刘少奇出生于一个农民家庭，祖辈世代都是勤劳节俭、老实厚道的农民。刘少奇从小就受到这种勤俭、朴实之风的陶冶，以后又在漫长革命生涯中受到锻炼。不管是在长期革命斗争中从事工人运动领导工作，还是建国后成为党和国家重要领导人，他始终保持着这种本色，堪称艰苦朴素的典范。
两千多年来，大多数人以贫贱为人生苦境，以富贵为人生目的，这样一种人生观一开始就被刘少奇所摒弃。
1922年9月，安源路矿工人大罢工时，刘少奇作为工人运动的领导者，每月却只领到15元薪水。当时，他有一件蓝布长衫就算是上等“礼服”，外出时穿上，回来马上换上平日穿的老农式大青布便服，扣子还是布的。冬天穿得更寒酸：一件长褂拖地的老式旧大衣，袖子很宽，像唱戏的旧“龙袍”。戴的是一顶灰黄色的礼帽，上面还有一个洞。皮鞋也很破旧，后跟底磨去了半边。一双土布袜子，袜底都快磨穿了，只剩下袜筒。
刘少奇养成的穿戴朴素简单的习惯一生不改。在刘少奇同志纪念馆的文物中，有王光美捐赠的刘少奇生前穿过的衣服。这些衣服大部分都已经磨破了袖口和领子，或者洗得褪去了原来的颜色。
革命胜利后，刘少奇的穿着有所改善，可是艰苦朴素的传统在他身上却一直保留着。他有一条咖啡底夹有素花的毛围巾，自从进城以后，年年冬天都戴它，一直用了十五年。他常戴的一顶草帽，用了多年，变成了黄色，还长了许多褐色的斑点，边上的线也断了。1958年秋天下乡时，工作人员想给他换新的，却被他拒绝了。
平常在家，刘少奇最爱穿布衣布鞋。他的衣服、袜子穿破了，都要王光美给补一补。一件衬衣常常穿到无法再补了才肯换新的。有的手帕磨出了洞也不让工作人员扔掉。洗脸毛巾中间破了，他就让人从中间剪断，把两头接起来再用。
据刘少奇身边工作人员吴振英、石国瑞回忆，刘少奇生前没有几件像样的衣服，在家常穿一件深黑色或深灰色外衣。他有一套礼服，穿了一二十年，接见外宾或出席重要会议时穿一下，回来就脱下叠起来，还风趣地说：“这是工作服嘛，工作完了，就脱下来嘛。”一件大衣，也穿了十多年。工作人员考虑他是国家重要领导人，见他的衣服太破旧，准备给他添置一件新的，但他坚决不同意。有件衬衣刘少奇穿了好几年，袖口和领子都磨破了，同志们建议他买件新的，他却说：“换上个领子，补一下袖口，还可以穿嘛，丢掉可惜了！”同志们只好听从他的意见。
刘少奇常说，人在生活方面要知足，现在生活比战争年代不知好了多少倍。
1963年4月，刘少奇作为中华人民共和国主席即将出访印度尼西亚、缅甸、越南、柬埔寨四国。外交部礼宾司通知，请“刘少奇和王光美同志做出国服装”。秘书报告他后，刘少奇说：“有穿的就不要再做了，出国不一定非得穿新衣服。”工作人员将此话转告礼宾司后，司长俞沛文以高度负责的态度，来到刘少奇家，要求看看刘少奇的衣服是否能行。当他们打开衣柜把刘少奇和王光美的衣服一件件认真检查了一遍后，感慨地说：“这些衣服都不行，国家主席和主席夫人出国访问要按照外交部的规定办。另外，这四国的气候也不一样，有热带，也有亚热带，现有的这些衣服不适合那里的季节，而且都是穿过多年的旧衣服。”俞沛文说明情况后，刘少奇虽然勉强同意做些薄衣服，但还是有自己的看法，说：“我们有我们的国情嘛，不要完全同人家比，艰苦朴素在什么时候什么地方都不是丑事。”
“艰苦朴素不是丑事”，一句话道出了一位领袖人物的高风亮节，也向世人传达了一种正确的人生观。(刘绪义)
