当代文学绚丽多姿，“网络”作为重要特征之一，彰显着文学的时代性。作为一个专有名词的“网络文学”和作为泛指的网络时代的文学，前者是后者的重要表征。人为地将当代文学划分为“网络写作”和“传统写作”，只不过出于研究的需要，并不能真正概括网络文学与当代文学之间的关系。对距离当下太近的文学现象下判断，总是一种冒险的行为。说网络文学是体现文学时代性的重要构成，却似乎没有疑问。作为新生的并被基本认可的网络文学，究竟以何种特质成为当代文学的重要时代特征？这一特质，不是“乱花渐欲迷人眼”的网络文学现象，也不是繁多而庞杂的网络文学作品类型，而是网络文学创作中对形式魅力的追求。
众多的理论工作者都试图给“网络文学”下一个准确的定义，遗憾的是没有哪一种说法被公认，甚至在很多的时候只能说网络文学“不是什么”，而无法直言它“是什么”。这已充分说明了网络文学的复杂性。纵观古今中外的文学发展史，文学作为人类文化的重要表现形式和精神世界的重要载体，始终在内容和形式的变化中摇摆前进。但是，基于人类情感的稳定性，文学所要表达的人的内心世界已是“常量”状态，唯有文学的形式才是变量。从甲骨文到当代长篇小说，从希腊神话到后现代主义诗歌，我们看到的多是形式上的变化，文本对人类精神世界的描写并无太大的差别。网络文学作为互联网技术下的文学样式，其“新”也在形式上，这不仅是网络文学与所谓“传统文学”最大的差别，同时也是网络文学对当代文学的一项贡献。
网络文学之所以被冠以“网络”之名，乃在于其在网络上发生、发展和传播的特性。网络文学和非网络文学之间，除了是否依存互联网而存在的判断标准，二者并没有截然的界限。引入“传统文学”的概念，只是为了表示以纸媒形式传播的传统文学样式与网络文学的区分。显然，口头文学在当代几乎已成历史，传统文学的传播方式以纸媒为主，或书籍或报刊。正因为纸媒的存在，文学成为可感可触的形式。网络文学的出现则颠覆了文学要以“书”的形式存在的历史，网络成为文学的载体，文学的传播方式由静态转变为动态，文字的黑白意境被光怪陆离的光电幻境所取代。如同从原始岩画、陶器到青铜，从竹木简到帛和纸，文学又一次迎来了载体形式的变化，这是文学最典型的“当代性”。
除了载体和传播形式的变化，网络文学为当代文学注入的另一股新力量，是它所引起的文本形式的变化。从早期的《第一次亲密接触》《悟空传》到改编为电视剧走红的《甄嬛传》，它们都在以不同于传统文学的文本样式发挥着吸引读者的优势。叙述以对话为主，读者(网民)与文本的交流模仿网络聊天的样式；段落容量短小，甚至以句号分段，每一句话都成为一段，或者靠“意识流”似的键盘回车形成段落，令读者从冗长、复杂的文本段落中解脱出来，以轻松、快捷的愉悦体验完成阅读。从本质上说，网络文学文本形式的变化是受市场影响的结果。消费时代文学受到市场的影响，网络阅读的特性吸引作者追求与传统文本不同的轻质文本创作。反过来，这些作品又诱使读者不断适应新出现的网络文本，由此构成了一个完整的新文本创作与阅读链条。快节奏的生活背景下，舍弃厚重的典籍，转而阅读这种轻松的文本样式，是网络文学大行其道的重要原因。受此影响，当代文学作品在文本形式上正在悄然变革，一些传统文学期刊上的作品，大段的描写或抒情正在逐渐消失，取而代之的是短小精悍的对话和叙述。
文学首先是语言形式的艺术，其次才是达意抒情的艺术。作为思维的躯壳，语言的鲜活度代表着文学的生命力。网络文学对当代文学的另一个贡献，是对新的语言形式的吸收和运用，这主要体现在对日常生活用语和对网络语言的大量运用。传统文学中，特别是在古典文学中，书面语与口语完全脱节。而在白话文时代，书面语与口语之间的分野逐渐缩小，但由于语言习惯和书写习惯的差异，二者之间的区别仍然存在。在网络时代，网络文学所使用的语言已经完全没有口语和书面语的区分，特别是在大量的对话描写中，基本上是日常口语的翻版，具有鲜活的现实元素。
网络文学作品中引入的网络语言，由两部分构成：一是日常生活常态话语、日常俚语和新造语词糅合在一起形成的网络交流语言，二是汉语拼音缩写、英语字母缩写以及特殊符号等构成的网络符号语言，比如聊天软件中的表情符号或拼音缩写等。这类表情符号在网络视野里具有语言的共通性，网民彼此之间通晓这类符号所表达的意义，但网络之外的读者却不尽然。网络文学中的纯网文应用网络语言较多，而试图跨界到纸媒出版的作品则规避了第二类符号语言的使用。网络语言成为网络文学最明显的形式特质之一，既是作品时代特征的体现，也是网络特征的体现。
当然，任何艺术形式都不会是纯粹的形式艺术，即便是那些“无厘头”的篇章，也一定在表达某种意义。望文生义地理解“网络文学”，仿佛网络是形式，而文学是内容，但事情远非这样简单，网络文学也不是文学在网络上流传这样简单。在天马行空的瑰丽想象和简朴随意的表达之间，网络文学为当代文学进行着新的形式探索。
以网络小说为例。网络文学的某些类型正走在一条文学的“返祖”道路上，诸如那些神魔、仙侠、玄幻等类型化作品，它们的创作甚至直逼文学源头的神话传说和英雄史诗，所不同的是它们的作者并非像文学的祖先们那样，以懵懂的目光认知世界，而是怀揣现代科技重新审视人的存在，人在这些作品中具有“超人”的特性。在与现实结合紧密的作品中，比如，爱情、商战、婚恋、励志等类型作品，语言的澄明性上升而遮蔽性下降，传统的文学意境被淡化，模仿现实的激烈的矛盾冲突大为增加，刺激人的感官欲望的写法铺天盖地。在所谓“快餐阅读”时代，网络文学的作者迎合网民需要，创作唯“速度”与“快感”的马首是瞻，作者代替读者进行文学性思考，将作品所反映的文字背后的意义直接呈现在读者面前，读者不需要进行深度思考即能知晓作品的内涵。
传播方式的、文本的、语言的和叙事形式上的这些变化，是网络文学为当代文学提供的新元素。很多时候，读者对网文的青睐源自网络文学形式的魅力，因为它们好读、好懂，轻松、愉悦。在文学史上，或许这些形式的变化已经出现，但是，只有到了网络时代，它们才集中显现并影响到文学的整体态势。信息时代来临，网络充当着这个时代的主流表达方式，网络文学也是当代文学的重要特征之一。面对争论和质疑，网络文学也亟待进行自我调整与变革，努力呈现出新的面貌。
(作者为河北省作协特约研究员、保定市作协副主席)
