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贺龙率领红四军从鹤峰梅坪出发，经王家河，向宣恩县沙道沟方向挺进，沿途向群众宣讲革命道理。过了沙道沟，红四军在高罗、李家河一带惩办了地主和土豪劣绅，为群众开仓放粮，扩大了我军在宣恩县的影响。宣恩县境内山峦起伏，沟壑纵横，贡水和酉水两大主要河流纵横其间。大巴山脉横亘西北边境，武陵山余脉绵延全县。
贺龙用手中的马鞭指着西北处的一条川鄂古道，说：“这条古道战略位置相当重要，自古就是兵家必争之地。这里山大人稀，地贫民穷，经济和文化都很落后。”
陈协平点了点头，说：“这里的各族人民长期过着衣不遮体、食不果腹的悲惨生活，导致阶级矛盾日益尖锐。为了反抗地主和土豪劣绅的压榨、盘剥，劳苦大众纷纷参加了乾善统领导的‘神兵联英会’。”
“乾善统的能力还挺大嘛，听说他率众打败了地方反动团防的进攻，还在咸丰县龙坪等地建立了分会并发展会员，自己的势力范围遍及宣恩和咸丰两县。”贺龙说完，望着连绵起伏的群山若有所思。
“我还听说乾善统后来率领‘神兵’5000多人攻克过四川黔江（今重庆黔江）县城，川鄂两省边区无人不知，无人不晓。”张一鸣接过话茬道。
“既然乾善统在这一带的影响力这么大，那就要重点争取他早点加入我们的队伍。”贺龙用右手捏了捏烟斗中的草烟叶，划着了一根火柴，猛吸了几口，继续说道：“我们要依靠党组织，派人打入各县‘神兵’内部，做好争取和改造‘神兵’的工作，建立和发展农民武装，以扭转鄂西革命的被动局面。大力宣传我党的革命政策，争取吸收更多的有志青年加入我们工农革命军的队伍......”
红四军的队伍行至一处高山开阔处，贺龙示意王炳南让部队就地扎营休息。战士们立即分工，除了留下一班的战士们四处警戒外，其他人立即忙碌了起来。有人拾干柴，有人牵马去河边饮水，有人给战马刷洗身体，还有人给战马添加草料，炊事班已经开始埋锅造饭了。一时间，营地炊烟袅袅、人喧马嘶，战士们三三两两拉起了家常。
一名战士说：“我爹去年借了地主30吊钱，没想到他们利滚利，竟然滚到460吊钱。最后没办法，伯伯将房屋和所有的山田作抵押，到现在都没有还清......”这名战士哽咽着说不下去了。只见他握紧拳头，牙巴骨咬得咯咯响，眼中燃烧着仇恨的火焰。
“借债就是个无底洞，利滚利，一辈子都还不清哒！”另一名战士走过来拍了拍他的肩，一边安慰，一边叹息着。
“以前我在地主家帮工的时候，早上天不亮就要下地干活，晚上收工回来已到点灯时分。吃的饭还不如地主家的猪食，晚上就睡在牛棚里......”插话的是一名20岁左右的战士，他的眼睛里噙着泪水，强忍着不让其夺眶而出。
战士们正在拉家常，忽听山下隐隐约约传来一阵激情高亢的歌声。大山里的男女老少能歌善舞，尤其是喜欢唱山歌，一年四季，这高亢的山歌随处可闻。游历在这青山绿水间，歌声时而激情澎湃，让人心旷神怡；歌声时而温婉缠绵，常常引得过往的客商驻足倾听，过往行人无不遐思神往。战士们正听得入神，贺龙早已站起来拿着望远镜朝山下望去，脸上露出欣喜之色。他快步向前，走到战士们中间，高兴地说：“同志们，我们派往晓关的联络员回来了，这歌声就是接头暗号。”
红四军战士闻听此言，顿时欢呼雀跃起来。歌声越来越响亮了，歌词也渐渐听得清了，那歌词中唱道：
大江东去水澄清，
世道不太平。
风雨如磐连暗夜，
盼天明。
吸血鬼，
害人精，
敲骨吸髓抓壮丁。
云遮月，
天将晓，
日照乾坤万点金。
当联络员到来时，众人上下打量着他。联络员约莫二十多岁年纪，他身着青布长衫，长裤上裹着绑腿，脚穿一双草鞋。背篓里背着各种采集到的药材，手里握着一柄小挖锄，典型的药农打扮。他是我党安插在宣恩县神兵队伍里的同志，他快步向前，朝贺龙敬了一个军礼：“报告军长，乾善统想同‘神兵’一起参加红军，他在晓关猫山坝等候军长的回复。”
“王同志一路辛苦哒！带来这个天大的好消息。”贺龙抑制不住内心的欣喜之情。
“这里离晓关有多远？”陈协平问。
“只要两个多小时的急行军就可以到达晓关，这条路我再熟悉不过哒！今晚可以让同志们好好休息一下，明天天亮前我们就可以赶到。”贺龙说完，用马鞭指了指不远处的那条川鄂古道。
11月29日拂晓，贺龙率领红四军到达晓关北街。乾善统闻讯，立即召集几个“神兵”头领紧急商议是否参加贺龙率领的红四军，让他没想到的是大部分“神兵”都不愿意参加革命队伍。这些“神兵”成员政治素质低，在战时采取“寓兵于农”的政策，目的局限于保护自己的破家烂什，对中国共产党的了解也不够全面，所以他们中的绝大部分人不愿离开本乡本土。乾善统大失所望，于是带着40多名随他出生入死的兄弟赶到晓关街上。当乾善统赶到晓关北街时，贺龙、陈协平、张一鸣等领导同志热情地迎了上去。
众人远远地打量着乾善统，只见他青布包头，满脸络腮胡须，那浓浓的剑眉下闪烁着一双炯炯有神的大眼睛，看上去四十岁左右年纪。他身着对襟开领的白上衣，外罩无纽扣的短坎肩，衣服上绣有彩色花纹。腰间系一条传统的侗族红腰带，腰带两端悬着丝线，脚穿一双侗族绣花船形鞋。贺龙刚想说话，乾善统便迎了上来，激动地抓住他的手，说：“久仰红军的美名，敬仰贺军长的威望，我乾善统从今天起带领部下追随红军闹革命。”
“热烈欢迎‘神兵’弟兄们加入我们红军的队伍，我们一起为穷苦人民打天下！”贺龙紧紧地抓住乾善统的手，大笑着对几十名追随乾善统的“神兵”说。
当天下午，贺龙与前委召开了会议，决定第二天在晓关禹王宫举行收编大会。乾善统领导的“神兵联英会”有成员40余人被选编为红军游击大队，乾善统被任命为大队长。贺龙与前委还会见了中共施鹤临时特委负责人黄子全、黄兴武等，吸收黄子全、黄兴武等龙潭司暴动骨干30余人参加红四军。与此同时，出生地主家庭的刘胜林也加入了革命队伍。自从参加革命后，刘胜林不断向家人宣传革命道理，立志要做一个“除暴安良，为民前锋”的红军战士。
会议决定委任黄子全、黄兴武等为红四军进入咸丰以后的联络员，负责沿途的联络工作。乾善统被任命为红军游击大队长的消息迅速传遍了宣恩、咸丰两县，黑洞神兵首领王锡九获悉这一情况后，立即派人前往宣恩打探贺龙和红四军的消息。
贺龙率部到达咸丰县清坪镇龙潭司、草坝场后，准备在这里建立革命根据地。经过两天的实地走访，发现该地群众毫无组织，与宣恩的同志所作的报告完全不相符。当地群众绝大多数人对中国共产党知之甚少，对我党的革命政策将信将疑，这里的农民已经完全神兵化了。当此之时，贺龙收到了杨维藩的来信，信中邀请贺龙率领红四军到利川老屋基与他会合。针对这一情况，贺龙和前委召开紧急会议，决定放弃原计划，改向咸丰县黑洞方向挺进。
咸丰县地处武陵山余脉与大巴山之间，是历史上由鄂入川的重要通道，有“荆南雄镇，楚蜀屏翰”之誉。清雍正十三年改土归流，定名咸丰，取“咸庆丰年”之意。境内层峦叠嶂，溪河纵横，森林茂密，地形复杂。因县境内山多田少，故有“八山半水分半田”之说。贺龙出神地眺望着远方，黄子全走上前，轻声道：“军长，这里距离黑洞不远了。您要去见见王锡九才行，争取得到他和神兵的支持。”
贺龙没有说话，看了看前委和黄兴武，然后点了点头。关于黑洞神兵的传闻多如牛毛，黑洞神兵的首领王锡九究竟是个什么样的人？他领导的黑洞神兵是否能为我党所用？诸多未解谜团一时涌上贺龙的心头。要想进一步了解黑洞神兵，贺龙决定亲自去见见王锡九。为了安全起见，在黄子全和黄兴武的建议下，贺龙化名“王建业”，绰号“王胡子”，口称“王副官”。贺龙早年参加过“哥老会”，会说一口江湖话，对王锡九利用封建关系来约束神兵早就了然于胸。
王锡九在鄂西一带家喻户晓。他原系清末秀才，是近代鄂西神兵的发起者和组织者。王锡九原本不信世间有鬼神，经常挂在嘴边的一句话就是：“无论什么菩萨，如不讲理，我就不信。”王锡九发奋读书，以致积劳成疾，看了无数次病却不见好转。在村里人的介绍下，王锡九前往五谷坪普济寺求神治病。他的病治好了以后，为了报答普济寺和神教张必清，他集资2万余吊钱扩建了普济寺神庙，并把该庙更名为“精灵宫”。后来又修建了“武圣宫”、“金霞宫”，以张公（必清）夫子为教神，定期组织庙会，开坛授徒。从此，王锡九在鄂西一带民众的心里成为了顶礼膜拜的对象。辛亥革命后，新老军阀混战不休，人民流离失所，土匪横行霸道。当此乱局之时，王锡九欲借助神教除暴禁乱，苦于手中缺乏一支武装，他只能暗中网罗人才来积蓄力量。
1918年，靖国军第三师吴醒汉部驻扎在鄂西一带，摊派各种巨额军款和军粮给邻近各县。该部到处搜刮民财，奸淫掳掠，无恶不作。这里的民众不堪其苦，反抗情绪也一日比一日高涨。
1920年9月，吴醒汉师陈绍基团夏参谋带兵上黑洞找到王锡九，要求王锡九上交军粮96石，军款5480吊，否则按通匪罪论处。忍无可忍的王锡九在刘清太、祝儒钧的帮助下开坛降神，假借张公（必清）夫子降下神谕：“打不进，杀不进、杀匪者保，后退者不保，拿别人东西不保。”邻近各县的劳苦大众闻讯，前来投奔者络绎不绝。王锡九在精灵宫招集信徒，在宫门口竖起一杆大旗，旗上写着4个黑色的隶书大字“黑洞神兵”。为了鼓励神兵在冲锋陷阵时不惧生死，王锡九向信徒们灌输“神助”、“刀枪不入”等思想。他还把信徒们按乡编入神兵队，并任命刘清太、祝儒钧等31人为“带兵首人”，自己兼任“三宫敕令神兵总理”。
后来，胡耀安、李德三先后带兵来到咸丰黑洞，准备镇压神兵，出人意料的是他们反被黑洞神兵打得大败而归。黑洞神兵乘胜追击，攻陷了咸丰县城，击杀滕代昌部官兵200余人。不久，王锡九又指挥黑洞神兵攻打来凤县城。吴醒汉师困守孤城，不仅缺少枪支弹药，粮草军需也供给困难。无奈之下，他只好率部撤退至湖南龙山县。
吴醒汉部前脚刚进龙山县城，王锡九带领的黑洞神兵就分兵两路来攻打他们。正当吴醒汉准备率部再次撤退时，一个士兵惊恐万状地前来报告：“师长，黑洞神兵已经阻断了县城四面的出口，我们被包围了......”闻听此信，吴醒汉的额头上豆大的汗珠从脸上滚落下来，官兵见师长如此窘迫，军心立时动摇了起来。在这千钧一发之际，副官向吴醒汉建议“立刻向桑植方向突围”。吴醒汉点了点头，正要向部队下达“突围”命令时，眼前的一幕吓得他张口结舌，一时话也说不出来了。映入眼帘的是铺天盖地的黑洞神兵向他们冲杀而来，只见他们头上裹着“人字形”红头巾、上身穿着半边月（袒露右肩）红布衫，下穿紧身红裤，脚穿草鞋。这些黑洞神兵一边冲杀，口中念着“咒语”：
开天门，
开地门，
老君炉中炼精神。
金刚控住火龙炮，
又请老君闭火门。
闭住火门莫出声，
一字又差五雷声。
官军哪见过这种阵仗，一时间溃不成军，争相逃命。慌乱中的吴醒汉也被黑洞神兵砍伤，最后只得装死才侥幸逃生。等到援鄂军司令张学济率部支援吴醒汉师时，战斗早已结束。三面环山的一处低洼地上还燃烧着几处黑紫色的烟，那黑紫色的烟云笼罩在空中久久不散。黑色烟云下有一处凸起的小山包上插着一面残破不堪的军旗，上面镌刻着“靖国军”三个鎏金大字，那三个鎏金大字早已被烟熏得面目全非，在空旷处显得格外引人注目。放眼望去，遍地都是靖国军的残肢断臂，其状惨不忍睹，见此情景，援鄂军司令张学济只好率军往沅陵方向撤退。途中与黑洞神兵不期而遇，双方发生了一场恶战。靖国军虽然在人数上占优势，但不熟悉地形，又得不到老百姓的支持，最后被黑洞神兵击败。至此，靖国军张学济全军覆灭。
在这期间，王锡九不仅以迷信激励神兵斗志，还以迷信约束神兵纪律，黑洞神兵所过之处，耕市不惊，民众夹道欢迎。神兵凡有伤亡者，王锡九每次都会说“此人心不诚”、“此人必怕死”、“必贪财”之类的话自加解释。黑洞神兵在王锡九的带领下士气旺盛，每遇征战，他首先让部下喝符水，吞朱砂，念咒语。黑洞神兵的咒语有好几种，但是最常用的只有两种。另一种咒语为咸丰黑洞神兵所独用，咒语曰：
铁牛祖师本姓张，
铁公铁母下天堂。
弟子叩请神灵降，
变化无声肚内藏。
弟子喝了铁牛水，
周身硬似铁与钢。
弟子喝了铁牛浆，
周身护有大金刚。
黑洞神兵在冲锋陷阵时常念着这一套咒语，攻城略地时所向无敌，邻近各县纷纷加入王锡九的神兵队伍。短短几年间，鄂西一带的神兵达十余万众，成为一支强大的民间武装力量，威名远播川鄂两省边区。大小军阀谁也不敢进驻这一带，鄂西出现了相对稳定的武装割据局面。
1927年春，黔军首领袁祖铭在湖南败亡，溃众数万。黔军残部假借革命旗帜，以党军名义移驻施鹤。他们军纪败坏，向民众索取军需物资较靖国军更甚。5月底，王锡九联合来凤、宣恩、利川、咸丰几县的神兵组成讨伐联军，前后与黔军进行了大小数十次战斗，每次都打得黔军望风而逃。渐渐地，黑洞神兵引起了中共施鹤临时特委的注意，特委决定委派专员联络施鹤一带的神兵，以扩大党在鄂西革命的影响力。
1928年1月29日，中共施鹤农民武装总队在咸丰县龙潭司成立，杨维藩任总队党代表，黄子全任总队长，总队共300余人。同月6日，施鹤农民武装总队在龙潭司举行誓师大会，联合黑洞神兵准备攻打咸丰县城。国民党咸丰县县长秦国达得到情报后，立即调集了4个团防的兵力前去“围剿”施鹤农民武装总队。因敌我力量悬殊太大，龙潭司武装暴动失败了。
同年3月，杨维藩组织召开了施鹤临时特委扩大会议，会议决定：攻打宣恩、鹤峰、利川等县；临时特委负责人打入黑洞神兵内部，逐步掌握领导权，积蓄力量，争取和改造黑洞神兵，最终壮大革命武装。
施鹤临时特委书记杨维藩决定亲自前往咸丰黑洞探访王锡九，经过一番畅谈，这位英俊儒雅且谈吐不凡的年轻人打动了王锡九。王锡九委任杨维藩为神兵第一军第一路司令和督办利川清剿宣抚使要职，组建起了一支神兵常备队。杨维藩把在黑洞的情况上报给了宜昌党支部，还写信邀请贺龙来咸丰黑洞。那时的贺龙率领红四军刚从鹤峰梅坪出发，途中接到杨维藩的来信后，贺龙当即给杨维藩回了信，信中表明自己将以“袍哥”的身份去精灵宫“会见”王锡九。
关于“袍哥”一词有两种意思：一说取自《诗经·秦风·无衣》：“与子同袍”之义，即同一袍色之哥弟；另一说是袍与胞谐音，表示犹如同胞之哥弟。“袍哥”又称“哥老会”，内部有一套“切口”（即隐语，俗称江湖黑话）。“袍哥”内部组织的排行分五个等级，分别为头排（即舵头，也称舵把子）、三排（又称三哥，专管钱粮）、五排（又称五哥，大管事）、六排（是负责巡风探事的小头领）、十排（统称老幺：有凤尾老幺、执法老幺、跑腿老幺之分）。
排行中无“二、四、七、八、九”。“二”是不敢僭越关羽(民间称他为关二爷)；“四”是以赵子龙为四弟，故虚此席；“七”谬说瓦岗寨的罗成为叛徒，行七；“八”“九”忌杨家将“八姐”“九妹”之称。
12月2日，咸丰黑洞外来了一批神秘的客人。客人中有一个身材魁梧，满脸络腮胡须的军官骑在一匹高大的枣红马上格外引人注目。军官以手加额仰视着那一处两山夹峙的大垭口，只见垭口的外形恰似一个大黑锅。垭口上下都要经过100多米长的陡峭石级山路，蜿蜒狭窄的山路就像镶嵌在这高山峻岭中的巨龙。如果凭借此要冲设卡守卫，就连挑夫的担子都不能横过，真是“一夫当关，万夫莫开”的险峻隘口。
“王副官，精灵宫离这里不远了，我们休息一下再走吧！”一个随从小声提醒着骑在马上的王副官。王副官挥了挥手中的马鞭，向随从喊了一嗓子：“兄弟们，歇烟哒再走！”“歇烟”即江湖切口（暗语），意思是休息一会儿。随从们马上原地休息，有人抽着旱烟，有人小声哼着歌儿，还有人靠在树干上休息。王副官下了马，小声地对一名身边的随从低语了几句，那随从听完后飞也似的朝黑洞精灵宫方向奔去，转眼间就消失在崇山峻岭之中。
王副官望着远处连绵起伏的山岭出神。过了一会儿，他转身把几个随从叫到跟前，叮嘱道：“黑洞神兵的厉害想必大家有所耳闻，任何情况下大家都不能和这里的神兵发生任何冲突，否则我们的计划就完全泡汤了”。
“请王副官放心，我们保证不和当地神兵发生任何冲突。”随从们说完，和王副官相视一笑，彼此间心领神会。
王锡九得知有一伙身份不明的人来黑洞拜访他，一打听才知道是王副官，他本人对王副官一无所知。但是根据探子的报告来分析，这个王副官来头不小，随从也很复杂，既有军士，又有商人，还有行道上的人。他在一座两进四合院子的中央踱着步，正想派遣一个神兵首人去会一会这位王副官。正巧在这时，一个神兵风风火火地跑上前来向王锡九报告打探到王副官一行的情况。只见他单膝跪地，双手递上一封书信，说：“参见王总理，王副官给您递了拜帖，约定明日来拜见您。”
王锡九一听，立即让手下的神兵把信呈上来。他撕开信封，然后坐在一把虎皮椅上读起信来。当他读到信中恭维他的内容时，心中洋溢着难以言说的欣喜。对于这位素昧平生的王副官，王锡九对其产生了莫名的好感，决定先见一见，然后寻找合适的时机邀王副官加入黑洞神兵。王锡九心里这样盘算着，脸上露出了满意的笑容。
“王总理，我们还没有给王副官回信呢！”一个神兵首人（首领）躬身提醒着王锡九。王锡九点了点头，对那名神兵首人说：“黄首人，这件事你去安排，明天带王副官来见我。”
“是！王总理。”黄首人正准备躬身告退，王锡九叫住了他。黄首人若有所思地转过身来，王锡九在其耳边低语了一阵，随后对着黄首人大笑起来。
黄首人心领神会地点了点头，往后退了几步，转身朝山下飞奔而去。
