哥，把两个萝卜给你当茶吧。
阮怀川没有时间和梦中女子说笑，要赶路，他接过两个白萝卜，一笑，转身就走，走了两步又停住。他回身对那女子作揖说道：谢谢阿姐的萝卜，改日上门再谢。
那女子又笑，说：两个萝卜值什么，阿哥不必客气，以后过路再到屋里奉茶水。
阮怀川急着要去赶船期，简单问了那女子叫什么？家住何处就走了。阮怀川知道了，这女子姓乐，叫三姐，家住紫荆岭，门前有棵海棠花。
阮怀川咬一口红薯，又啃一口脆脆的萝卜，有滋有味地大步流星向慈口砺走去。阮怀川边走边想：这乐三姐要真是梦中的女子就好了。想到这，他很后悔，后悔自己急着赶路，也没问她详细的情况，青春几何？是否婚约？家有何人？如果合适，真想讨她做老婆。阮怀川感觉，这女子肯定比自己小，看她待人接物一定是个贤惠淑德之人。
阮怀川年龄十八，父母早逝，跟哥嫂一起生活。去年过年，他的嫂子笑着说今年要替他找媒婆讲一房老婆。当时阮怀川大脸红，一口拒绝。他自己有主张。要讨老婆，得自己去找，自己看中的，才合心意。媒婆那张嘴害死人，上下嘴唇一搭，什么龙配龙，凤配凤，瞎子算命“工格工”，生个老鼠会打洞。乱点鸳鸯谱，害人不顶命。
阮怀川想着乐三姐，吃的是萝卜，但心下像是喝了蜂蜜一样甜，两只大萝卜几下就吃完了。人逢喜事精神爽，阮怀川脚底生风，慈口砺一时刻就到了。
慈口砺在乾隆年间有些规模了，大几十户人家，有条像模像样的石板街，街两边都是做生意的店铺。阮怀川走到石板街中段，折身走进去码头的小巷，跑下几十个石板阶梯，到河边一看，只见河边空荡荡的没有了大船，只有一只小船和两只渔盆在河弯处放网打鱼。他问河边埠头在洗衣的大婶，大婶说大船刚走，你迟来了一步。阮怀川沿着河往下游看，河面一层白雾，早就没有了大船的身影。阮怀川知道，今日没有做头了，再也没有船去富池口了。阮怀川又说，往日总走得迟的，今日为何走得这么急呢？那大婶说：阿弟你不晓得，今日是峰火尖的阮财主包了船，说是去富池口接汉口的新亲，要赶早，船老大得了钱财，还有不走之理？
阮怀川一听更灰了心，今日就是再搭上便船到富池口也没有用了，汉口那条往返的船也可能赶不上。
阮怀川一屁股坐在石板上，唉声叹气，心里直骂乐三姐。他想：女人真是个鬼啊！要不是自己找乐三姐讨水喝，又跟她说了一阵话，自己怎么会误了船期呢？他想起羊山地区一句老话：女人是个鬼，扮了又后悔。
阮怀川在河边坐了一会儿，只好伤心叹气打马回府，明日再来。这个时候，尽管是早春，阳光也有些热了。
2
阮怀川本想在慈口砺歇一夜，明日再坐船去汉阳，但一想时间富裕，一下午加一晚上难得熬，再说慈口砺没有亲房叔侄，一个亲朋好友也没有，住一夜要床铺费不说，还有三餐饭要用钱，心想自家的家离这里总共只有几十里路，回去算了，明日再来。同时，他想起乐三姐，还想顺路再去见她一次。于是，阮怀川调头往家里走去。
没有多大工夫，阮怀川就来到他早上讨水喝的洗衣埠，溪边空无一人，只有溪水静静地往下流，还有溪边一丛丛的茅荻耷头耷脑地站着，毫无生气。阮怀川扭头朝路上看，只见路边坑上不远处有茅屋六七间，散落在山坡树林之中，几家的茅屋顶上冒着袅袅青烟，阮怀川知道，此时正是做午饭的时刻。
阮怀川知道这里叫紫荆岭，全部姓乐，去年他到这里来收过茶叶。紫荆岭梅山的茶叶品质不错，就是乐姓的人不会管理，茶园的老茶树不会修剪，任其生长，产量很低。这也难怪，整个羊山地区的茶农都是这样子，他们种茶只是为自己喝，没有经营的想法。
阮怀川想：去年没看见过乐三姐啊？她是哪家的女呢？
阮怀川沿着一条小路向村庄走去，走过几丘田，爬上一个坡，来到屋前。他记得乐三姐说过，她家门口有棵海棠花。走过两家人家，阮怀川真的看见一家门前有棵六七米高的海棠花。这个时候，海棠花还没有开，满树青叶婆娑，枝头上尽是打苞的花蕾。
海棠花前的那家大门开着，屋内堂前没有人。阮怀川不知是不是乐三姐的，就走向前去问：屋里有人没？
阮怀川喊了两声没有人答应，心里想：这可能不是乐三姐的家。他又抬头往两边看，两边的屋隔得有些远，也没有人影，大门是关着的。阮怀川站了一会儿，正准备离开回家里去，刚抬脚，背后有人说：嘻嘻，阿哥，你怎么回来了？不去汉阳了啊？
阮怀川调头一看，正是乐三姐，乐三姐扶着门边朝他笑着。阮怀川笑着直抠头，说：没赶上船，今日去不成了。
乐三姐忙说：哦，那快进屋坐，我跟你倒茶去。
阮怀川就进了屋，拉把火椅在门边坐了。他打量了一下堂前，堂前正对门是神龛，龛上有几个牌位，那几个牌位被烟熏得黑黑的，远远的看不清字，不知是哪个的牌位。牌位前有个不大的石雕香炉，炉中几根烧完的香棍还在内面插着。神龛前有张大方桌，桌上放了几个茶具和茶杯。堂前两边各有两个门，可能是住房，堂前的左边有个门通向后面，阮怀川估计后面是厨房，他听见乐三姐在内面“叮咛咣当”的干着什么。不一会儿，乐三姐端着茶盅出来了，她双手捧着茶盅对阮怀川说：阿哥，请喝茶。
阮怀川起身双手接了，嘴里说：谢谢阿姐的茶。
乐三姐站在门边，身子斜靠在门上，看着阮怀川笑。阮怀川喝了一口，感觉茶水沁甜的，像是加了蜂蜜。阮怀川大概是走渴了，几口就把茶盅的茶喝干了。
乐三姐问：阿哥，茶好喝不？
阮怀川咂巴着嘴，说道：好喝，好喝，又甜又香，从来没喝过这么好的茶水。
乐三姐还是站在那里笑，那笑真好看。阮怀川又想起昨夜做的桃花梦，于是，旌旗摇动，心里痒痒的像有无数只蚂蚁在爬。他感觉到这乐三姐像是老相好，一见如故，仿佛是从小一起过来的，就像自己的亲妹妹一样。阮怀川想：我要是有个像乐三姐一样的妹妹就好了，一定要她像乐三姐一样。
阮怀川坐在那里遐想，思绪万千。这时，乐三姐打断阮怀川的遐想，她问：阿哥还没过中吧？我为你弄点吃的？
阮怀川点点头，好像是她的男人一样，也不说句客气话。乐三姐一笑就去了背后厨房里。
阮怀川独自坐了一会儿，觉得无聊，就起身去看乐三姐，乐三姐坐在灶膛前，火光映得她的脸庞像桃花一样红。阮怀川看见水缸里没得多少水了，就取下墙上挂着的扁担，然后挽起水桶要去挑水，乐三姐忙说：阿哥，你歇下啰，等下我自家去挑。
阮怀川说：坐着没得事，做点事还舒服些。阮怀川挑着水桶出了门，向路边的洗衣埠直奔而去。阮怀川心里乐着，不知道哪来的劲，一口气连挑了三担水，乐三姐的水缸装满了，还有一桶装不进去。乐三姐拿着毛巾替阮怀川擦汗，阮怀川就闻到乐三姐一股特有的他从未闻过的女人气息，差点晕厥。如果是早相识，阮怀川此时真想抱着乐三姐好生亲一口。
吃饭的时候，阮怀川得知乐三姐的爹娘带着她哥去唐坳村相亲，她的弟弟也跟着去了，估计今夜回不来。阮怀川知道唐坳村，唐坳村离这里有几十里山路，要翻两个山头，他的堂妹就嫁在那里。阮怀川不知是喜？还是庆幸？说话也大胆些了，问七问八的像保长查户口。
乐三姐问他说：阿哥喝酒不？阮怀川说：阿姐喝我就喝，我一个人喝酒没有味儿。乐三姐笑，说：阿哥，不骗你，我长这么大还真没喝过一滴酒，更不说跟男人一起喝酒。阮怀川高兴死了，他知道她还没出阁。他说：阿姐看得起，那就喝点。
乐三姐就起身去她爹娘的睡觉房，一刻时就端来一茶盅酒，她说：屋里没得好酒，是我爹平常喝的谷酒，不知阿哥能得不？
阮怀川说：都不是富贵人家，哪来这多讲究？人好酒就香。
乐三姐见阮怀川高兴，又爬上阁楼从木桶里抓了几把生花生来给阮怀川下酒。阮怀川一边喝酒，一边为乐三姐唱山歌。这山歌是他临时作的：
情哥开言笑洋洋，
尊声情姐听言章，
你是青春闺阁女，
我是风华少年郎，
一双萝卜是红娘。
情姐不必出羞言，
露水夫妻前世缘，
千世修来同船渡，
万世修来共枕眠，
与姐隔山心相连。
……
乐三姐陪着阮怀川喝了几口酒，再听他如此表白心际的情歌，脸越发红了，不好意思低着头，一副羞答答的样子。阮怀川越发喜爱，恨不得两人抱成一团，亲热一回。还是乐三姐理智，连忙站起身来，去厨房洗把冷水脸，镇静了半天才走出来陪阮怀川坐着。阮怀川知道自己刚才酒乱了性，内心羞愧难当，他对乐三姐说：阿姐，怀川放肆了，太不应当，请阿姐原谅。
乐三姐笑笑，只是摆下头，不说阮怀川。
吃完饭，喝完酒，乐三姐叫阮怀川去她哥的床上休息。阮怀川扭扭捏捏不动身，一脸的傻子笑，乐三姐又催，阮怀川只好依了乐三姐，进屋去睡了。
乐三姐收拾好碗筷，擦净桌子，就坐在门边。她一会儿看看门外，一会儿静心闭气听阮怀川的鼾声，心潮起伏，心里像是有只兔子在撞来撞去，撞得脸上一时红来一时白。乐三姐坐了半天，静了心，便拿了锄头家什去菜地做事。
阮怀川一觉醒来，太阳落了山，天有些黑了。掌灯时分，乐三姐的爹娘还没有回，乐三姐就不等了，叫阮怀川吃晚饭，还问阮怀川喝酒不，阮怀川头直摆，说：不能喝了，喝酒坏事。乐三姐听了又笑，不再去舀酒。两人吃完饭，天就黑清了，两人拿了火椅在海棠花树下对面坐着，说着话儿。
阮怀川问：阿姐还想听山歌不？
乐三姐朝两边看看，轻声说道：阿哥，你唱小声一点，别人听了要笑我的。
阮怀川拉起乐三姐的手，乐三姐也乐意，并不挣脱，而是两眼热情地看着阮怀川，小鸟依人的模样。阮怀川就牵着乐三姐的手，唱了一支又一支，尽是哥爱妹来妹想哥的当地情歌。好在夜色掩面，各自看不见各自的面容，但阮怀川晓得乐三姐心里激动，他的手被乐三姐捏得生疼。他们一直唱到月亮偏了西，才依依不舍进屋睡觉。
那夜，阮怀川比昨夜还难受，人在床上翻烧饼，翻来覆去把床板翻得鸟儿样“吱吱”乱叫，一夜到天明。乐三姐更是像身上有只虱子，想到哪处哪处就痒，痒得自家情不自禁地呻吟起来，她又不敢放声，生怕阮怀川听见了。盖着被子热，掀了又冷，几次光着身子起来，下了床，趿着鞋走到门边，想到阮怀川房里去，可又怕阮怀川说自己贱，不守妇道，不是黄花闺女，终于是忍着，咬着牙没去阮怀川的床上。她在床上恨一阵子阮怀川，又爱一阵子阮怀川。
鸡叫三遍，乐三姐叹口长气，然后起床去阮怀川的门外，拍了几下门板，说道：阿哥，天不早了，你该走了，去晚又怕是赶不上船了。
阮怀川出门时，两人站着不说话，阮怀川突然抱着乐三姐用力在她脸上亲一口，乐三姐闭着眼睛，阮怀川感到乐三姐把自己搂得铁紧，像铁箍箍水桶。
3
阮怀川一口气跑到码头，那条去富池口的大船在那儿停泊着。这时候，大河河面上的雾还没散尽，薄薄的纱样的薄雾随风飘荡，宁静的河面不时有鱼儿跃起，又钻进水里，搅得水花“叭叭”作响。那个船老大认识阮怀川，他撑着洗船的拖把棍站在船头说：怀川啊，今日又去汉阳吗？
阮怀川踩着踏板上船，边走边骂船老大：老徐头，你不是条好卵，为了钱财不守时，害得我昨日白跑一趟，害死人。
船老大老徐头笑，他说：阿弟哎，我也是没得法哦，那阮大财主是何人？得罪得起？只怪你来迟了，来早点搭顺风船，说不定我不要你的船费。
阮怀川说：好屄嘴，说的比唱的好听，你老徐头是这好的人？
阮怀川蹲在船边用腰间的布巾洗满头的汗水，船老大似乎过意不去，从船舱里拿出两个白馍子来，递给阮怀川说：你肯定没吃，两个馍子算是赔礼道歉，老弟，能得不？
阮怀川接过馍子，狠狠咬了一口，说：嗯，这还差不多，要不然以后不坐你的船了。
船老大说：崽跌？卵硬屄涨价，你不坐我的船，你走到汉阳去啊？
在阮怀川和老徐头调侃之时，一些男女乘客陆陆续续上了船，船舱内就像是开庙会，叽叽喳喳地听不清谁在说什么，闹哄哄的。阮怀川昨夜又没睡好，觉得很困乏，就去船舱顶内头靠着船舷睡了。
阮怀川大约眯了个把时辰就醒了。他看船内的人大都都闭着眼睛，头随着船摇晃摇晃着，个个像不倒翁，这边一倒，又倒向那一边，滑稽得很。阮怀川又把布巾在水里浸湿，拧干擦脸，人顿时清醒了许多，看着河里的水，又想起乐三姐来。
阮怀川想：如果不是要去汉阳，昨夜真想和乐三姐好生亲热一夜，想那乐三姐绝对不会反对，说不定她心里也是这样想的，今日早晨一抱，充分说明乐三姐喜欢自己，也愿意接纳自己，她那手劲多大啊，她肯定舍不得我走。如果我今早不走，乐三姐又会怎样呢？
阮怀川很是有些后悔，后悔自己真不该走的，不就是做点春茶生意吗？一道春茶又值几个钱呢？自己长这么大，从未碰到过这么温柔漂亮有情有义的女人，更未和女人亲过嘴，搂抱过，如果……
阮怀川看着船边的流水，想着乐三姐，想入非非，想得激动，激动得像船边的水“哗哗”作响。突然，他想发了，想作一首山歌，等回来时唱给乐三姐听。于是，他眯着眼睛慢慢想，慢慢韵，想一首十二个月的歌，从正月开始：
……
四月与姐说私情，
大水涨到姐家门，
易涨易退山溪水，
易反易复小人心，
君子相交要长情。
六月与姐说私情，
郎买花扇上姐门，
郎说相识满天下，
姐说知心能几人，
扇郎三扇动春心。
……
阮怀川在去富池口的船上思绪绵绵，歌性大发，作了山歌“单思情”十二段，六十句。阮怀川有好记性，他听别人唱歌，听两遍就记住了，他许多山歌就是听后默记下来的。阮怀川在心里一遍又一遍唱着刚写好的歌，越唱越激动，恨不得跳下船去，马上唱给乐三姐听。
……
乐三姐站在门边看着阮怀川消失在朦胧的晨雾中，心被阮怀川勾扯着，一阵阵疼痛，眼泪不由自主地流下来，她扶着门框默默念道：好阿哥哎，心头肉哎，早点回哦。
中午时分，乐三姐的爹娘回来了，乐三姐感觉爹娘的表情很复杂，似乎是有喜有忧。她爹爹一进屋就黑着脸，坐在门边抽烟，不说话。乐三姐问她娘道：阿娘，阿哥的老婆讲成没？
她娘看了一眼她爹爹，说：成是能成，就是……
乐三姐说：就是聘礼要得多，是吧？
聘礼倒是讲规矩，就是，就是那边要人换。
乐三姐没听懂，捂着嘴巴笑，说道：那边是什么规矩，讲个亲还要人换啦？
她娘说：傻女子，这也不懂，他们要换亲啦。
换亲？换什么亲？乐三姐还是没听懂。
她娘说：唉——就是要你去他们家给他儿子做老婆啊，傻女哎。
乐三姐一听真的傻了。半天，她才结结巴巴地说：要我去换亲？我去？我……乐三姐立即想到她和阮怀川昨晚订好的婚约，她一下子就捂着脸大哭起来。
她的爹爹等她哭一阵子，用竹根做的旱烟杆在门槛磕得山响，然后说：哭什么哭？你总要出嫁的，有什么好哭的，你长大了，又不是要你去当童养媳，去填房，去做小。再说，再说那家人条件不错，青砖大瓦屋，有田有地，山林一大片，你还想挑什么好人家啊？你是什么好命啰？
我……我不去。
你敢！她爹爹用烟枪指着乐三姐说：崽跌？还没出门就敢跟老子翻眼了是吧？看老子不打死你！
乐三姐的娘忙劝道：她爹哎，莫急啰，三姐是好女崽，听话的，你慢慢说啰。
她爹爹眼睛一翻，说：说？有什么好说得的？就这样办！
乐三姐晓得爹爹的脾气，犟得很，他说要走，十头牛都拉不回，天王老子都没有用。她越想越伤心，就跑到自家的屋里扑在床上大哭。中午饭时，她娘怎么叫，怎么劝，她都不出来。天黑后，乐三姐自己起来了，眼睛哭得像蜜桃大。她到厨房在灶前坐下，对正在灶台上炒菜的娘说：阿娘，再也没有其他的法子了吗？
她娘抹了一下眼泪，说：女哎，人家看上你了，硬要换，不然不答应你哥的婚事，多少钱都没得用。女哎，这就是命，这就是我们做女人的命啊。好女哎，娘也舍不得你走。可是，可是怎么办呢？你哥总不能不娶老婆吧？那我们乐家……
乐三姐听了又想哭。
这时，乐三姐的哥哥走进来，看见三姐坐在那里，不好意思的，就去墙上取下扁担，想去挑水，一看水缸是满的，又把扁担挂在墙上，转身到门背拿过锄头要出门，他娘说：崽哎，就吃饭了，明早再去挖地。
三姐的哥哥就摸摸头，就出了厨房门。
吃饭的时候，三姐的爹爹一句话也不说，时不时看下三姐，然后一口一口喝着闷酒。三姐的哥哥还是愧对三姐，埋头扒饭，几下就吃完了，然后拿着火椅到门外去坐，头低着，像犯了大错的人。
一家人都抑郁寡欢，各人有各人的心思。除了乐三姐，一家人都晓得愧对乐三姐，他们晓得那家的男子不怎么样，很有点傻，三姐嫁给他吃了大硕亏。他们也不想把三姐嫁给他，可那家非得如此，没有办法。
三姐的哥哥不知想到什么，大声说：阿爹，阿娘，算了，不要那家女子了，打光棍又如何？我不想把老妹把那家，不能……
三姐的爹爹把筷子使劲往桌上一拍，说：剁头崽！你说什么啊？不把？你说得轻巧，聘礼都送了，说不换就不换，这容易啊？聘礼不说，只当大洪水打走了，可，可我的老脸往哪儿搁？我答应了的话还算不算数？我们乐家还做人不？剁头崽！我老子说了就算数，说的话就是铁板钉钉！
三姐的娘想说什么，三姐忙拦着，她说：都不说了，我去，我去还不行啊……说着，乐三姐双泪直流。
三姐的娘，她哥，都陪着流泪。
三姐的爹爹又拍下筷子，端着酒盅一仰头就喝干了，他看一眼三姐，头直摆，不说话，唉声叹气。
本来是一件喜事，却被唐坳村唐家硬要换亲打了一杠子，打得全家抬不起头，高兴不起来。
三姐洗后早早就上床躺着，心里五味杂陈。想七想八，想得头痛。想到她和阮怀川的好事破灭了，心里就痛不欲生。想那阮怀川有情有义，聪明能干，是多好的夫君啊，跟着他，天天粗茶淡饭受苦受累都行，人生一世不就是图个心爱之人度过一辈子吗？她又想到爹娘，想爹娘也不容易，起早摸黑，积浓积血，为了他们兄妹三人，为了乐家传宗接代，吃了多少苦，受了多少累。又想自己的哥哥最痛自己，小时候在他的背上长大，从小处处呵护着自己，二十大几了，好不容易对上一门亲，也是为了乐家啊。
半夜里，三姐的娘小声对身边的三姐爹爹说：老死崽哎，要不听崽的话，我们不要这门亲事了，自有梧桐树还怕招不来凤凰？我真舍不得我们的好女崽，可惜了。
你傻啊，唐家那些财产你不想要啊？我看那小子不是长寿客，三姐过去以后都是她的。再说，老话说得好，孬种出好苗，说不定三姐生个好外孙崽呢？说不定我们乐家从此就大发了。
我想来想去，三姐作孽了，那傻子崽……
娘卖饭的，你少跟老子打破锣，你现在的事就是跟老子再生个女。
说着，三姐的爹爹爬上三姐娘的身上，床就一片子响。
乐三姐想来想去想不出好办法，都对，都有理，可自己和阮怀川的婚事怎么办呢？
乐三姐在心里头不停念道：怀川哥哎，心头肉哎，你早点回啊，你要是回迟了就看不到我了哦，我的好阿哥哎……
乐三姐听见窗外有花开的声音，那声音很细，“叭——”的一下，细得像微风掠过屋顶草棚面。第二天早上，乐三姐去看门口的海棠花，海棠花果然开了好几朵，那花朵花瓣边沿是浅浅的一线红，淡淡的像血丝。
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那日阮怀川一路顺风顺水。从慈口砺到富池口是下水，船像箭一样直射，过了中午就到了富池口码头，人还没下船，就有去汉口的船老大站在那里扯着喉咙喊：到汉口到汉阳到江夏的快上船啦，马上开船了！
阮怀川知道汉口船的习惯，不喊上个六七遍船不会动。他先到厕所蹲了一阵，又到码头小吃店吃一点东西，四个欢喜坨，一大碗海带汤。欢喜坨是糯米做的，拳头那般大，外面撒上芝麻，油炸，金黄，外硬内软，喷香。海带汤的海带山区没有，阮怀川每次来都要喝一碗。在阮怀川吃饭的时候，有三个半老徐娘来拉他去屋里休息，说是有刚从四川来的妹子，水灵，漂亮，五十文钱一次。阮怀川不去，不是舍不得五十文钱，而是从不做这事。他记得以前跟他老伯来，老伯每次都去混个把时辰。那时老伯年纪不算老，不到六十岁，身体还蛮健。第二次来时，老伯还没上岸，一个说外地口音的女子就来接他。那女子笑眯眯地对老伯说：人家等好几天了。老伯欢喜死了，一把搂着她的腰就走了。阮怀川看清了那女子，就是年轻一点，长得就那样，鼻孔两侧有好几粒麻雀屎。老伯进屋，他就去小吃店坐着等，喝海带汤。等到老伯出来，他们坐在船舱内，阮怀川问过老伯：你怎么不把那女子接回去做老婆呢？老伯笑，说：伢崽头晓得个卵。
阮怀川猜想，上次老伯肯定跟那女子约好了，要不然那女子怎么知道老伯今日要来呢？
阮怀川在喝海带汤的时候，他想起了嫂子的老伯，还有那个老伯喜欢的风尘女子，恍若昨日。阮怀川坐在那里看了半天，没看见那个有麻雀屎的女子。老伯过世不到半年，那女子去哪里了呢？
阮怀川见汉口船的水手在解缆绳，知道船要开了，这才夹了包袱几脚跑上船去。
去汉口的船是上水，平常速度慢，但这次吹的是东北风，前后两匹布帆吹得鼓鼓的，像大肚婆娘，速度比以前快得多。阮怀川在去汉口的船上过了一夜，第二天傍晚到了汉阳。
汉阳茶庄的余老板很喜欢阮怀川，阮怀川第一来就要他到茶庄来做事。当时老伯一个劲儿劝阮怀川留下，阮怀川不同意。老伯私下对阮怀川说：世侄，你傻啊，在汉阳几有发展前途呢，不比你在山旮旯里强？再说，你没看出来？余老板是想收你当女婿，余老板就一个千金，他百年之后，整个茶庄不都是你的？傻子卵。
阮怀川想法很简单，就是说不了汉阳腔。他说跟汉阳汉口的人说话累死，拗腔拗调说不来。当然，还有一个是他喜欢老家的山歌，一日不唱上几句心里不好活。不过，这点理由并不十分充分，在汉阳还不是可以唱。当然，汉阳人听不懂，说是鬼叫。
老伯劝他留下，是有他的思想的，那就是以后更好做茶叶生意。
余老板一听说阮怀川的老伯过世，唏嘘不已。他叫阮怀川继续把鄂南那片的茶叶生意做好，他只认他一个。余老板大概是知道阮怀川的处境，答应给二十两银子给阮怀川带回去作收茶资本，阮怀川一听高兴死了。
第二天，余老板带阮怀川去理发店洗了长发，修了脸面，把那个半边头刮得锃光瓦亮，还跟他买了一套新衣，带他上汉阳有名的“好再来”酒店喝酒，他的女儿玉兰作陪。阮怀川一边喝酒，一边看余老板的女儿，他想起了乐三姐。他想好了，下次送茶叶，带乐三姐一起来。在酒桌上，阮怀川认余老板干爸，余老板高兴地答应了。阮怀川手捧酒杯敬酒，又跪在地上磕了三个响头，还认了玉兰为干妹。
第三天，阮怀川要回去，余老板不能，要他玩两天，阮怀川说要回去收茶叶，说清明快到了，去晚了怕别人收走了。其实，他主要是放心不下乐三姐。当天下午，他的干妹玉兰送他过汉江到汉口码头搭船。
阮怀川原路返回，还算顺利，只是船到兴国镇，有农民起义军部队过河，占了水道。当时，船老大老徐头吓得半死，生怕起义军打劫。好在起义军不扰过路船只，也没抢劫乘客钱财，等大部队过完就放他们过去了。阮怀川没见过这阵势，脸都吓白了，蹲在船舱里直发抖。当时，阮怀川想好了，如果起义军过来搜身，就把装有余老板给的二十两银子预定款的包袱沉到水里去，以后再请人打捞。如果银子没有了，他这一辈子就别想翻身，二十两啊，阮怀川长这大从没见过这多银子呢。
阮怀川走到紫荆岭的时候，月上峰火尖。阮怀川在那个接乐三姐两个萝卜的洗衣埠前，站了一会儿。他看见乐三姐的屋里墨黑的，猜想他们可能都睡了，还有一个关键问题，乐三姐的爹娘肯定在家。阮怀川想不出找乐三姐的理由，不敢晚上敲门，只好怏怏不乐的回自己的老屋中通栗树地。
阮怀川边走边唱歌，声音蛮大。乡下人晓得，夜里走路唱歌是为了壮胆，但阮怀川唱歌是想告诉乐三姐，自己回来了。阮怀川没走多远，他的大黄狗跑来了。阮怀川见到大黄很吃惊，他根本没想到大黄会跑来接自己，难道大黄有灵毛？大黄几日没见阮怀川更是兴奋，几次扑上来，嘴里“嗡嗡”着，亲热得不得了。
月光下，幸福的阮怀川和兴奋的大黄狗走在乡村夜的小路上。
阮怀川是第二天上午再到紫荆岭的，他的大黄也跟着来了。在乐三姐的门口，阮怀川看见乐三姐好像瘦了一圈，怏怏地没有精神。阮怀川想：这女子真用情，自己不就走了六七天？怎么就瘦成这样子？
他估计乐三姐屋里有人，就喊句：阿姐在屋啊？
乐三姐看见阮怀川身子就靠在了大门上，好像脚发软，站不稳似地。她正准备开口说话，她的爹爹双手撑着腰出来问：哪个啊？
乐三姐说：阿爹，是收茶叶的，前几日来过，你们到唐坳村去了。
阮怀川听后马上说：是啊，老伯爹，去年我来收过茶叶的，不晓得你家今年有春茶卖吗？
三姐的爹说：哦，收茶叶的啊？快进来坐啰。
阮怀川就冲着乐三姐一笑进了屋，他的大黄狗就在门外边趴下了。
乐三姐还在看着阮怀川发愣。她爹说：傻女子，快跟客商倒茶啊？
在乐三姐备茶的工夫，三姐的爹问了阮怀川今年茶叶的行情，阮怀川把今年茶叶收购价格提高了好多，比别人的高一倍，三姐的爹爹动了心，说可以釆些茶叶卖给他。对于这么说，只有乐三姐知道阮怀川的用意。
喝了茶，阮怀川心里更是直冒火，像是浇了油似的，烧得喉咙发痛。他急于想跟乐三姐单独相见。阮怀川想到一个点子，他说：老伯爹，不知你家的茶叶今年长势如何？我想去茶园看下。
三姐的爹说：我也不清楚，今年没到茶园去看过，只是我前几日夜里闪了腰，走不得，我的崽都出去了，么办呢？
三姐晓得，她爹爹的腰是那日夜里跟她娘为生女儿拼命弄闪的。
三姐说：阿爹，我领他去，每年我都去摘茶的。
她爹说：你个小脚崽走得上去？
阮怀川接话说：不急呗，慢慢走，我今日只到紫荆岭来看下，有工夫。
她爹同意了。三姐朝阮怀川一笑就进自家的房里拿什么东西，又到厨房拿把砍刀，阮怀川陪三姐的爹说一些闲话。
在去茶园的路上，乐三姐对阮怀川说：你昨夜做什么不在洗衣埠等下，等我起来看不见你了。阮怀川说：昨夜你听见我唱歌了？乐三姐笑，她看着大黄狗说：这是你的狗啊？这狗前几日天天跑到洗衣埠来，一蹲大半天，原来是等你啊？真是只好狗。
一进山林，在离乐三姐自家梅山茶园还有几脚路的地方，乐三姐一下子把阮怀川抱住了，在他的怀里直拱，头仰着看阮怀川，眼窝里一汪泪水，嘴里说：哥哎，心肝肉哎，你可回来了……阮怀川不说话，只把嘴压在乐三姐的嘴唇上，使劲地亲着，“叭叭”作响，像猪崽吃粥一样。过会儿，两人就躺在了茅草丛中。
大黄狗见他们睡在地上，也不跟上去，在离他们不远处蹲着，两眼朝山下看，替他们放哨。
乐三姐很主动，她用力扯阮怀川的衣服，阮怀川就知道了。他直起身来脱衣，乐三姐又从怀里掏出一块大布递给他，一块旧床单。阮怀川就在旁边的草丛上铺好，等他转过身来时，乐三姐早就赤身裸体了……
阮怀川发现乐三姐只穿了单褂皮和一条裤子。一刻时，阮怀川“爹呀——”一声大叫，身子抽搐起来，像发癫疯病，过会儿他就抱着乐三姐不动了。
半晌，乐三姐从身下抽出一块小白布，阮怀川看见白布上有血迹，那血花就像那刚开的海棠花。阮怀川心痛地亲着乐三姐，乐三姐幸福地闭上眼睛，随阮怀川把自己从上到下亲个遍。
他们两人仰在草地上，看见春日的阳光很明媚，很灿烂。蓝蓝的天空中有朵朵白云自由自在地飘动，一会儿相拥，一会儿散开。树上的鸟儿欢快的鸣叫，就像他们的心跳，一时急来一时慢。
乐三姐见阮怀川的呼吸平和了，侧身挨着阮怀川，用手指抹去他额头上的汗珠，对着他的耳朵说：阿哥，我还要……
阮怀川像是听见了冲锋号，立刻翻身上马，跃马扬鞭……
下山的时候，阮怀川背着乐三姐，乐三姐几次要下来，怕累着阮怀川。
乐三姐对于换亲的事没跟阮怀川说，好像她是早就想好了，故意隐瞒着。在山下分手时，乐三姐叫阮怀过几日再来，她等着他。
阮怀川走了好远，回头再望，只见乐三姐还站在山坡上。
送郎一程又一程，
把郎送到古塘门，
不觉送郎渐渐远，
渐渐不见我郎君，
青山隔断我情人。
……
5
过了几日，乐三姐的爹和哥又去唐坳村，去把迎亲和出嫁的日子最后敲定。乐三姐的弟弟吵着也要去，乐三姐巴不得，但他哥不能，说路走不得路，时刻要人驮，累死人。乐三姐的爹爹晓得小儿子的心思，上次吃甜了嘴，还想去揩油，就答应他去，只是对小儿子说：你自家要走路哦，没有人背你的，要不然就不去。她弟弟喜死，答应自己走，不要人驮。
他们一走，乐三姐的心悬了起来，她担心阮怀川忘了日子，今日不来。上次在梅山茶园约好了的。乐三姐像热锅上的蚂蚁，一时刻出门去望一阵子，又进屋坐一阵子，屁股还没坐热又出去望一阵子。
在抹桌的三姐娘感到奇怪，她对三姐：女啊，今日发什么疯？跑进跑去的？等人啊？
乐三姐对娘说：不管你的事。
三姐娘最疼三姐，对她百依百顺。她拿着抹布进厨房，然后提着菜篮去菜地，出门时说：唉——老话说得好啊，女大不中留，早嫁早好。
三姐又跑到门口去看，这次她看见阮怀川大步向这边走来，他的那只大黄狗还在背后跟着。
阮怀川一进大门，气还没吐顺，乐三姐就拉着他进自己的睡觉房，阮怀川紧张得不得了，身上在发抖。乐三姐打了一下他的屁股，说：没得事，屋里没得人。阮怀川去关好门再转过身来，乐三姐脱了衣到床上仰着了。
……
三姐正和阮怀川在床上躺着说话，她娘突然推门伸头一看，一瞬间又把门带上，站在门外说：死女子哎，这何结果啰？
阮怀川吓得一弹就起来了，赶紧穿衣着裳，脚忙手乱的把衣袖当成裤脚穿，狼狈不堪。乐三姐在一旁笑，说：怕什么啰，是我娘，不怕，没有事。
阮怀川还是怕，穿好衣裳出门来，见三姐的娘坐在大门口，自己不知如何是好，叫了一声：伯母好。
三姐的娘黑着脸，眼睛在阮怀川身上上下打量。三姐出来，推了他一下，说：还不赶紧去一溪收茶叶？
阮怀川如释重负，一脚跨出门，像兔子一样一射就跑了，他的大黄狗在后面追都追不上。
这是哪里的年轻崽？三姐娘问。
是中通栗树地的，姓阮，做茶叶生意。
你…你这么办呢？过几日你就要出嫁了，这……
这我不管，我不想嫁给唐坳村唐家，是你们硬要我嫁。我喜欢怀川哥，我早就是他的人了。
死女子哎，这是天大的事啊。傻女子哎，要是你爹晓得了，你婆家晓得了，还不出人命啊？三姐娘说着就眼泪直流。
三姐也流泪，她说：阿娘，怀川说好了要娶我，我事先不晓得那边要换亲，到现在我都没跟他说过换亲的事。
那…么办呢？一女总不能嫁二夫吧？如果你婆家晓得了，你哥的婚事肯定搞不成，死女子哎，要命啰。
我…我嫁给唐坳村就是了！三姐说这话大概是早就想好了的，是她唯一的选择。她说这话时，眼睛放着恶狠的光。
她娘说：好女崽哎，好生跟姓阮的说，好说好散，确莫让旁人晓得了，那是要蛋打鸡飞两头落空的，知道不？傻女子哎。
乐三姐不应她娘的话，只是坐在那里流眼泪，三姐娘晓得女儿心里痛，不再说她了。三姐娘清楚三姐踫上心仪的人会这样做，三姐发育很早，不到十岁就来了例事，虽然年龄只有十六岁，早就成熟了。只是，只是三姐这样大胆，她是万万没有想到的。
下午，阮怀川来了，手里提着几斤肉，还有点心和红糖。他站在门口不敢进，三姐娘说：崽哎，快进来啊。
阮怀川一听就放心了，进门喊声“伯母”。三姐忙上前接过东西，叫他快坐，转身去厨房倒蜂蜜茶。阮怀川喝完茶要去挑水，三姐娘扯着扁担不让他去，说：崽哎，歇下，走了老远的路，歇下，水缸里有水。
阮怀川说：伯母，我不累，走这点路算什么，我有时收茶叶一天要翻几个大山头呢。
三姐娘笑，不再拦阮怀川。
阮怀川一口气又挑了三担水，气不喘，脸不红。三姐娘坐在椅上看阮怀川，也不知想到什么，自己流眼泪。
吃完晚饭，阮怀川想要回去，乐三姐横了他一眼，说：明日天不亮啊？
阮怀川就去看三姐的娘，三姐的娘轻声叹了口气，什么也不说，拿着碗筷去厨房里洗。这时，乐三姐一把把阮怀川从椅子上拉起来，拉他进了睡觉房。
阮怀川在三姐的身上不敢大动，时刻朝门口看，三姐打了一下他的屁股肉，说：我娘都晓得了。
阮怀川撑着身子看三姐，问道：真的？
三姐笑着说：不是蒸的？还是煮的啊？要不然老娘她不打断你的脚骨筒？
阮怀川喜死了，也就不顾忌什么，用劲在三姐的身上上上下下来回拍，拍得床板一片子响。
……
三姐对阮怀川说：阿哥，这两日你吃点亏，着点劲，让我怀上你的骨肉我就心满意足了，我要为你生个大崽筒。
阮怀川一翻身抱住三姐，亲一口，说：那我过两日去请媒婆上门提亲，好不？
三姐没回答，她心里在流泪流血。阮怀川在夜里看不清三姐的面容，也不知三姐的心思。他歇了半天，就给三姐唱“五更谈心”这首山歌：
一更里来进姐房，
叫声情姐听端详，
自从上次分别后，
度日如年苦难当，
做梦也在想姣娘。
二更里来上眠床，
知心话儿对姐讲，
每回分别外地去，
愁眉苦脸黑眼眶，
失魂落魄人变样。
三更里来枕头边，
知心话语一大篇，
有缘河岸来相会，
情投意合把姐牵，
男恩女爱苦也甜。
四更里来黑沉沉，
不愿与姐来辞行，
我今心中主意定，
与姐相伴不离分。
不怕挨棍抽脚筋。
五更里来话还长，
不觉天亮要起床，
心想开门见二老，
生米熟饭说分明，
为愿爹娘发善心。
在阮怀川给三姐唱山歌的时候，三姐的娘躲在门外偷听。这首歌她也会唱。这首歌应该是男女对唱，男的唱一段，女的接一段。她想：三姐可能不会唱，也后悔自己没教她。男女对唱多有味啊。三姐娘还想起自己年轻时候的事，年轻时候……
第二天，阮怀川起得很晚，昨夜他累死了。阮怀川起来时，太阳有两竹竿高了。阮怀川起来见到三姐的娘很尴尬，不好意思，也不叫，只顾抠自己的头。三姐娘端来四个糖水蛋，对他说：还睡下啰，起这早做什么？
阮怀川接过糖水蛋，心里好激动。他问：伯母，三姐呢？
三姐娘说：死女子，一黑早就去沟边洗衣去了，叫她不洗都不能，几件衣急什么呢。
阮怀川端着碗站在门外吃，他看见海棠花开了，满树都是花朵。看着满树的花，他心里更是心花怒放。
三姐洗衣回来后，阮怀川说要去山背的烽火村收茶叶，三姐说：早点回啊？等你回来吃晚饭。
三姐娘看着阮怀川远去的背影，自言自语道：是个好后生，可惜了，我女怎么没有这好的命呢？老天爷不公啊。
三姐今日心情特别好，无事找事做，不是摘菜就是扫地，一刻都不空，嘴里还哼着歌。三姐娘是过来人，晓得女儿为什么这么高兴，也不管她，只是坐在那里看女儿忙碌。
太阳落山一阵了，阮怀川还没回来，三姐急死，生怕阮怀川出了什么事。她站在门口等，等得心焦火燎。
天黑了，阮怀川回来了。三姐怪他，他笑着说：嘿嘿，今日有收获，烽火尖那边定了几十斤茶叶不说，我还到慈口砺预定了一个铺面，过些时日去打扫下，我的茶庄就可以开张啰。
茶庄？三姐问：什么茶庄？
我的啊，开了茶庄就有了固定位置，免得我收茶都要往家里搬，有了茶庄就叫别人往那里送，收茶，搭船，少费好多事。茶庄名字都取好了，叫梅山茶庄，你说好不？
三姐听了又喜又心痛，不敢往以后想。
吃晚饭时，三姐娘叫阮怀川喝酒，她到自己的房里拿了一罐自制的酒，说这是三姐爹自己泡的，三姐爹说这酒有效。三姐听了闷头笑，晓得娘的用意，不说穿。阮怀川不懂，喝了几口说好，好进口，味道蛮正。他一口气喝了大半罐，还没有醉。
这一夜，三姐和阮怀川早早的上床睡觉，阮怀川又奔腾了一夜，三姐幸福地几次死去活来。只是，三姐的娘一夜没睡好，唉声叹气替女儿三姐担忧。
6
第二天上午，阮怀川又要去收茶叶，三姐娘不留他，她怕三姐爹回来撞见不好办。三姐舍不得阮怀川走，知道今日一别自己就要成为别人的新娘，要想再见阮怀川难上加难。她拉着阮怀川的手不放，眼泪汪汪的。阮怀川以为乐三姐还想床第之欢，就说：阿姐放心，我怀川讲情讲义之人，绝不负了你，过几日定按你说的日子过来。
乐三姐晓得阮怀川不明白她的意思，她又不能跟他明说，心内更加难受。昨天晚上，她几次想跟阮怀川说内情，话都嘴边又咽了下去。她不敢跟他说，怕说阮怀川骂她。她想好了，把俩个人一辈子的事提前做完，怀上阮怀川的种。
站在门口，看见阮怀川走了，她还是忍不住眼泪如雨水般往下直流。
阮怀川走在乡村小路上，他的大黄狗跑前跑后的显得格外兴奋。
阮怀川对乐三姐没有一点疑想，梅山茶园主动献身，这几天没日没夜地近似疯狂的要，一点都不怀疑乐三姐的贞洁，更没有乐三姐是荡妇的想法。他只知道这是乐三姐对自己的爱。他和乐三姐这些时日的情况，让他更晓得了那些情歌里唱的是真的。青春少女就是花，花一旦开放，总是要怒放的。
阮怀川白天走了几个村庄，多多少少定了一些茶叶，晚上才回到栗树地。吃饭的时候，他跟哥嫂说要请媒人去乐三姐家上门提亲的事。他的哥嫂一听大吃一惊，他嫂子说：阿弟，是真的吗？
阮怀川嘿嘿直笑，说：嫂子放心，只要媒人上门一说准成。就是不请媒人也无所谓，随便请一个人说下也行。
阮怀川的哥嫂还是不信，他们用疑惑的眼睛在阮怀川的脸上扫来扫去，半日他哥问：那……那聘礼呢？
阮怀川说：无所谓，多少不论，就是那个意思。
阿弟有本事我晓得，但是……他嫂子说：但是，讲门亲不可能这简单吧？老话说得好，媒不媒，请三回。还有，要想老婆回，跪破脚跎皮。那个叫乐三姐的女子，不会是狐狸精吧？阿弟哎，过点细哦，如今这世道，什么女子都有呢。
阮怀川的哥被老婆如此一说，更加不信有这好的事。他知道，自己家虽说是书香门第，可自打父母早逝，家道就败落了，几间破瓦房，几亩薄田地，在栗树地过得是比较差的家庭。怀川虽然聪明勤劳，做茶叶生意只几年，也没有什么积蓄，哪家的女看得上这个家，看得上老弟呢。
怀川的嫂子又问：阿弟哎，那女子不会是寡妇吧？或者是别人不要的？
阮怀川说：嫂子，放心，百分之百的黄花大闺女，正经女子。
阮怀川想到了梅山茶园乐三姐给他看的白布上的血。
他的哥嫂还是不信。当然，打死别人也没有人敢信。阮怀川见哥嫂如此，就说：算了，不费力你们了，我自家找人上门去提亲，你们只准备喝喜酒。
阮怀川不和哥嫂说了，回屋去睡，这些时日太累了。
阮怀川的哥嫂在床上还在说这件事。他哥说：要是真的就好了，怀川也不小了，结了婚能跟我们阮家生个一男半女传宗接代，阿爹阿娘也瞑目了。不像你，进门几年了，肚子还是搞不大。
他嫂子说：怪我啊？是你自家没得用。哎——我听大婶们说，说用什么药泡酒喝有效，你几时去访下，喝着试试？
他哥没吭声，爬上嫂子的身上，像是抖狠似的着劲搞，可搞不得两下就没有劲了，滑下来歇下，过刻时又上去，上去弄不得两下又下来了，爬上爬下弄得筋疲力尽，嫂子更是不高兴，唉声叹气直捶床板，捶得床板“咚咚”闷响。
在他哥嫂奔死奔活的时候，阮怀川根本没有睡着。他就是不明白，自己可以，为什么阿哥不行呢？真是一娘生九子，九子九个样？
阮怀川跟哥嫂的睡觉房只隔一层木板皮，他的性知识都是听哥嫂听知道的。
阮怀川听哥嫂搞上搞下的就想起了乐三姐，想到梅山茶园初试云雨，想到三姐屋里三番五次献情，越想越感到乐三姐对自己真好。他还想到一个重大的事：请哪个去提亲呢？
过几日就是老历十六，是乐三姐叫他去她家的日子。
第二天，阮怀川吃过早餐直奔中通村。昨天晚上他想起了一个人，是中通村打鼓说书的拐脚文。他想好了，就请他上门去提亲。
阮怀川跟拐脚文是好朋友，莫逆之交，无话不谈，阮怀川好多山歌都是拐脚文教的。阮怀川知道拐脚文的打头，方圆几十里都晓得他的大名。他那张嘴厉害得很，活的说得死，死的说得话，说得吊颈的自家解绳下树，说得贞节妇女脱衣上床偷人，天上晓得一半，地下无所不知。阮怀川还知道，拐脚文屁股后头跟着一大堆女子，走到哪里都有人偎脚。
阮怀川提着斤把重的腊肉和一包茶叶进拐脚文的屋时，拐脚文正坐在堂前敲鼓试音。他一见阮怀川提着腊肉进来，便说：崽跌？太阳从西边出来了啊？每次都是撮吃撮喝的，今日发什么风，晓得提东西来了。
阮怀川只笑不说。
拐脚文用鼓槌敲了一下鼓，说：嗯，我晓得了，怀川老弟肯定是到汉阳拣到一坨金子，发了财，想请我打鼓说书牛逼牛逼。
阮怀川说：嘴作痒，一时刻不说怕别人说你是哑子，不兴我来看下你啊？
拐脚文放下鼓槌，忙叫阮怀川坐，自己瘸着脚进屋倒茶。
拐脚文一听是请他上门提亲，一口答应。他说：紫荆岭？乐家？是哪个的女？
阮怀川说是乐三姐。
乐三姐？拐脚文闭着眼睛想，阮怀川晓得他在想紫荆岭跟自己玩得好的女子。他想了半天说：紫荆岭没有几家人啊？乐三姐？哦——想起来了，是不是她家门口有棵海棠花啊？
是啊，她家门口有棵两人高的海棠花树。老脚猪，你真好记力，正是那家。
唔——那是个好女崽，其爹娘都是勤俭人，就是她爹有点小气，脾气犟。前年冬天我到紫荆岭打鼓说书，那时三姐还是女崽头哦。我讲《岳飞全传》，第三日我喉咙作烧，想换个简单一点的，她爹硬是不能，说改本就不给钱，硬逼着我讲完，我回来整个月喉咙都没好，戳其爹的，害得我好惨。
阮怀川听了大笑。拐脚文说：笑个卵，到时候有你哭的日子再等着你。
阮怀川和拐脚文约好了十六日去乐家的时间，阮怀川要走，拐脚文要留他喝酒，阮怀川晓得跟他吹不得，一吹就没完没了，做不成事，自己还要去收茶叶，硬走了。阮怀川还没跨出拐脚文的大门，听见拐脚文在打鼓说书，讲的是《二度梅》。
十六日说到就到了。
这日，天一放亮，阮怀川就起来往中通拐脖文那里跑，他怕拐脚文脚瘸瘸的走路慢，误了时辰。拐脚文不错，知道事情重要，早就在屋里候着了。
在去紫荆岭的路上，阮怀川心急火燎总嫌拐脚文走得慢，恨不得自己背着他走。于是，就说些不好听的话刺激他，说他不如自家的大黄狗，说大黄狗多乖啊，说跑就跑，说射就射，哪像你这个铁拐李，半日挪不了一步。拐脚文晓得阮怀川心理，也不骂他，还是瘸着脚一拖一拖慢慢走，说：急什么啰，跑不了，自然误不了时辰，耽误不了你把老婆崽讲到屋。
他们按照预约的时辰到紫荆岭的时候，远远地就听见乐三姐那里传来锣鼓家什的响声，“鸣里鸣啊”的奏的是接新人的乐曲。
阮怀川惊呆了，不知发生了什么事。拐脚文问：她家有几个女啊？
阮怀川说：只有三姐一个啊。
阮怀川说着要往乐三姐家里跑，还是拐脚文冷静，一把把他拉住，他说：这内面可能有名堂，你在这里等着，我去打听一下再说，千万莫冲动，搞清楚再说。
阮怀川觉得拐脚文说得有道理，就叫拐脚文去问，自己和大黄狗蹲在树丛中等。
过了好一会儿，拐脚文一瘸一拐的拐来了，阮怀川上前忙问：怎么回事？
拐脚文拍了拍阮怀川的肩说：老弟哎，恐怕你是单相思啊，今日是乐三姐出嫁的日子，婆家是唐坳村的唐财主，等下就出门了。
阮怀川如五雷轰顶，连连说道：什么？出嫁？乐三姐出嫁？鬼卵扯，她明明答应我今日来提亲的，怎么就嫁给别人了呢？
老弟莫急，急也没得用。你把前后经过说得我听下，看看内面是什么名堂？
于是，阮怀川就把认识乐三姐溪边送萝卜，海棠花下约会，梅山茶园相爱，以及在三姐家里同床的事，一五一十跟拐脚文说了。拐脚文听后唏嘘不已。他说：这也巧啊，按理说乐三姐已经献身于你，就是你的人了，怎么又嫁给唐家呢？
是啊，难道乐三姐是个水性杨花的女人？阮怀川问道。
不会，我看她不会，只怕是其中有难言之隐。老弟啊，人世间的事情复杂啊，跟书中说的一色，也跟山歌唱的一色啊。
阮怀川现在不想跟他说什么书，唱什么歌，只想搞清楚乐三姐到底是什么回事。不过，他现在一点主意和办法都没有。
正当他们在坡下站着说话的时候，乐三姐穿着新娘妆被伴娘扶出大门，这时鞭炮一阵子猛响，浓烟滚滚。阮怀川的大黄狗看见了乐三姐，它朝着那边“嗡——嗡——”吼两声，乐三姐看见了坡下的阮怀川，乐三姐一下子捂着脸哭起来，身子扭动着，像是要跑走的样子。送嫁的人赶紧拉着她往花轿送，哭嫁的妇人就跟在后面扯开喉咙假哭：
好女哎——人哦，心肝哎——崽哦。十六年好光阴哦，说嫁就嫁，说走就走，不管爹和娘了哦。姊妹哎——人哦，手足哎——情哦。十六年同床眯哦，说走就走，说嫁就嫁，今后姊妹跟何人哦……
乐三姐被人披上大红布，往花轿里塞的时候，她扯掉大红布，双手抵着轿门，伸着头最后看一眼阮怀川，眼光是无奈和留恋。
轿起，人声鼎沸，阮怀川的心碎了，他站不稳，一屁股坐在地下，嘤嘤地哭起来，他的大黄狗狂吠不止。
拐脚文触景伤情，他唱“姐今嫁”劝阮怀川；
……
情姐房中泪珠流，
出得门来泪如梭，
两手就把胸前打，
两足又把鞋底搓，
手扳轿门哭情哥。
情姐出嫁郎送行，
背驮雨伞伴轿门，
一看婆家么样屋，
二看丈夫么样人，
等我日后好来行。
……
拐脚文越唱阮怀川心里越痛，一句句歌词像烧红的烙铁，烙得心下疼痛难忍，青烟直冒。
7
乐三姐走了，她的大花轿一下坡一转弯就消失在大山中，偶尔顺风还能听见飘过来的断断续续的送新娘的乐曲声。
这欢快的乐曲在阮怀川的心中就是催命的断魂曲。
阮怀川在拐脚文的搀扶下，一步一回头往中通走去。阮怀川比拐脚文走得还慢。
阮怀川回到家把事情一讲，他嫂子马上说：我说吧，哪有这好的事？现在的人啊……他嫂子见阮怀川伤心的样子，不再说了。他哥也不说话。他嫂子过会儿又说：可能，可能是我们提亲去晚了也说不定，一家有女百家求，阿弟哎，莫后悔，世间好女子多得很。
阮怀川听不进嫂子的劝，一心想着对他百般好的乐三姐。
自打乐三姐被花轿抬走，阮怀川所有美好的理想也跟着去了，做什么事都提不起精神。他在家里闷了三天，大门不出，二门不迈，哥嫂怕他闷出病来，常劝导，找些话跟他说。阮怀川想到确实无望了，强打精神，又开始他的茶叶营生。
阮怀川在慈口砺租了一个小铺面，今年春茶收了几百斤，他在清明节之前把这批茶叶送去汉阳。他到汉阳时，他的干爹余老板一见阮怀川大吃一惊，连说：我的伢啊，你是么样搞的？人瘦成这样子，是不是病了？
阮怀川只有苦笑。
他的干妹玉兰也是心痛得不得了，不知道怎么安慰才好，站在他身边大半天都不动身，一双水汪汪的眼睛盯着他。玉兰比乐三姐小一岁。
余老板说：算了，你不要回山里了，就在茶庄做事，我们不靠那几百斤茶叶，把你累坏了，我做干爹的心疼。
玉兰听了脸上一脸的笑，等着阮怀川回话。干妹玉兰的心思阮怀川明白。阮怀川没有立刻回答干爹的话，只是拿起扫帚打扫店内又擦柜台。
夜深人静，阮怀川思考了干爹的意见，他也想过逃离紫荆岭那个伤心地，留在汉阳绝对比在山里强，可是，他就是忘不了乐三姐，忘不了梅山茶园，忘不了那株海棠花。
阮怀川想好了，再见乐三姐一次，把事情搞清楚再说。
玉兰半夜来敲他的门，轻声喊好几声：哥，我是玉兰，你开门唦。他装着睡着了不答应，还故意把鼾声拉得“哦——哦——”地雷样响。第二天干妹玉兰的脸色很不好看，小嘴巴翘得老高，恨不得吃了他。
阮怀川回到中通栗树地已是半个月之后。回后的第二天，他去了唐坳村。
唐坳村他来过几次，他的堂妹嫁在这里。
在堂妹的家里，他问起了乐三姐。堂妹说：阿哥跟乐三姐熟啊？那真是个作孽人，一进门就病怏怏的，一日到黑头上缠着毛巾头，从来没见她笑过。唉——嫁给这人家算是倒了八辈子的霉。她的老公就是个傻子，什么事做不了，就…就只晓得戏媳妇崽，日夜硬要，要老命哦。
阮怀川明白戏的意思，就是那傻子人傻身下的玩意不傻。
阮怀川出去转了一圈，想见下乐三姐。在乐三姐婆家大门口，他看见乐三姐的傻老公。那傻子坐在大门口玩泥巴，是不是自己屙的尿和泥巴就不清楚了。那傻子见阮怀川站在门口往内看，他笑着说：嘿嘿，戳逼，嘿嘿，戳逼。
阮怀川看了摇头，懒得答理他就走开了。阮怀川回到堂妹屋里，叫堂妹去叫乐三姐来，谎说欠乐三姐的茶叶钱。不一会儿，乐三姐来了。
乐三姐一见阮怀川就着扑在阮怀川的身上，双手直打阮怀川的胸脯。阮怀川的堂妹看见吓死，立即又明白了，赶紧退出屋里，关上大门。
乐三姐哭道：我的哥哎，你怎么这时才来看我哦，再来晚了就看不到我的人了，我的哥哎……
阮怀川扶她坐下，乐三姐却拉他进堂妹的睡觉房，走到床边，乐三姐一边流泪一边脱衣，阮怀川上前阻止乐三姐，乐三姐说：不！我就要和你睡觉。我就是想你睡我，这些时把我想死了。
阮怀川看见乐三姐身上伤痕累累，她的小腹，胸前，背脊，到处都是抓痕，一条条的像蚯蚓。阮怀川看得心痛。乐三姐一把拉下阮怀川，抱得紧紧的……
行进不到一会儿，乐三姐呕吐了两回，阮怀川停止动作，问她是不是得了什么病？乐三姐笑着说：阿哥哎，我…我可能怀上你的崽了。
阮怀川支起身来，惊讶地看着乐三姐。乐三姐闭上眼睛拉他，他又扑在了乐三姐的身上。
事后，乐三姐对阮怀川讲了事情的整个经过。乐三姐和他相爱时的确不知道唐坳村这边要换亲，一直等着他上门来提亲，一心一意想嫁给阮怀川。但是，为了乐家，为了她哥，她没办法。
阮怀川听了后悔不已，捶自己的胸脯，怪自己提亲晚了，害得三姐受苦受难。三姐用劲拉着阮怀川的手，哭着说不怪他，是自己的命生坏了。两人相对而泣，说一句哭一声。最后，乐三姐对阮怀川说：我的命不会长，我拼死拼活只想把你的崽生出来，我就心满意足了，不枉我爱你一场。
阮怀川听了心如刀绞，他说：姐哎，确莫这么想，身体要紧，日子长着，你活得好，我就安心了。
他们俩还想说话，阮怀川的堂妹推门进来，她对乐三姐说：弟媳，你得赶紧走了，我那个傻子弟都处喊你。万一找到这里来看见，那要打死人命，冇结果。
乐三姐看着阮怀川，又流泪。阮怀川说：你走吧，保重身体要紧，我会来看你的。
乐三姐抹了泪出了门。
阮怀川的堂妹对阮怀川的事很不理解，说他，叫他少和乐三姐来往，说是结了婚的，别人晓得了名声不好听。阮怀川就把自己和乐三姐的事一说，他堂妹说：是这样啊？冤孽哎，何结果哦。
阮怀川在下山路上，想起乐三姐说自进唐家门就日夜想念自己，拒绝和唐家少爷同床，那唐家傻子没轻没重打她，不是拳头就是棍棒，抓住什么就是什么乱打一气，打后又和她同床，不知轻重，日夜都要。阮怀川想乐三姐过得什么日子啊。想自己真是愧对乐三姐，一个堂堂男子汉却没有办法和能力去挽救她。
他想起一首“十想情郎”的山歌，估摸就是乐三姐的心意：
一想情郎日落西，
犹如钢刀割肚皮，
天边想到地边转，
郎做买卖常不归，
相逢难得到一堆。
二想情郎日落山，
想郎容易会郎难，
从前总是郎伴我，
如今独自守孤单，
怎么叫我心不烦。
三想情郎进绣房，
眼似红桃泪汪汪，
来来往往人无数，
不知情郎在何方，
孤雁飞散不成双。
四想情哥上灯油，
昏昏荡荡心下犹，
油干三盏没绻意，
两眼睁睁无奈何，
日难熬来夜难磨。
五想情郎上眠床，
风吹门环响叮当，
仿佛我郎进了屋，
仿佛我郎上了床，
左思右想想情郎。
六想情郎半夜时，
子丑寅卯接辰巳，
郎在外面思念姐，
姐在家中也相思，
时哭时笑郎不知。
七想情郎心郁闷，
为何多日不见人，
莫非倒床得了病，
思来想去头发昏，
好似乱麻理不顺。
八想情郎梦中人，
手牵我郎并肩行，
二人笑脸对笑脸，
一声鸡叫惊醒人，
原来梦中好风景。
九想情郎大天光，
乱穿衣裳懒梳妆，
铜盆打水来洗脸，
水中人影面皮黄，
霜风吹落秋海棠。
十想情郎想得深，
想烂肝肺肚肠筋，
我若不是三寸脚，
天涯海角把郎寻，
不见我郎脚不停。
想郎想得特别真，
颠颠倒倒昏沉沉，
百个医生治不好，
华佗作脉也无形，
病根不好说出唇。
阮怀川回头再望唐坳村，唐坳村在云雾里，他感觉自己真像是在梦一样的云雾里，还有他梦寐萦怀的乐三姐。
他不敢想象以后将会是什么样的结局。
8
阮怀川把最后一批春茶送到汉阳，和干爹余老板交割好账目，精细一算，这季春茶阮怀川赚了十来两银子。在汉阳，阮怀川要请干爹和干妹吃酒，答谢他们。干爹说什么都不准，说是等阮怀川在慈口砺的茶庄做大后再请他们去玩。
阮怀川离开汉阳时，头天晚上约干妹玉兰去汉江边玩，余家茶庄离汉江很近。干妹玉兰高兴死了，以为阮怀川要向她求婚，打扮得清清爽爽，用红纸染了口红，在脖子上洒了几滴不知道她父亲从哪弄来的外国香水。可当她听到阮怀川要她尽快找婆家，到时来喝她的喜酒时，玉兰气得直蹬脚，差点跳江殉情。阮怀川拉着玉兰讲他和乐三姐的故事，讲得凄切委婉，动人曲折。玉兰听了唏嘘不已，但她认为这是阮怀川编的故事，用这来搪塞自己的。她晓得阮怀川会唱山歌，也知道会唱歌的人就会编故事。阮怀川对干妹玉兰发誓说是真的，就是自己的亲身经历，他喜欢乐三姐，不敢再喜欢别的女人。玉兰还是不相信，以为阮怀川还在考验她。她说：就是真的又么样咧？乐三姐还不是嫁了人，你们不可能破镜重圆。再说，你们就是破镜重圆又么样咧？男人有三妻四妾正常得很，我想得开得很，我等。就是她把伢生出来送给你，我也能得，我认了，做他的姨娘。
阮怀川听了哭笑不得，他晓得干妹喜欢他，他也喜欢干妹的直爽，就是感觉这个干妹也太直爽了，跟乐三姐不能比，好像少了点女人天然的味道，让人受不了。阮怀川真的很为难，不晓得怎样处理这个痴情的干妹。他想好了，自己回去再不来了，干妹自然会忘了他。于是，那夜他好说歹说才把玉兰哄了回去。
阮怀川回来后很少回栗树地，而是在慈口砺自己的茶庄做干鱼生意。他把下午渔民们卖不出去的鱼收购起来，先用盐腌一晚上，再阴晾个半干，再用炉子小火慢慢烤干，变成干鱼烤。然后，他把干鱼贩到富池口去卖。富池口不仅是码头，更是富水流域和长江流域鱼市场的集散地，长江上下游的鱼贩子都到这里来交易，生意很兴隆，而阮怀川的干鱼烤又以独特的腌制方法，咸淡适中，味香，不用烹制就可以吃，还好保存，所以他的干鱼烤不愁销路。阮怀川每个月去两趟富池口，除去船费、住宿费和吃喝费用，每月总能赚上大几两银子。
阮怀川每次去富池口，还是喜欢坐在小吃店里吃欢喜坨，喝海带汤。那个时候，总要想起带他出来的嫂子的老伯，还有喜欢老伯的那个鼻子旁边有麻雀屎的风尘女子。阮怀川去了好多次，一次也没看见那个麻雀屎。
当然，坐在码头边，听见客船水手的吆喝声，看见客船往长江上游逆水而去，他会想起汉阳的干爹和他的干妹玉兰。
一日，阮怀川在慈口砺接到口信，他嫂子要他回栗树地，说是侄女做满月，叫他回去喝酒。他哥嫂前些时抱养了个女伢崽，取名为招弟，大概是听了哪个算命的先生说法，抱养可以招来自己的小孩。他哥算命的也听，还按照老婆的说法喝了好多自制的药酒，一日三餐都喝，一小水缸都快喝完了。阮怀川发现，他哥除了脸色红润，脾气见长，夜里做那事稍微强一点，时间长一点，日夜爬上爬下，辛辛苦苦耕作，他嫂子的肚子还是瘪瘪的起不来。
阮怀川回去走到紫荆岭洗衣埠时，看见乐三姐的娘在那里洗菜，背对着他。他迟疑了一下，喊了一声：伯母。
乐三姐的娘回头一看是他，立即站起来，手上的白菜都掉了。三姐她娘说：崽哎，是你啊？你是三姐托人带信给你回来的吗？
带信？带什么信？
三姐的娘说：她每日叫我托人带信给你，说要见你最后一面，我一直找不到人，她爹和他哥又不肯去。崽哎，你来了就好了，三姐她病得快要死了。
什么？三姐病了？
我那作孽女哟，病得不成样子，婆家狠心啦，抬来就不管了，作孽哟。
阮怀川一听急得不得了，拉着三姐娘去她家，溪边的菜也不拣了。
乐三姐的爹爹坐在门口抽烟，看见阮怀川也无表情，阮怀川叫了一声“伯爹”就径直进了三姐的房间。三姐躺在床上，骨瘦如柴，眼睛闭着，阮怀川进来她都没有一点反应。阮怀川俯近身子叫一声：阿姐，我是怀川啊。
乐三姐气息如丝，她听见了阮怀川的叫喊，努力睁开眼睛，看着阮怀川，嘴唇翕动着，像是要说话。阮怀川看到乐三姐病成这个样子，心里很痛，忍不住流泪。他说道：阿姐，你这是何行了哦？前个月还好好的，怎么就成这样了？姐哎……
听见阮怀川的话，乐三姐的眼角流出了泪，还是没有力气说话，左手指头轻微地伸开，阮怀川一把握住，把脸贴到乐三姐的脸上，乐三姐的脸冰凉冰凉的。阮怀川听见三姐说：哥…，我…我…我要走了，我……
阮怀川看见三姐睡的方向不是原来的脚朝门外，而是头朝外，看来她家里的人是准备她死了。人还没有落气，怎么能这样呢？这不是等她死吗？阮怀川心里有气，又想自己是外人，没有资格责怪他们的。他对进来的三姐爹娘问：请郎中看没？
三姐的爹说：请了几个郎中，都说不清楚得了什么病，抓了几副草药，吃了不见效，她婆家又不管……
三姐的新嫂子端着茶进来递给阮怀川，她说：我娘家送来时说，是……是我嫂子硬要回来，那边也没得法子，不回我嫂子不吃不喝，要寻死……
阮怀川看见她嫂子说话时，乐三姐把头歪向内侧，呼吸急促，知道三姐生气，就叫她嫂子就出去了。阮怀川明白了乐三姐的情况，他对三姐爹爹说：我去请李孟才来看下。
阮怀川说完就大步出门，然后一溜小跑，向慈口砺跑去。
李孟才是这一带有名的郎中，号称“小华佗”。李孟才恃才傲物，看病有三不看：清早不看，吃饭不看，睡了不看。阮怀川跑到慈口砺正是中午，李孟才正端着酒盅抿酒。阮怀川一说，李孟才不回话，而是把手中的酒杯往嘴里一倒，拿眼看阮怀川。他的意思是你不晓得我的规矩？李孟才认识阮怀川，经常去阮怀川那里买鱼。阮怀川把几斤上等棍子鱼干鱼烤往桌上一放，李孟才的眼色立刻就变了，忙问什么事。阮怀川晓得李孟才最喜欢吃干鱼烤，喜这一口，干鱼烤又最喜棍子鱼。阮怀川说：李大师，求命哦，轿子在门口候着了，晚上我请您喝酒。
李孟才把筷子一放，叫徒弟提箱，阮怀川忙扶李孟才去上轿。
李孟才进房一看乐三姐，转身就要出来，阮怀川一把拉住不放。李孟才这才勉强坐在床边跟乐三姐拿脉，看眼珠，看舌头，然后出门来坐下。他对三姐爹和阮怀川说：阿弟啊，准备后事吧，神仙救不了她的命了。
阮怀川急死，说：你老救救她啊，要多少钱我出。
李孟才说：阿弟哎，不是钱的事，要是早几个月，还有救，现在晚了，多少钱都救不了她的命。这样吧，吃两副药，估计还能撑一七，过了一七就有救，看她的命吧。
阮怀川再怎么求，李孟才不再说话，眼睛闭着，阮怀川只好送他回慈口砺，去抓药。
在路上，李孟才对阮怀川说，这女子有三个月身孕，子亡母活，这女子或许还有一线生机。阮怀川问能不能不要伢崽保大人？李孟才说如果早两个月还可以，现在不能，大人受不了了。现在唯一看这女子的命硬不硬，能不能挺过一七，过了，母子平安，过不去则母子俱亡。这就叫一荣俱荣，一毁俱毁。阮怀川听六神无主，不知如何是好。
阮怀川回到紫荆岭天快黑了，他叫三姐娘煎药，自己陪着三姐，等药熬好，他喂给三姐喝，三姐不肯喝，阮怀川说要走，三姐就乖乖地喝了，像婴儿一样听话。等乐三姐家人都睡了，阮怀川去厨房锣罐里舀盆热水，然后跟乐三姐擦身子。大概是那药里有人参什么的，乐三姐现在有了一点精神。她不想要阮怀川给她擦身子，脸上愧疚的表情。阮怀川悄悄地跟她说：阿姐，你是我老婆啊。乐三姐这才闭上眼睛随阮怀川。
阮怀川擦三姐的脸，眼泪擦干又出来了。阮怀川发现三姐身上瘦得没有肉了，伸手都是骨头，全不是几个月前的样子。当擦到她的小腹，三姐还想挺起小肚，只是没有力气，稍微动了下，他感觉那儿有轻微的跳动。他默默地在心里说：是崽害三姐啊，是自己害了三姐啊。
给乐三姐擦了全身，又换了干净衣，三姐好看一点了。从断断续续的交谈中，阮怀川晓得了乐三姐为何病成这样子。
那次在唐坳村见过之后，唐家隐隐约约听到一些闲言闲语，主要是乐三姐入洞房后没见红，她婆婆起了疑心，对她就没有了好脸色，每日对着她指桑骂槐骂鸡骂狗骂个不停，她的傻子丈夫更是拳脚相加，日夜摧残。乐三姐说，要不是答应了阮怀川要把崽生出来，她早就死了几百回。
大概是全家人晓得或者意思到乐三姐和阮怀川的关系，也有乐三姐快要死了的因素，一家人都不管阮怀川。夜里，阮怀川坐在床边，手握着乐三姐的手，唱山歌给乐三姐听：
一哭姐来泪不干，
声声恼恨那阴官，
恼恨爹娘不该嫁，
有情夫妻不团圆，
把我姻缘来割断。
二哭姐来苦难当，
寒风吹地受孤霜，
烂板搭桥坑陷我，
破莲栽花不成双，
落在深坑陷死郎。
三哭姐来遍身麻，
不如落发去出家，
万贯家财无处用，
荞麦开花遭霜打，
怀川失姐度年华。
……
阮怀川守了三姐一夜，全把侄女做满月的事给忘了。
9
第二天早上，阮怀川见乐三姐略有起色，喝了两口稀粥水，眼睛能打开了，还笑着看自己，心里才好过了一点。他跟三姐和三姐娘说自己要回栗树地一趟，明天再来，叫三姐娘一定要按时辰给三姐喂药。阮怀川要走时，三姐挣扎着伸手要起来送他，终是没有力气，吐口气，瘫软在床上，满眼是泪。
阮怀川在回中通栗树地的半途中，特地去石头坳的“大王庙”为乐三姐求神拜佛。他敬了香，跪在菩萨面前磕头作揖，请菩萨保佑乐三姐度过难关。祷告完，又请庙里和尚师傅打诰抽签。说来也怪，那师傅打了好几次，那诰就是打不成气，不是阴诰，就是阳诰，就不是一阴一阳的圣诰。那师傅说：怪哉怪哉，你是她何人？开始阮怀川是以朋友身份来求的，后来对师傅说是夫君。那师傅说，难怪啰。师傅再默念几句，把竹蔸做的两片诰头往地上一丢，竟然是圣诰。师傅从竹筒里摇出一签递给他，他到墙上布袋里取下签纸，一看是下下签。签曰：镜中有花也是花，城头路短难跑马。鸟语花香须红日，石板栽花根难下。
师傅看了也不解签，他双手合掌在胸对阮怀川说：施主跟佛有缘啊。说完，转身面朝菩萨念着什么。
阮怀川知道这签语不好，心里吊吊的又像是加挂了秤砣，越发沉重。出了庙门，阮怀川想师傅说自己与佛有缘是什么意思呢？是自己脸相像佛？是自己的头发盘在头顶像佛的发髻？还是自己有佛的善心呢？
回到屋里，他把在慈口砺请银匠打的长命锁挂在侄女颈上，嫂子抱着侄女说，快谢谢小爹啰。他看见哥嫂高兴，就没跟他们说三姐的事。阮怀川跟他哥喝了几杯酒，心里担心乐三姐，喝不起兴来，吃了就去睡了。本来他想下午去乐三姐那的，又怕自己去多了引起她家里不和，就打算明日再去看下。
阮怀川醒来天快黑了，嫂子对他说：阿弟这段时间累了吧？一睡大半昼，梦见什么了，又是喊又是叫的，阿弟要注意身体啊。
阮怀川不说，只笑。
阮怀川吃了晚饭睡不着，想到拐脚文那里去坐坐。他刚走到石拱桥上，心里突然一阵绞痛。他站在桥上按着胸前歇了片刻，感觉好点，抬头看见刚才亮亮的月亮突然被云遮住了，大地一片黑暗，桥边树上的老鸦“呱呱”的惨叫，他感觉不好，就转身回去了。
晚上，阮怀川一个梦接一个梦地做，经常被噩梦惊醒，一夜睡得很不踏实。
天刚放亮，阮怀川起来去乐三姐那里。他走到紫荆岭时，太阳正露头。离乐三姐的屋还有十来步远，他听见乐三姐的娘在哭，他的心一下子紧了起来，几脚就跑进三姐的屋里。
乐三姐昨天晚上死了。
坐在三姐旁的三姐娘一见阮怀川，扑在三姐的身上放声大哭，双手不停地拍打床板。
女哎——崽哦，心肝肉哦，你睁开眼睛看下啰，你怀川哥来了啊。女哎——崽哦，心肝肉哦，你张开嘴说话啰，你怀川哥来了啊……
听见三娘的哭声，她爹，她哥，她嫂子和她小弟都进来了，大概昨夜他们都哭过，听见三姐娘哭，他们只是流泪并不出声陪哭。
阮怀川看着躺在床上的三姐，泪流满面，他没有哭出声来。他走到三姐的身边，接开盖在脸上的黄裱纸，看见三姐的眼睛没闭上，他用手摸三姐的眼眶，叫了一声“姐哎——”，三姐睁着的眼睛就闭拢了，眼角还流出一滴淡红色的泪珠。阮怀川听老人说过，死者见到至亲亲人就流红眼泪。他又用手去托三姐的下巴，一会儿，三姐微开的嘴唇就合上了。
三姐娘对他说，昨夜天一擦黑，三姐喊你一声就落了气。阮怀川想起来，昨夜那个时辰他正在中通的石拱桥上，心下一阵绞痛。
三姐爹看阮怀川做完，就拉了他一下，阮怀川就跟着他出门来。三姐爹说，么办呢？三姐是回不了唐坳村婆家了，她病的时候，婆家没有一个人来看下。昨夜我叫人带信去报了丧，到现在还没有人来，估计他们不会理了，不会派人来抬回去。
阮怀川听了就要起火。不管怎么说，三姐是唐家的媳妇，媳妇死了就该抬回去安葬，怎么能不管呢？如果三姐没死，跟唐家生了老孙，那又怎样呢？死后都会争着葬，都想扯太婆的风水。阮怀川想世人如此刻薄，太没有人味，令人寒心。
三姐爹又说，作为我的女，我们悲痛，你晓得的，嫁出去的女儿是不能葬在娘家祖坟山的，你看么办呢？
三姐爹说得没有错，这地方有这种风俗，不管是活得好的，就是皇帝的妃子，还是讨米过日子的贫妇，嫁出去的女是不能回娘家葬的，就是娘家想扯姑娘的风水，官司打到乾隆爷那里都没用。但是，阮怀川想，唐家不管，娘家不能葬，总不能把三姐丢到大路边不管吧？又不是只猪，是只狗，就是乡下人的一只猫死了，也要装在袋里挂在树上，三姐是人啊。
阮怀川想起前天夜里三姐对他说的话，说她要是死了，一定要把她葬好。当时，他以为三姐是随便说的，现在想来，三姐早就预料到了这种情况。
对于这是个事，阮怀川感到很为难。不管吧，对不起三姐对自己的一片深情，三姐还怀有自己的血肉。管吧？把三姐葬在阮家的祖坟山，三姐名不正，言不顺，说不定哥嫂和亲房叔侄们都不会同意。
阮怀川知道这不是一般的事。前几年，邻村一家媳妇休了后再嫁，刚嫁到那家当夜就死了，新婆家赔一付薄棺材草殓后把人抬过来，说是未同房算不得媳妇，不能葬入祖坟山。原来的婆家也不管，说出了门就是泼出去的水，也不能葬在祖坟山。可怜这媳妇崽，两个婆家都不管，娘家不能回，尸体放在禾场上好几天，尸水从棺材里往下只滴，半个月不能入土，几家人差点打出人命来。后来还是娘家的人到县衙告状，县老爷惊堂木一拍，判定新婆家安葬，这女子才入土。
阮怀川想了下，他对三姐爹说：伯爹，最好是唐家来人抬回去安葬，万一他们不管，我们可以到衙门去告他！
三姐爹没有吭声，估计他有顾虑。
阮怀川跟三爹说话时，他看见堂上神龛的牌位，他知道，三姐永远是上不了神龛的，无论是乐家，还是唐家，更不用说阮家了。
阮怀川安排三姐的哥嫂在三姐的床头摆了香案，供了祭品，点了长香和长明灯。然后，他对三姐爹说自己先回去，找人商量来帮忙，他没说把三姐接回去安葬。
阮怀川直接到中通拐脚文家里，把三姐的事跟拐脚文说了。拐脚文的想法和阮怀川一样，感到这事难办，难就难在有二难。一是三姐是唐家的媳妇，外人没有资格管。二是阮家家族会反对，不合符规制。拐脚文为阮怀川着急。阮怀川说，万一唐家不管，他就把三姐葬在自家的祖坟山上，阮家的事再说。拐脚文理解阮怀川的心意，说他是有情有义的真君子。
阮怀川要拐脚文在家里等他，等下一起去三姐家帮忙，他先回去跟哥嫂说一声。
阮怀川的哥嫂果然不同意，说别家的媳妇怎么能进自家的祖坟山呢？就是阮家的人不反对，外姓的人乱七八糟的还不要说死人啊。阮怀川不多跟哥嫂说了，也没有时间多说，急忙出门去找拐脚文。
阮怀川和拐脚文到三姐家后，唐家的人还是没有来，只是差人送来一点钱，还有三姐平常穿的用的东西，一担挑来了。传话说，天气炎热，路途遥远，就近找地葬了，唐家没有意见。当然，三姐爹没有跟阮怀川说唐家说的好多不好听的话。阮怀川知道，三姐爹为难，他不会状告唐家，因为唐家的女儿是他的儿媳妇，撕破脸皮以后日子怎么过呢？
难的还有三姐的嫂子。她处在门缝夹里，内外都不好做人，不能说话，她整日看三姐哥的脸色，生怕三姐哥打她，或者把她休了。她一天到晚低着头做事，烧火做饭，来人倒茶，陪人流泪。她晓得，是娘家硬要换亲才至使三姐死亡的。
对于乐三姐如何下葬，唐家现在是没有指望了，剩下的只有阮家。阮怀川和拐脚文商量了半天，决定先把三姐送到“大王庙”去，在那里请和尚道士替三姐念经做道，超度亡灵。
阮怀川出钱安葬三姐，三姐爹把自己的“万年屋”和四担干石灰给了三姐。
封殓时，阮怀川请拐脚文当执事，他以前做过，全权负责三姐的家奠和封殓之事。拐脚文知道乐三姐情况特殊，不能按照平常的礼仪进行，如果是正常情况，家奠大祭程序就有六道程序：迎主礼，陈设礼，审仪礼，哀奠礼，上香礼，九献礼。九献礼又有九道程序：一是初奠礼，即献刚鬣，就是猪头的鬣毛，配一点猪肉放在茶盘内，由孝子双手端着跪在放灵牌桌上的食案前献。二是亚奠礼，即献柔毛，猪的耳朵毛，男取左，女取右。三为献仙凤，鸡的翅膀尖上一根毛，也是男左女右。四是四奠礼，献山珍。五奠礼，献海味。六奠礼，献馔。七奠礼，献德禽。八奠礼，献鲜尾，就是活鱼。九奠礼，献侑食，糕点类。行迎主礼时，孝子孝孙必须三跪七拜从众位一路跪拜到堂屋灵堂迎取灵位，而三姐尚未生育，没有子嗣，一切只能从简，做些手脚，走些程序，礼到即止。拐脚文扯开喉咙喊道：魂归来兮，灵出冥乡。魂归来兮，神返中堂。魂归来兮，祭如在上。魂归来兮，鉴此馨香。见献鲜尾，又唱：三献酌来献鲜尾，痛离东土负归西。幽明永隔杳然去，堂前礼拜奠三杯。最后一道时，拐脚文大声喊道：急成祭事礼不恭，有感圣驾施神通。神其返寝荫庇佑，人财双发太平中。
在家里封殓后，请了十二个丧夫抬棺，四个吹鼓手奏乐，三姐的弟弟捧灵牌，阮怀川腰系白布扶棺，一路鞭炮不停，浩浩荡荡向“大王庙”而去，比三姐出嫁时还热闹。
三姐走时，三姐的娘在地上像泥鳅一样拼命挣扎，哭得死去活来。阮怀川回头望去，三姐门前那棵海棠花树上的花全都落了，一地的花瓣。
10
白日唯把苦愁捱，
捱到三更喜开怀，
三更梦见乐三姐，
秤不离砣紧紧挨，
情愿长梦不醒来。
一梦姐来梦得甜，
梦见我姐在眼前，
梦见我姐门前笑，
两人挽手肩并肩，
同到河下看龙船。
二梦姐来五更天，
梦里与姐共枕眠，
郎说鸳鸯喜戏水，
姐说蜂蜜味道甜，
两人快活是神仙。
三梦姐来笑嘻嘻，
两人下河去洗衣，
姐拿棒槌前面走，
郎在后面把篮提，
旁人笑我好夫妻。
四梦姐来到黄昏，
梦见我姐走进门，
分明看见姐人影，
提灯不见我姐身，
这梦做得气煞人。
五梦姐来到床边，
床边相会我姣莲，
厢牙床头绣花被，
两人挽手喜笑天，
梦里调戏我怀川。
六梦姐来在绣花，
怀川进屋她烧茶，
烧了茶来又煮饭，
烧茶煮饭款情哥，
好个贤妻会当家。
七梦姐来来约郎，
海棠树下谈家常，
往日海棠撑绿伞，
今日海棠叶枯黄，
这个情景好凄凉。
八梦姐来上梅山，
赶姐走了九道弯，
听见前面姐说话，
就是不见姐容颜，
急得怀川脚直弹。
九梦姐来来信音，
只等庚帖定婚姻，
爹娘今日准了口，
快备花轿接新人，
醒来痛哭三时辰。
十梦姐来十夜昏，
十夜昏迷懒起身，
闷闷淡淡细思想，
思想三姐一个人，
心中难舍又难分。
郎梦姐来泪难收，
一阵喜来一阵忧，
为愿日夜梦里过，
一年四季梦里游，
可叹好梦不长久。
三姐的灵柩放在“大王庙”的偏殿里，和尚和道士轮流为乐三姐念了七天的经，做了七天的道。和尚们身披袈裟，手敲木鱼，围着灵柩，《金刚经》《大悲咒》一路念来。道士身穿道袍，头戴道士帽，手摇小铃铛，走着梅花步，《延命经》《度人经》《救苦经》慢慢念着。阮怀川天天在庙里陪着，他感到只有菩萨的慈悲和庙里才是最温暖的归宿。
第三天的时候，阮怀川回家跟哥嫂商量埋葬三姐的事，哥嫂还是不同意将三姐葬入阮家祖坟山。阮怀川起火说，三姐名誉上不是自己的人，阮家的媳妇，但她怀有自己的崽，她就是阮家的人！哪个不让，我跟他拼命！
哥嫂见阮怀川态度坚决，想到那乐三姐先跟怀川在前，情深意厚，又有骨肉在身，同时又怕怀川闹出事来，失去老弟，就说族人能得自家没意见。阮怀川就请族人朋友和拐脚文一一上门说情。见了族长下跪磕头作揖，说尽好话。踫到个别扯皮拉筋的就私下送些礼物，好话歹话一起上，最后族人答应了，只把乐三姐葬在阮怀川自家的坟地，不占族地，也就不管了，乐三姐入阮怀川祖坟山这才落定。
在乐三姐下葬之前，阮怀川又请一溪有名的阴阳先生王天放选看墓穴地点。王天放跟李孟才、拐脚文是羊山一带的三大名流，风水看得好。王天放平时跟阮怀川就有来往，经拐脚文一说阮怀川和乐三姐之间的事，他非常感动，费用都不要，而且选地格外用心。王天放拿着罗盘在阮怀川家的坟山上爬上爬下，七看八看，最后选中叫黄鹦虎口的位置。他作了八句顺口溜称赞这风水宝地：
来龙去脉正相当，好似金鸡引凤凰。左有青龙高万丈，右有白虎护山岗。后有靠山是正堂，前有流水万年长。荣华富贵家族旺，世代兴隆孙满堂。
在安葬乐三姐时，王天放把乐三姐的棺木往右移了一点，别人不明白，只有拐脚文晓得，他是给阮怀川预留的。拐脚文当即向王天放竖着大姆指，王天放会心一笑。事后，王天放悄悄对拐脚文说：好人啊，生不同床死同穴。
安葬好乐三姐，阮怀川把三姐的灵牌安放在自己的床头小桌上，为她守七。逢七烧包袱，包包包袱都写夫君怀川敬奉。阮怀川在乐三姐七七守灵期间哪里都不去，每日在家坐在三姐的灵牌前作怀念三姐的山歌《海棠花》。他从溪边相遇，海棠花下盟誓，梅山云雨，屋里交情，唐坳村知事理，探病请医，病故死别，七七守灵，以及双方的相思相恋，想姐，念姐，梦姐，忧姐，叹姐，葬姐，哭姐，等等，密密写来。阮怀川逢七烧了包袱之后，就把这七天作的山歌刻在屋后的楠竹上，一根竹刻一段。阮怀川在楠竹上刻歌时，刻一句，哭一声，叫一声三姐，他的大黄狗也在一旁吠一声。七七期满，阮怀川作《海棠花》三百句，刻死楠竹三百根，他的大黄狗也吠死了。
打鼓说书的拐脚文根据阮怀川和乐三姐的爱情故事写成了唱本《海棠花开》，在三姐未葬前就四处传唱，唱本中就有“刻死一林竹，吠死一只狗”的动人情节。
这期间，阮怀川的干爹，汉阳茶庄的余老板，专程带着他的女儿玉兰，千里迢迢来到中通栗树地找阮怀川。据说余老板是在汉阳的戏院里听了《海棠花开》，才知道阮怀川的事。余老板跟阮怀川谈了三天三夜，要阮怀川跟他去汉阳，说是把汉阳茶庄全部都给他。后来，阮怀川的嫂子对人说，我那阿弟傻啊，玉兰妹妹整整哭了三天三夜，哭成泪人儿，哪个看了都心痛，硬是没把怀川的心哭动，就是不肯去汉阳。
第二年清明，阮怀川在朦朦细雨中替乐三姐做了坟，竖了碑记，在坟边移栽了海棠花，坐在坟头含泪唱完《海棠花》后，他没有回家，而是直接到“大王庙”剃度出家，做了和尚。
在阮怀川去“大王庙”出家的那天，在通向羊山镇的官道上，乾隆朝廷的一匹快马向羊山急奔而去，马蹄踏得驿道上水花四溅，乾隆皇帝颁布了一道圣旨……
