《长江文艺》2021年第7期｜西元：南下（节选）
小美不知自己真正的名字叫什么。或许就没有真正的名字。他的师傅对他说，十二年前的冬天，戏班子到漯河演出，在田边路上捡起的他。当时正下着雪，雪把他的襁褓都盖上了，只有脸上那一块不停地融化，露了出来。师傅本是不想把他抱回来的，因为戏班子已经很拮据，再难养活一张嘴。头一年，豫北刚遭灾，饥民比蝗虫还多。活一个人，死一个人，也不过是件很平常的事。可婴儿就一直哭，哭声尖利嘹亮，走出一里地居然还能听得见。师傅浑身一机灵，心想，这孩子可天生就是唱戏的料啊！他跑了回去，发现婴儿的脸也被雪盖住了，只剩嘴巴上边还有手腕子粗细的一个窟窿。他拍掉雪，婴儿的襁褓是鲜红色的，胸口处有一块银元，此外再无一字一物。
小美被师傅养活大，也自然从小学戏。师傅的根基在西府调，小美也主要学西府调。其他腔调也学，比如豫东调，不精罢了。小美虽然是男孩子，但女人戏却唱得好，《打金枝》当中的公主，《秦雪梅》当中的秦雪梅，《拷红》当中的红娘，一举一动、一字一腔都有模有样。所以，师傅就给他起了小美这个名字。师傅私下里也有过这样的念头，虽说咱这是个草台野班子，但也说不好哪天就出了一个能到茶馆、戏楼唱戏的角儿呢？小美这孩子就有个好胎子，名字也好，像个角儿的名字。
不过，一个月前，师傅病了，躺在一座破庙子里的走廊上起不来。是什么病不清楚，反正他总是用手压着腰部，脸越来越黄，黄里透着黑，肚子越来越大，竟有点像个孕妇。师傅病倒之后，戏班子的事儿都由拉大弦的做主。功也没法练了，每天早上发一块巴掌大的玉米饼子，有时不发，让大家到外面找活路，晚上把挣来的钱上交，来给师傅看病。对小美来说，找活路差不多就是要饭。钱是要不到的，晚上或能带回一碗泔水样的米汤，或连自己也饿了一整天。有一天，小美发现戏班子里的十一弟不见了。拉大弦的对大家说，十一弟被老家人领走了。小美是不大信的，知道十一弟被卖掉了。这事儿不说破，大家心里似乎都好受点。小美有点心慌，可也等着那一天了。自己连被家人领走的份儿都没有，卖掉就卖掉吧，不过是换一个地方，换一个人家吃饭。十来天前，师傅死了。小美把师傅拖上草席的时候，觉得他的身体轻飘飘的，像片树叶一样。师傅身上的皮肤彻底黑了，又透明了，肚子里的黄水似乎都看得见，一荡一荡，像是要胀破肚皮流出来。师傅临死的时候对小美说，你以后要唱戏，要成角儿。小美心想，这一天恐怕是永远也来不了了。
一
美坐在进城的大路边。身后，是破庙子。南面，远远的是那座扁扁的城，像一只趴着动不了的灰色虫子。路两边的田野枯黄，春天来了，生出一些孤零零的青草，没有平添几分生机，倒是更显可怕，也不知道这地到底还有没有人来种了。稀疏的草丛里，躺着几具黑黄色的死尸。说不清楚是些什么人，也不知道是怎么死的。反正，每年青黄不接之时，都会有死尸倒在那儿。死尸的肚子鼓鼓的，胳膊和腿却细得像麻杆。蜡黑色的脸上，眼睛和嘴张得大大的，露出一口焦黄色烂牙，那表情竟然像笑一样。有乌鸦站在死尸的肚子上，间或听到砰的一声响，肚子破了，喷出一股恶臭的浓绿色腐水。
春风吹得人身体轻飘飘的，人也饿得轻飘飘的。所以，那暖意之中又透露出一些令人不寒而栗的东西。小美想从那块大青石上站起来，可腿还没伸直，身体就晃了一晃，只得赶紧坐下来。地上有只蚂蚁，正拖着一条不知从哪里抓来的白虫子爬过小美脚下。小美真羡慕它，这饥荒年月还能有如此的收获。他直盯盯地看着蚂蚁，突然伸出手，把它连同白虫子一起放进嘴里。嚼了几下，除了有些酸苦的味道便再没别的了。小美的眼皮有点沉，可还撑着不闭上，生怕一闭上，这辈子就算过完了。
听人说，前段时间北面刚打了大仗。多大的仗呢？有几十万上百万人吧。这些天，小美见到路上有向南去的溃兵，破衣烂衫，大多拖着枪。他们想是也饿得慌了，用刺刀在小美面前的盆子里翻了翻，没找到能充饥的东西，又在小美的身上搜了搜，也没找到什么，就继续向南跑了。三三两两南逃的兵很多，远处的庄子里时不时传来哭声、骂声……
快到中午时，又开始过兵了。这些兵有队形，步子比较快，差不多就是一溜小跑。有时，队伍旁边有三五个人边跑边说话，像是在商量什么急事儿，说完话，又各自散到队伍里去。这些兵都穿着土黄色军装，不过细细看去，其中的土黄色也不大一样。有一些土黄色军装左胸前有块巴掌大的长方形白布，上面有字。另一些土黄色军装和那些溃兵身上穿的一样。也只是细细看时才能发现区别，猛一看过去，都差不多。肥肥大大，鼓鼓囊囊，灰头土脸，土黄色薄棉袄棉裤就是外衣外裤。不过，从他们的精气神儿来看，肯定不是溃兵。后来知道，这都是些解放士兵，俘虏过来之后军装都来不及换，就跟着解放军打仗了。
一片喘息声。队伍里的兵也是千姿百态。敏捷的，上身前倾，双眼紧盯前方，嘴巴微张，稳稳地控制着呼吸。有瘦弱的，有肥胖的，跑起来就摇摇晃晃，嘴朝天，脸通红，喘着粗气，像离了水的鱼一样。敏捷的背上背了两三支枪，还拽着那些走不动跑不动的人的胳膊，拖着他们向前赶。步兵过后有炮兵，炮都拆开了，由马拉着，有的驮炮管，有的驮炮架。还有的马拉着伤员，没见有好人骑在上面的。
离小美不远处停下来三个人，搬过几块石头，支起锅，点火做饭。水还冷着，就下了一个锅底黄米。水烧开后，他们解开一只麻袋，向锅里倒了半麻袋嫩绿的榆树叶。一个中年汉子抽出刺刀，从麻袋里掏出一块树皮，把树皮里侧那层发白的瓤子削进沸水里。不一会儿，冒了尖的树叶树皮慢慢变成稠汤，沉到锅底。那人又抓出一块盐，扔进锅，用一只木柄长勺搅和了一搅和，对行进中的一支队伍大喊道，饭好了，打饭啦！这支队伍马上离开大道，给后面继续前进的队伍让开路。士兵们拿出饭碗，到锅里打了饭，坐在田里的土埂上呼哧呼哧吃起来。
队伍不停地过。这支队伍吃完，走了，又来一支队伍坐到田埂里吃。有的队伍干脆不停下来，士兵们到路边打上饭，边走边吃。菜汤的气味随风飘过来，小美像被勾住魂儿似的，挣扎着站起来，拎着盆子走到队伍的大锅旁。他盯着大锅里翻滚着的黄绿色汤水，心里琢磨着，那个胡子老长的拿大勺子的会不会给自己点吃的？如果他不给，自己该怎么办？小美想好了，如果他不马上给，就等到最后，那么大一口锅，看上去没什么了，可刮一刮还有不少。对了，我还会唱戏。我给他们唱一段，说不定能换口汤喝。当然，要先喝上汤，否则一点力气也没有。
小美也不敢靠得太近。他知道当兵的有枪，有枪就都很凶。他就那么不远不近地站着，看着士兵们喝汤，一边不自觉地抹口水。所有人都打完了，那个拿大勺子的朝小美招招手，也没说话。小美战战兢兢地走过去，不知他什么时候看见自己的。拿大勺子的让小美把盆子放在地上，把铁锅倾斜起来，刮呀刮呀，真的刮下大半盆子稠汤。他又往锅里添了半碗水，晃了晃，也都倒进了小美的盆子里。这时，一直凶着脸的他突然笑了，伸手捏了一下小美的腮帮子，说，小伢子，饿了吧，快吃呀！
小美像得了个天大好处似的，端起盆子，猛喝了一口。怎么说呢，那滋味儿就像一条干旱得开裂的河床，一下子就流进了水，整条河都活过来了，有了鱼，有了虾。小美一边喝一边哭，也不是难过，也不是害怕，就是那菜汤下肚的感觉太好了，眼泪止不住往下流。
拿大勺子的把铁锅捆在木头架子上，开始做出发准备。田里的士兵还在吃饭，吃得快的便把头枕在田埂上，倒头睡了。小美有了气力，小心地问拿大勺的，我会唱戏，给大军唱一段解解乏儿行不行？拿大勺的眼睛一亮，连忙兴高采烈地把小美推到地头，扯起脖子喊，大家伙儿精神精神喽，小伢子给俺们唱戏啦！
小美趁这工夫把最后几口菜汤灌进肚子，抹抹嘴，感觉肚子鼓鼓的，有水声。他一张嘴，身段儿和唱腔儿就都回来了。别看刚才还饿得昏头昏脑，唱起戏来却一点不敢含糊，也是师傅这么多年打出来的吧。先唱了一段《打金枝》，把公主的傲慢和俏皮演得活灵活现。吃饭的士兵伸长了脖子向这边看，躺下的也坐起来，满是睡意的脸上咧出了笑容。唱完一段，有人喊，郭子仪的戏会不会唱？小美咳嗽了几下，换了个身段儿和腔调儿，照猫画虎地唱起来。唱过几句之后，士兵当中有懂梆子戏的叫起好来。又有人问，郭公子的戏会不会唱？皇帝佬儿的戏会不会唱？士兵们问的戏都是《打金枝》里头的，小美学得最早，自然很熟。当他唱到唐代宗教训女儿要明事理懂规矩的时候，放了一个很响的屁，把听的人逗得哈哈大笑。
不一会儿，有个干部模样的人喊道，好啦，好啦，快集合吧，再不出发就完不成行军任务了。有人央求他说，指导员，再让大家伙儿听一段儿嘛。他咬咬牙，答应了。小美又唱了《秦雪梅》当中的一段。这一段很悲切，小美最拿手，也最入迷，过去每回唱到这里，都能得到连连叫好。他喜欢这里面的那股悲劲儿，仿佛它就是自己的。有的时候，他会幻想秦雪梅是自己的娘，而自己就是那个死了爹的孩子。尤其是唱到秦雪梅上门吊孝那一段，十回有九回，他都是真在哭。
听完这一段儿，士兵们恋恋不舍地背上背包，拿起枪，拍拍屁股上的黄土，到路边集合整队，准备出发。小美隐隐约约听到有人对那个干部模样的人说，这小家伙儿要是演喜儿就绝啦！那个干部模样的人没说什么，转过身来，用袖口给小美擦了擦脸，从肩上解下粮食袋，往他的盆子里倒了一小把黄米。然后，转身追赶已经出发的士兵去了。小美望着远去的队伍，觉得好像丢了什么东西似的，突然间哇的一声大哭起来……
大军过了半个多月。这段日子，小美没挨过饿，看到哪儿支起锅，就在近处一站，都能得到一口吃的。东西有好有坏，有的菜汤里能漂着一些肥肉片，饭也是实实在在的稻米，有的连菜带饭一锅煮，稀稀溜溜的不经饿。小美还看见过几个带短枪和背长枪的人去打猎，打回来几条野狗，瘦骨嶙峋的。其中有一条不像狗，像是只野猫，也让他们扒了皮，剁碎了，扔进锅里煮吃了。小美分到了半盆子，汤上面漂着几块细细小小的骨头。他端详了几眼，那骨头太小了，肯定不是狗骨头，放在嘴里嚼了一嚼，也没啥特别的味道，能顶住饿就不错了，管他呢！
经过的队伍稀疏下来，多是一些骡马拉着的麻袋、木箱、机器，想是大军快过完了。小美的心慌慌的，大军要是真的都走了之后，该干点啥？该去哪儿？这天，他从队伍里讨了一盆子饭，吃过之后，又给队伍里的人唱了几段戏。他们要走了，骡马大车吱吱嘎嘎地挪动起来。小美跑到大路边，觉得有些话堵在嗓子眼儿，却不知道这话是什么，又该怎么说出口。这时，他就看见秦雪梅来到眼前，伸出手臂把他搂在怀里，说道，我的孩儿啊，娘在这儿呢！
娘的怀里暖乎乎的，仿佛冰天雪地里的一座小茅草屋，又仿佛惊涛骇浪中的一条小船。小美觉得自己孤零零的，仰起脸，咧开嘴哭起来。
这时，真的有双手捧住了小美的脸，一个清亮的嗓音从头顶传来，小弟弟，别哭啦！透过蒙眬的泪水，小美看到一张年轻姐姐的脸，又看不大清楚，只觉得这脸就是秦雪梅的脸，但比秦雪梅的脸更真实，更美丽。小美拼命地想把到了嘴边的话说出来，可偏就说不出口，于是，他便愈加用力地大声哭起来。
那声音问，小弟弟，你哪里疼吗？小美哭着摇摇头。那声音问，那你是饿了吗？小美摇摇头，哭得喘不过气来。那声音又问，你的爸爸妈妈呢？小美哭声更高了，浑身一颤一颤一抖一抖。
那声音问，小弟弟，你叫什么名字？小美抽噎着回答，小美。他突然感到对方的双手战栗了一下，然后拿出一块白色的手帕，擦掉他脸上的泪水和泥污。姐姐仔细地打量着他，把他的头发撩起来，又抚摸着他的鼻梁和脸颊，喃喃地问，你真的也叫小美吗？小美憋住哭，点点头。姐姐又问，刚刚是你在唱戏吗？小美又点点头。姐姐好像猛地下了决心，问道，小弟弟，你怕苦不怕苦？小美似乎预感到了什么，不过那预感正是自己想要的。于是他使劲摇摇头。姐姐又问，小弟弟，你愿不愿意跟我们走啊？小美哇的一声昏天黑地地哭了，因为堵在他心里头的原来就是这句话。
二
不久，部队进入大别山，准备从这里一路南下，到长江边。
此时，经过几次大的战役，敌人已无力在长江北岸作战。他们把主力撤到南岸，试图凭借这道又白又宽的大水保住长江以南的地方。
山路绵延在苍翠的大山里，绕几道弯，上了山，越过山顶，再绕几道弯，就到了另一座山。路两旁的大树与灌木又浓又密，向路的上方疯长，像是要把山路抱起来似的。空气又热又潮，让人呼吸起来很沉重，很快就大汗贴身。大别山里的村子星罗棋布，有几十户人家的，有上百户人家的，还有三五户人家的。路边有村子，大山深处的水塘子边、溪水边也有。只是老百姓都躲进山了，剩下的人见了队伍也不说话，问什么都摇头，连向导也找不到。临进来之前，上级讲过，这里曾经是我们的队伍几进几出的地方，斗争很残酷。我们离开之后，敌人对帮助过我们的老百姓进行了血腥的报复。
霓云向大山的东面望去，那边是南京，是自己的老家。虽然回不去，但气候却越来越熟悉，让她记起了家乡的感觉和味道。她的身后是小美，虽然每天要走四五十里山路，却一直咬牙坚持着。
傍晚，部队在庄子里宿下营。霓云让小美坐在一张干草铺上，烧了盆开水，把他的脚烫得红红的。烫过之后，她坐在小板凳上，将脚放在自己膝盖上，捏了几分钟，用针把脚底板上的泡从两头刺破。泡里的水流干净之后，霓云抹了几下头发，抽出一根留在指间的长发，穿进水泡里。她对小美说，到灶坑那边坐着去吧，趁热把水泡上的皮烤硬，以后就不会疼了。别睡着了啊，小心把脚烧熟了，明天早上咱们可就吃烤猪蹄子啦！
另一间屋子里住着师电台，刚刚架好，吵吵闹闹的，有滴滴答答声，有对着话筒喊话声，还有进进出出开门声、跑步声、吆喝声。霓云从大车上卸下来一只木板箱，放上油灯，开始刻钢板。这是师政治部办的小报。稿子师首长都看过了，也改过了。她画了一张版式的草图，师首长也没意见。师长亲自写了一篇稿子，有好几个白字，有的字不会写，还画了个圈代替。他把稿子交到霓云手里，呵呵地笑着说，霓大干事，你文化高，给俺顺一顺。唉，政委交代的活儿，真不好干！叫俺打仗那行，百万军中取上将人头，绝不含糊。让俺写文章，这是他娘的要把我往死里逼啊！唉呀，说粗话啦，抱歉抱歉！哈哈，反正俺是把十分力气都使上了，你多费心啦！
刻十几个字，霓云就要抬起头，看看正在烤脚的小美。他的脸映着跳动的火光，呈金色，眼睛亮晶晶的，显得眉眼特别浓重鲜明。霓云在心里念着一个名字，小美，小美。一九三七年冬天的南京城里，在那个日本兵屠杀的红色夜里，小美弟弟死了。为了救自己，被日本兵挖掉双眼，推进了秦淮河里。十二年过去了，而眼前的这个男孩子也是十二岁，也叫小美，难道他真的重生了？这些年里，小美弟弟的脸在记忆里时而清晰，时而模糊，永远都是当年的样子。可是，当霓云看到眼前这个男孩子的脸时，小美弟弟就变成了他的样子，再没分别。当年，我十三岁，现在，我二十五岁，小美弟弟依然还是十二岁。而且永远都是十二岁。
想着，刻着，霓云的眼皮就沉起来。行军一天，这本是很正常的事。可出小报却不能耽搁。刻错了字，如果及时发现还好。在刻错的地方抹上白蜡，拿木棍点上火远远一烤，蜡融化了再刻上正确的字就行。最怕是刻漏了字，或多刻了字，那就难办了。如果小报刻好了才发现，真是想死的心都有。还有一次，霓云实在撑不住，趴在钢板上睡着了，一觉醒来天已经快亮了。行军路上，就要把印好的小报发到连队去。怎么办？怎么办？那一回，霓云的头皮都炸了。从此，一有困意，反倒是更提心吊胆了。
突然，堂屋里传来一声尖叫，是小美。霓云跑出门，见小美站在偏屋的门槛上，浑身发抖。旁边屋里司令部的几个参谋也跑了出来，看发生了什么。偏屋里黑洞洞的，一般来说，那里会装一些平时不用的农具或坛坛罐罐。一个参谋举起手枪，慢慢向里走，另一只手向前伸出火把。观察了一下，他把手枪插进腰里，走了进去，并且对霓云挥了一下手。霓云跑过去，借着火光，看见一个老太太坐在半块石磨盘上，脸朝着墙，一动不动。
霓云把老太太扶出来，坐在灶台旁边的一只木箱上。有人拿来一盏油灯，放在她旁边。大家仔细看去，才发现老太太是个瞎子。她哆嗦着，一只手挡在脸前，另一只手像是推着什么东西，颤颤巍巍地哀求道，大人们啊，行行好吧，不是他们的错呀！别再杀人了，人都让你们杀光了呀！她的声音脆弱沙哑，像一片枯黄的杨树叶，稍一碰，就要碎得七零八落。
老太太的耳朵也聋，一直重复着那几句话。有人说，把侦察科的王参谋找来，他的老家是大别山的。王参谋叫王大心，过去一直在山里打游击，两年前加入从中原挺进大别山的大军，很快当上了连长。不久前，上级考虑他对这一带山区比较熟悉，便把他调到这支部队任师侦察参谋。
王大心靠近老太太的耳朵，喊道，奶奶，别怕，我们是大红军！老太太浑身一哆嗦，沉默了许久，轻声问，你们又回来啦？那声音里带着怨气。王大心答，我们回来啦！老太太说，民国十九年，你们走了，民国二十二年，你们走了，民国二十四年，你们走了。两年前，你们来了又走了。这回，你们到底还走不走啊？
王大心喊道，我们马上还要走！但是，这一回和过去不一样，敌人跑了，跑到长江南边去了，我们是去追他们！敌人回不来啦！
老太太喃喃地叨咕着什么，又问，我可怎么信你的话呀？
王大心问，奶奶，你还记得苏维埃的老赵吗？
老太太说，那是个好人，来过这一带山里面，土匪、保安团、东北军、广西兵都怕他。不过，死了也有十来年了吧？
王大心说，我过去就是他手下便衣队的。我一直在大别山。相信我，这回敌人是真的回不来啦！
老太太问，是真的吗？
王大心说，是真的。
老太太又问，我有个问题一直不敢问。现在，我豁出老命要问问你们。
王大心答，你问吧。
老太太说，我有一个儿子，民国十九年跟着大红军走了，如今快二十年啦！我要问问你们，知道一个叫李娃子的人吗？
站在人群前面的师政委走上前来，说，妈妈，他还活着，他在骑兵团当团长呢！那个团现在在大别山的东边，离这儿几百里。
老太太问，你说什么？
师政委跪在老太太面前，大喊道，妈妈，你儿子还活着呢！他当团长啦！
老太太听错了，把师政委当成了自己的儿子，用手摸着他的脸，嘴唇颤抖着问，真的是你吗？
师政委大声答道，是我呀！
老太太突然扯住他的头发，使劲揪着摇着，哭号着喊道，小狼崽子啊！你这一走，可把你爹你娘你兄弟姐妹都给坑死了呀！
老太太一把把政委的头搂在怀里，喊道，我的儿呀！我的儿呀！我的儿呀！你快把我一枪打死吧！见了你，我就活够啦！
这时，从人群里钻出一个营长，也跪在老太太面前，焦急地问，妈妈，你还记得李家榜子吗？那里有个水塘，塘子边有一户人家专门做鱼虾酱，都卖到南京去了。那家男人叫李虾虾。
老太太说，记得，向北隔两座山，就是李家榜子。李虾虾这个人早死了，可怎么死的记不得了。别说是他，那个村子都给烧了。
营长又问，我还有个妹子，叫李小鱼，她怎么样了？
老太太说，她死得可是惨啊！是叫白狗子用马刀给劈死的。这广西兵，真兽性啊！
营长一屁股坐在地上，眼睛愣愣地瞅着屋顶。被人拽回去之后，一宿没睡，就这么直勾勾地看着大山。
半夜里，有人摸进了营长住的屋里。那人点亮灯，对营长说，还记得我吗？我是老五。营长端详了他一会儿，说，记得，咱们一起当的红军。我还以为你牺牲了呢，原来是跑回家了。那人又说，当年回家之后，没办法，又去做了土匪。我就是想问问你，如今大红军又回来了，苏维埃会怎么处置我？营长沉默了许久，说，那就看你做没做过祸害人的事情了。那人低下头，不说话，悄悄地走了。
第二天清晨，队伍离开村子时，人们看见老五在村口大槐树上上吊死了，树下倚着一杆枪……
三
长江，绕着大别山南麓走了一个大弯，然后向东向北，流向苏南浙北那片富庶之地，最终归入大海。
小美坐在一条装有柴油马达的机帆船上，于茫茫夜色里前进。大别山在身后缓缓远去，宽广无边的深蓝色江水摇摇晃晃地托举着小船，一声声水浪悠扬地撞击着船舷。霓云坐在他的旁边，两人都不会水，怀里各抱着竹筒，如果船给炸翻了炸沉了，这个东西可以让你浮在水上。
暗沉沉的江对岸，有炮弹爆炸发出的橙红色火光，离得很远，像一团团发亮的棉花球。红光闪过许久，才有一声接着一声闷闷的爆炸声传来。对岸山上也有炮弹打在江里，掀起米缸粗细的水柱，水花落下时把江面拍打得噼噼啪啪脆响。随之而来的是大浪，把船举上浪头，又抛入浪底，像摇篮一样上下翻飞。有船被击中了，在一团耀眼的火光中，看到船体裂成两段，或一下子碎成几块，无数木板飞上了天，还有很多人落入水中。于是，就听见大叫声、拍水声，有许多个人脑袋在闪光的水面上挣扎。有人被救上了船，有人漂向了下游，水上漂着无数帽子、纸片、木板，还有一团团一股股一缕缕血水。
浪花像暴雨一样劈头盖脸而来，几下子就把人淋得湿透了。霓云坐到船底，小心着不让大浪把自己掀到江里，又昏头转向地呕吐起来。颠簸之中，她一手抓着油布包，里面装着钢板、蜡纸和印好的小报，另一条胳膊抱着小美的头，把他搂在怀里。小美把脸贴在霓云的臂弯里，闭上眼，双臂使劲儿抱着她的腰，听着她的心在怦怦跳。说也怪，抱在一起也真的不怕了。霓云想起十几年前的冬天，自己从南京城里逃出来。那次，身后是着火的六朝古都，是死了的亲人，还失去了小美弟弟。一个人孤孤零零地过江，捡回一条命，却不知该向哪里去。现在，小美弟弟就在怀里，再也不分开了。想到这儿，霓云心安下来，也就觉得没什么好怕的了。
几颗照明弹在空中亮起来，江面上密密麻麻都是向南岸进发的船只。敌人的抵抗并不如想象中的那么强大，或许他们早就没了决一死战的心气儿了吧。南岸打过一阵子炮之后，就被江北的炮火打得不声不响了。下游方向来过几只军舰，开了几炮，就又走掉了，全没有拼命的架势。天快亮时，渡江先头部队已经抢占了滩头阵地，并且继续向南前进了几十里。只一上午工夫，就有几万人从这里过了江。
船到南岸，霓云跳进水里，又从几个浪头里钻出来，爬上了江滩。小美先站起来，把霓云拖到一块大青石下。不远处的山上树林里还响着枪声，不时有冷枪子弹打在水里。霓云吃力地喘着气，望着苍白色的江面。终于，她感到十几年前的记忆不再让她恐惧疼痛了，那些充满血腥、烈火、惨叫的情景与眼前的景象重合在一起，被另一种略带着幸福的感觉所取代。她站起来，抹了一把脸上的水，拉起小美的手，说道，弟弟，咱们走吧，可不能掉了队！
在小美的印象里，过了长江以后，就是一重接着一重的大山，还有永远也走不完的山路。这天上午刚刚开始行军，山里雾蒙蒙的，雾像是雨，雨又像是雾。水汽迎面打在脸上、身上，很快就像掉到水里又给捞出来似的。吸进一口空气，就会在嘴里、喉咙里、鼻孔里积下一层雾水，越积越厚，以至于总是怕呛着。小美大张着嘴，奋力呼吸。他肩上挂了只圆筒米袋子，重重在压在胸口，喘不过气来。霓云走在他的身后，不仅背着钢板、油墨，还替小美背着一杆步枪。她的衣服早打湿了，紧紧箍在身上，额上的头发也一缕一缕贴在洁白的皮肤上。她对小美说，不要回头看，也不要说话，只管往前走。说完，便沉默了。
十几天前，他俩都得了疟疾，发烧时浑身哆嗦得像筛子。所幸，两人发烧的时间不一样，小美在傍晚，霓云在中午，时间很固定。所以，他俩把打摆子叫“上班”，谁上班了，另一个就扶着行军。现在，上班的时间没到，但还有一种病让小美很心焦，疥疮。这段日子，衣服和身体似乎就没干过，总是潮乎乎的，疥疮大概就是这么得的。开始是大腿根儿生出几颗红点，很痒。挠了几下，越挠越痒，挠出了血也止不住痒。而且，红点迅速扩大，变成一大串，一大片，痒的面积也随之迅速扩大。从大腿根儿向屁股沟，然后向小腹蔓延，不知怎么回事，现在连腋下都有了。那种痒是钻心的痒，让你没法睡觉，没法想事情，没心思吃饭，没心思干事，必须无时不刻全力去对付它。把所有地方抓挠过一遍之后，汗水把血淋淋的皮肤蜇得剧痛，那痒劲儿才稍减一些。可过了一会儿，那种奇痒便再次如洪水一样袭来，让你心生绝望。小美想，如果照这样下去，紫红色的斑块很快就会越过脖子，连脸上都要有。那样的话，这张脸也要烂掉了。
还有拉肚子。刚刚站起来，没走上几步，肠子一阵凉，有股稀水就要喷出来，憋也憋不住。几泡之后，腿也软了，头重脚轻，肩上的米袋子千斤重，压得脊梁骨快折了。有无数次，小美坐在地上，心想，再也爬不起来了，死在这儿算了。每在这当口，都是霓云走回来，拽他起身，扶着他走一会儿，或者等他一会儿。有一次，霓云对小美说，我死都不会丢下你不管的。打那儿之后，小美就再也没动过放弃的念头。
山里的天气说变就变，狂风在头顶吹过，从山峰上传来呜呜的鸣响。雨一样的雾就散开了，天空是水洗过的蓝色，太阳好像平平常常地挂在半空中。小美也是最近才尝到这大太阳的厉害，知道了在南方的大山里，最可怕的还不是潮湿、瘟病和永远不见尽头的山路，而是酷热。
太阳出来不一会儿，浑身的汗水像沸腾了似的，还是那么潮湿，也不干，但就好似一盆开水泼到了身上，还好像你下到一个滚烫的澡池子，泡几分钟，出一点汗还很舒服，可要是把你按在里面，你无论怎么挣扎也出不来，那可就要命了。头顶、脖子、后背给晒得发烫，不能碰，一碰就像是要把皮肤也蹭掉似的。喉咙干透了，身体晃晃悠悠，脑子昏昏沉沉，只有一个念头，那就是水。水，水，水！霓云身上有一只缴获来的美式军用水壶，但是连半天都支撑不住。
路两旁三三两两地坐着、躺着、趴着中暑的、发病的、受伤的战士。意识比较清醒的，就使尽最后一点力气，往林子里、草丛里爬，那地方没太阳，晒不死。坚持一下，可以等到后面的收容队来。而那些神志不清的，则伸着四肢，直接暴晒在太阳下，霓云走上前去一个一个推，有的睁开眼瞅瞅她，嘴里咕哝几句，有的连眼睛都睁不开，嘴巴吸进一些气，又吐出一些气，吸的没有吐的多。还有很多拉肚子的，就蹲在路边。霓云别过脸去，不往那边看。蹲着的战士们看看她，也不脸红，低下头，用油布遮一遮，就当作相互看不见。小美看见一个士兵蹲在那儿，上身晃了几晃，蹲不住了，侧着身子倒下去。小美还以为他是昏死过去了，上前摇了摇他的脑袋。这个战士笑着对他说，小家伙儿，我只是休息一会儿，把肚子拉干净了，就继续往前走。
在一处下坡路边有座竹棚子，棚子旁有个水洼。小美看到一群士兵趴在水洼旁边，撅着屁股喝水。两个拿着短枪、干部模样的人在后面高声大喊，这水不能喝呀！要命就不能喝呀！两人见高喊没用，就用力拽着士兵们的领子，一个一个把他们拖到水洼远处。而士兵们真是渴疯了，拖走了，又一个猛子窜回来，头扎在水洼里不顾一切地喝。一个干部向天上放了三枪，声嘶力竭发大吼道，都过来集合，谁再喝一口，就地枪毙！
士兵们看了看他，又恋恋不舍地看了眼水洼，抹抹嘴，慢慢爬起来，排成队伍远去了。小美和霓云走过去，看了看，水洼里生满了红色的、绿色的小虫子，拇指长，还漂着几只野猫、野鼠的尸体，边缘漂着几堆黄色的东西，仔细一看，竟是粪便。不知是人还是动物留下的。俩人呆呆地瞅着洼里的水，小美突然把嘴埋进水里喝起来。霓云使劲咽了口唾沫，犹豫了一下，然后拼命拉住小美的一条胳膊，把他拖到了十步开外的地方。小美像疯了一样看着霓云，咬她的手，推她，踢她，但霓云咬紧牙，任他怎么挣扎也绝不松开手。小美折腾了几下，自己也晕了，身体软下来。霓云躺在那儿喘着粗气，动弹不得。
不知躺了多久，俩人回到山路边时，师部已经走远了。后面上来的是炮团的队伍。红土路经过无数人的踩踏，又稀又滑，加上又渴又饿又累，晕头转向，即使是精力十分集中，也会时不时栽上一个大仰八叉。所以，山路上都是一身红泥巴的泥人。炮团的山炮都拆成大部件，捆在马背上驮着。马有美国马、日本马和中原马，前两种马是从敌人那里缴获来的，后一种马是从北方带过来的。美国马身板最壮，也最能驮，炮架子、炮管子都放在它们背上。日本马娇贵，爱生病，过了江之后走独木桥都打哆嗦，生病的更多。它们和人一样，发烧，拉稀，肠子打结。肠子打结是要命的病，轻的要用蒿草薰鼻子，重的要由人来掏，就是在手臂上抹上油，从肛门里伸进去，把肠子捋通了。
前面咣当一声响，一匹马倒下了，背上的炮管子脱离了绳索，蹦蹦跳跳地滚下山去。两名战士连忙去追，剩下的围在倒地的马旁边。马努力地想站起来，脖子一翘一翘，眼睛睁得大大的，可怎么也立不起腿。一股股白沫子从嘴里冒出来，打着大喷嚏。一个战士急得直流眼泪，从腰间抽出水壶，对着马嘴往里灌。可水流不进去，马一边挣扎着，一边从嘴里吐白沫，从鼻孔里流血水。没过多久，马就不动弹了。一个背着铁锅的人拎着砍刀，犹豫着问，要不，咱带走两条马腿吧？真的是没粮食了呀！几个战士瞪着血红的眼珠子说道，那怎么行！吃谁的肉也不能吃马肉啊！得给它挖个坟，你们要是干不动了，我们来挖！
霓云和小美继续向前走时，那几名战士刚刚用手在红土坡挖出了一个坑。一名战士抱着马脖子，嚎啕大哭。另几个战士把马拖到坑里，一边填土一边给马磕头。其他马匹远远地瞅着，对着大山长长地嘶叫……
四
傍晚时分，两人才走下山。不过，听人说师部也在前面不远处宿营了。太阳在山峰上只剩下红彤彤的一半，空气中的潮热却一点不减，人就像被扣在一只蒸锅里。
霓云解下装钢板和小报的油布包，把枪靠在树下。小美把粮食袋挂在树杈上，也坐了下来。两人背靠着背，衣服湿淋淋的，一句话也不想说。可不管怎么样，这一天的行军算是结束了。小美眼皮沉沉的，浑身有种很舒服的感觉。
这时，有人走了过来。小美抬头看了看，隐约记得是管军装被褥的军需助理员老崔，山东人。他的一条腿被子弹打了个洞，骨头没接好，整天流脓水，只能拄着树枝走，而且越走越慢，渐渐跟不上队伍了。他的疥疮也生得特别严重，脖子紫红紫红的，抓出的血把领子都染红了。他把粮食袋、雨布挂在树上，从背包上抽出两双草鞋，也挂在了树上，认真仔细地理了理。
老崔对小美笑了笑，把短枪连同皮带皮套从腰间解下来，递给小美，说，小娃子，送给你吧！跟着队伍走，别掉队。说完，他慢慢向路边的林子深处走。过了一会儿，林子里传来轰的一声响，冒出一股灰黑色浓烟。小美后来想想，当时已经觉出他说的话不对劲儿，也猜到了他想干什么。只是一路上见到太多的生死，觉着说什么都无益了。
夜深时分，霓云才在一片树丛里找到了师政委。他坐在一块青石上，面前摆了两只装手榴弹的木箱子，上面有盏马灯。头顶上，在几棵树之间拉着块桐油雨布，可以遮风挡雨。他的额头上还挂着豆大的汗珠子，一脸苍白，说话的声音有些虚弱，看样子是刚打过摆子。他使劲笑了一下，说，唉呀！是你们俩啊！真是太好了。
政委又说，没掉队就是好样的！唉呀，唉呀，见到你们俩真是亲啊！
刚才还没觉得有什么，让政委这么一说，霓云的眼睛倒是红了。政委笑了，说，唉呀，看看你，老同志了还哭鼻子。我这有水，烧过的。我还没喝呢，让你俩赶上了，快喝吧！
霓云说，来的路上，看见老崔死了，自己拉了手榴弹。政委低下头，想了半天，说，老崔我知道，他是不想连累别人。
政委把马灯挂在树枝上，拍了拍木箱子，说，坐会儿吧，歇歇。
他又说，老崔和我是一年当兵的，能走到今天不容易。他要是不想活了，那就是真的没法子了。过雪山之前，我的膝盖给子弹打穿了，一瘸一拐走不了路。上级给了我几块银元，让我留下来养伤。我不干，拄着木头棍子跟着队伍走。上了雪山之后，老崔的眼睛看不见了，雪盲。我俩一个瘸子一个瞎子，相互搀扶着，两只眼睛三条腿，竟也翻了过来。那个雪山啊，有的人坐在路边休息，坐着坐着就起不来了。有的人刚才还好好的，突然就一头栽在地上，也起不来了。唉，真想上去扶一把啊！可是，你要是去扶了，可能也就倒在那里了。那种滋味儿，没经过的说不明白。后来听说，红军留在大别山的伤员，还有留在长征途中的伤员，大多都没活下来，让地主或追兵搜出来就给杀了。你想想，伤员嘛，躲不了，藏不了，落到他们手里……
过草地的时候，没吃的。人饿得裤腰带都系不住，怎么系都往下掉，也真是奇怪，现在也没琢磨明白是咋回事。路边就三个五个坐着走不动的战友，他们说，你们先走，我们养足了力气追你们。可谁都知道，这茫茫草地，几百里都没人烟，走出去就走出去了，停下来就是等死。当时还下着大雨，回头看着战友坐在大草地里，一个个瘦骨嶙峋，心里头就跟他们道别啦！那可真是生离死别啊！道过别，再回过头想想自己，自己就一定能走出去吗？所以，咬着牙往前走吧！不敢停下来，一步都不敢停。二过三过草地的时候，战友们的尸体还在那儿呢，相互靠在一起。可也就是远远地看一看，心里打个招呼，不敢上前去给挖个坟，立个碑什么的，身体不允许啊！
政委擦了一下眼睛，说，唉呀，这么多年，眼泪早哭干了，也不知怎么就对你们说起这个了。以后，你们要是发现谁见了战友牺牲还是那么木呆呆的，不哭也不吭气儿，就知道是咋回事儿了。
他勒了勒皮带，把风纪扣扣上，使劲站起来，说，实话跟你们讲，现在的情况不大好。虽然敌人是一路逃，咱们是一路追，基本没打过什么大仗，可敌人的主力还在，他们是在往家跑，而咱们是要打到他们家里去。你想想，他们能不跟你拼命吗？而且，他们这一路逃，把沿途的粮食物资都刮干净了，带不走的也给烧了，咱们没粮啦！这样下去，饿也把部队给饿垮了。
他又说，半夜里有个征粮会，你们跟我去吧。这事有危险，本是不应该安排女同志去的。可是干革命嘛，也没工夫分什么男同志女同志了。活着干，死了算。任务来了，行不行你就硬着头皮顶上去干吧！唉呀，咱们得出发了。
向前二十里，翻过一座山，有个县城。征粮队已经提前出发了，由地方党组织的同志把方圆几十里的保长甲长都召集在一起。说是半夜开会，政委带着两个警卫员，还有霓云和小美，天快亮才到，一身泥水，疲惫不堪。
开会的地方不在县城内，不安全，而是在城外庄子的一家祠堂里。政委坐在长条桌的正中，征粮队和地方党组织的同志，还有霓云坐在两边。政委悄悄对霓云说，知道为什么叫你来吗？有个女同志在，老百姓不害怕。
政委示意地方党组织的陈同志先讲。陈同志点点头，突然拔出匣子枪，咣当拍在桌子上，大喝道，在座的都是地方上有头有脸的人物，你们都给我听好了，白狗子这回是彻底地完蛋啦！现在，是大红军坐天下，是穷人坐天下！
他放低声音，说，我知道，你们当中还有人动着心思，盼着白狗子回来给你们撑腰。他猛地用拳头捶了一下长条桌，吼道，你们趁早都死了这条心！
陈同志大声道，我再说一遍，红军的粮，一粒也不能少！谁想糊弄俺，你就问问这铁家伙答应不答应！说完，他拿起枪，在屋里放了一枪，把头顶上的瓦片打碎了。枪声过后，一缕缕灰尘在昏暗的火把光里飘着，祠堂里鸦雀无声。
这一声枪响把霓云吓了一跳。她的心怦怦跳着，手暗暗捏着衣襟。小美站在她的身后，手放在她的肩上，微微发抖。霓云强迫自己镇定下来，轻轻拍了拍小美的手背。
陈同志又大声问，有交不上来的吗？还是一片寂静。他大声说，那就散会！
人走了之后，政委对陈同志说，唉呀，我说同志！你说话好凶啊！咱党的同志可不能这么跟群众讲话！
陈同志看了一眼政委，没说话。他走到祠堂门口，看看人都走干净了，又关上门，转身一把抱住政委，大哭起来。他哽咽着说，我们这些干地方党的人，都是血雨腥风、九死一生过来的。首长，你能明白么？
他抓起政委的手，放在自己的胸口上，说，红军来了走，走了来，可我们不能走，就是油锅等着俺，也不能走啊！当年，这里是根据地，现在，活下来的老同志用巴掌都能数得过来！
陈同志抹了一把脸上的泪水，道，不解释了，只盼着能把粮食吃到咱战士们的嘴里。这么多年，从没把自己的命当回事儿过。你们快打胜仗，俺好活着看一眼苏维埃在太阳底下坐天下。
政委拍拍他的后背，说，放心吧，放心吧，这一天马上就到了。
五
同志哥，
别掉队，
高山大海无所畏！
同志哥，
你看他，
三三四团的刘启家，
疥疮疟疾都不怕。
上午打摆子下午拉肚子，
拄着木棍还往山上爬！
同志哥，
加油啊！
最后一仗啦！
打到大海边，
解放全中华！
早晨，霓云向老乡借了块门板，贴上黄麻纸，用锅炭水写了五个大字“解放全中华”。她把门板立在路边的一棵树下。小美一边打竹板，一边唱起霓云教给他的顺口溜。顺口溜是现编的，都是真人真事儿，比如这个刘启家，昨晚刚被作为全师通报表扬的对象刻到了小报上。两个人唱着，眼睛也注意分辨路过的队伍，心里头数着，一营过去了，二营过去了，三营也过去了。等到他们跟着的那个团快过完了，也得赶快还了门板，带上东西，跟着队伍一起走。在这大山里头，掉了队可是要没命的。
小美唱了一会儿，霓云开始唱。小美看了看她，低下头，从身上的薄棉袄棉裤洞里往外拽棉花。从豫南出发后，部队就发了这么一套衣服。那个时候穿着正好，进了湘赣可就热得不行，跟夏天裹了件棉被差不多。那也得穿，而且大家也都这么穿。小美拽满一把，捅了捅霓云，把棉花递给她。霓云低头看了看，唉呀一声，连忙抓起那把棉花，躲到树后去了。原来她的裤子被血浸透了，正从裤脚往下滴血。
小美像什么都没发生过似的，继续唱着。不久，霓云从树丛里钻出来，裤子湿淋淋的，肯定是找了个河沟涮了涮，又穿上了。她笑着对小美说，看不出来，你还什么都懂。小美说，我过去可是唱旦角的，女子的事情当然什么都懂。他指了指身上的薄棉袄棉裤，说，够你用一阵子的了。
虽然战士们又病又饿又热又疲惫，但大家的心情却是高兴的。就像小美在那段顺口溜里唱的：这是“最后一仗”啦！过去，是在枪林弹雨里生活，经历过无数生生死死，没指望过活着见到好日子到来的那一天。现在不一样了，好日子近在眼前，好像伸手就能摸得着。很多人都想着，这仗快打完吧，不图大富大贵，三亩地一头牛，老婆孩子热炕头的日子还是有得过的。
这段日子，师长和司令部跟前卫团一起行军，副师长和后勤部跟中间一个团，政委和政治部跟后卫团。敌人一直不见踪影，偶尔有一小股，穿着大裤衩子、短袖上衣，脚上蹬草鞋，放几枪就跑，翻山越岭比猴子还灵活，一晃就消失在密林里。南方女人也一样，光脚走在水田里，五根脚指头张着，挑着百十来斤重的扁担还能在田间路上小跑着前进。北方来的队伍就只有干瞪眼的份儿，身上虽是轻装，可脚陷在泥里硬是拔不出来，还时不时滑个大仰八叉，更别提小跑着前进了。
霓云和小美追上了队伍，看见政委拄了根棍子，和后卫团团长走在一块儿。他的马驮着宣传科的油印机，团长的马驮着四袋粮食。此时，路两旁的山越来越高，山峰顶上飘着灰白色的乌云，慢慢移动，随时都会下雨。前方的大山拐了几道弯，路也消失在山坳里。每个团之间相隔四五里路，前卫团与后卫团之间差不多有一二十里的距离。尤其在拐弯处，电台信号时强时弱，联系起来非常困难。
政委仰头向山上的云雾间望去，对团长说，要说怕，现在就是我最怕的时候。敌人手里还有好几个军，主力师也有四五个，他们都躲在哪儿呢？难不成他们就甘心一直撤到大海边？那可能吗？我要是敌人，那一定是现在，就在这里，扑上来，往死里咬上一口。因为，虽然我们是在追敌人，可也是我们最脆弱的时候。
政委的话刚讲完，前面的山坳里便腾起浓烟，接着传来密集的爆炸声。不大一会儿，又有炮弹落到山路上行军的队伍里。仰头望去，敌人的炮兵早已埋伏在了大山顶峰。炮击过后，密密麻麻穿草鞋和大裤衩子的士兵从半山腰，从山脚下向山路上冲过来，像一股股土黄色的泥石流。
林子里传来哒哒哒、哒哒哒的机枪响声，子弹嗖嗖地在头顶飞过。小美慌忙躲到一匹马肚子下，只听见政委对团长说，三个营占领正南、西南还有东南三座主峰，电台跟着我走。小美低下头再抬起头的工夫，政委和团长已经不知去向。人群迅速散开，山路上只留下一些牺牲战士的尸体，还有大车和一群不知所措的马匹。
小美晕头晕脑地趴在地上。霓云把他拉起来，跟着最大的一股队伍向山上跑。傍晚时分，部队占领了山顶。霓云靠坐在一门炸了膛的山炮轮子上，旁边倒着两具穿大裤衩子的敌人尸体。营长和副营长都牺牲了，副团长在这里指挥。还有几个熟悉的人，都是师部的，混杂地坐在一块儿，气喘吁吁。防御阵地已经部署好了，敌人停止了进攻，山下亮起火把和篝火。向远方望去，另外几处山脚下也闪起了一团团一簇簇火光，山路上的火把像长龙一样移动，隐约传来汽车声响。偶尔有几发炮弹胡乱打在山上，发出“嗵”的一声长响。很久，才消匿在夜色里。
霓云的手腕青紫了一大块。上山的时候，一个敌人突然从草丛里窜出来，扭住了她的胳膊，差点把她掐死，是小美开枪打死了敌人。她又看了看挎包，所有的东西都颠丢了，只剩下刻字用的钢板和一块洗疥疮用的硫磺。
不远处，副团长用电台和师部联系，等待命令。午夜，师部传来消息，这一带有敌人四个师的兵力，意图将我师三个团分割包围，逐个消灭。所以，各团必须放弃公路，丢掉重武器，在密林中开出山路，连夜突围，向南面一百二十里外的一处山地集结，重新组织防御。很快，队伍出发，轻伤员拄着拐杖跟着走，或被战友搀着走，重伤员藏在树林深处，留下几天的口粮，还有一枚手榴弹。
头顶是一轮明月，把银辉撒在山谷里。前方，是砍刀砍树枝和灌木的咔嚓声。没人说话，附近是鞋子衣裤摩擦草丛发出的沙沙声。不久，身后的大山上映出火光，噼噼啪啪，轰轰隆隆。敌人在烧山，几座山峰红得发亮，大火之中隐隐听得到零星几声枪响和手榴弹爆炸的闷响。
小美拉住霓云的手，说道，姐，我冷。霓云吓了一跳，让出小路，和小美来到一边。在月光下，小美的嘴唇鲜红，哆嗦着，脸色像大理石，白得让人害怕。霓云使劲儿扶了他一下，可他的身体软软的，慢慢从臂弯滑到草丛里。霓云把小美背起来，他的身体轻飘飘的。可只走了一小会儿，霓云就吃不消了。她咬着牙，命令自己的腿再向前迈一步，可腿发着抖，别说向前走，随时都可能脚下一软，把两个人甩到山下去。没法子，霓云和小美坐在草丛里，依偎着。她把小美搂在怀里，好让他颤抖得不那么厉害。
小美把额头贴在霓云的脖子上，睁开双眼，迷迷糊糊地说，姐，要不你先走吧。敌人追得紧，总不能咱两个都搭上。霓云低下头，端详着小美。他的眉毛浓浓的，黑黑的，眼睛里仿佛蒙着一层清澈的水，映着月亮的影子，显得格外明亮。她的心一阵刺痛，把小美搂着更紧了，脸贴着小美滚烫的脸，说，别说傻话了，姐就是死也不会抛下你不管的。霓云拦住了一个政治部的同志，从他那里要了一枚手榴弹。那个同志看了看她，又看了看小美，抿着嘴，说了声，多保重吧。霓云从挎包里拿出钢板，递给他，说，这个出报纸用得上。那个同志把钢板收好，从挎包里掏出一块玉米饼子，递给霓云，说，我只是替你收着，将来还得你回来刻。
渐渐地，队伍远去了，窗帘窸窸窣窣的声音复归寂静。而另一头，几座山在燃烧，有枪响，有炮声，还有人在喊叫。不过，这些声音越来越远，越来越弱，慢慢消失，慢慢被大自然的声响代替。月亮仿佛更明亮了，金灿灿的，清晰得简直能看到上面的斑纹。有虫子在扇动着翅膀，在起劲地鸣叫。有山风掠过枝叶，发出哗哗的声响。小美在霓云的怀里颤抖着，腾云驾雾，一会儿仿佛掉进了火红的铁水里，一会儿又仿佛钻进了雪洞里，浑身僵硬无力，任由无常的冷热把自己抛来抛去。可是，无论周围多么可怕，总有那么一缕温暖的幽香徘徊在自己周围，给自己安慰，从未远去。也总有那么一声声柔软的嗓音呼唤着自己，让自己不迷失方向，始终都记得向光亮处走。
天快亮了，小美的烧才退，汗水把没了棉花的薄棉袄都浸透了。两人顺着前边队伍砍出来的小路向前赶，沿途草丛里不时有张纸片，有块布头，有只草鞋什么的，大概是同志故意扔下的，给后面的人指路。
可是两天以后的傍晚，他们突然找不到路了。树林越走越密，不像是有人路过。太阳落山之后，也没什么东西可以指引方向。静下来，向四周倾听，没有枪炮声、叫喊声，不知队伍向哪里去了。硬着头皮向前摸索了好一阵子，找到了一片林中空地，空地里有片不大的水塘。原来是到了山谷里，周围的大山黑黝黝的，天空暗蓝色，中央静静地挂着大大的一轮月亮。
霓云坐在水塘边一棵大树高出地面的树根上，把手摸到挎包里，抓出一把路上摘的野果子，递给小美几枚。果子酸得很，吃到肚子里，一阵阵烧得慌，直想吐出来。小美酸得直流眼泪，问道，天亮了咱们往哪里走啊？霓云说，我也拿不准，向南走吧，大部队都在向南走，总是没错的。小美说，要是走不出去呢？霓云把头靠在树上，说，还早着呢，坚持下去吧。就算真的走不出去，也和这大山里的一草一木一样，没什么好难过的。
霓云又把手摸进挎包抓果子，在底部碰到了那一小块儿硫磺。她想了想，说，小美弟弟，你把衣服脱了吧，我用硫磺给你洗洗身上，看让你挠的。小美吃了一惊，脸红了，道，啊？霓云笑笑，说，别害羞了，连鬼影子都没一个。要死，咱也要干干净净地死！
小美把上衣脱了，霓云用指尖抚摸着他的后背，说，看看，这么一大片了。小美站起身，往水塘里走。霓云叫住他，说，把裤子也脱了，你想穿着湿淋淋的裤子吗？小美小声说，不。霓云给小美理了理头发，说，你好好看看姐姐，有什么好害羞的？
小美脱光了身体，下半身浸在水里。霓云脱掉草鞋，卷起裤腿，蹲在水塘边给他擦洗身上。月光照在小美身上，皮肤上的疥疮一大片一大片，紫红色斑块上，有密密的红点和小眼，向外渗着血。当硫磺水抹在上面时，小美疼得嘶嘶吸气。不过，痛过之后，那痒劲儿就差了许多。池塘里的水又暖又柔和，像丝绸一样包裹着小美的身体。擦过上身之后，霓云把硫磺交到小美手里，道，剩下的自己来擦洗吧，记得啊，要仔细，这样才好得快。说完，她拿起小美的衣服，回到树下，借着月光，专心抓虱子。只见衣服缝里，趴着一串串红红的胖胖的鼓鼓的虱子，喝人血喝得饱饱的。霓云用小手指甲轻轻一抠，向外一撬，便有四五只弹了出去，落进草丛里。
小美洗完了，虱子也捉完了。霓云背过脸，把衣服递给小美，说，把身上晾干再穿上啊！小美拿过衣服，躲到大树后面去了。夜风慢慢把他身上吹干了，真是奇怪，用硫磺洗过之后，身上像缎子一样滑，感觉麻酥酥的，竟然一点也不痒了，还带着点略苦的香味。这时，霓云道，你歇着吧，姐姐也要洗啦。
池塘那边传来哗哗的水声。小美忙闭上眼，心里慌慌的，感觉到身上干了，赶快把衣服穿好。不一会儿，姐姐来到身边坐下。小美觉得鼻子里飘来一阵湿漉漉的水气和硫磺香味。霓云问，你知道小美的美字怎么写吗？小美答，不知道。霓云说，两个点，下面三横一竖。然后，再加上一个大字。咱们来个约定，等走出了大山，我要教你学写字。等你学会了写字，我再教你英文。啥是英文？英文就是英国人和美国人，还有其他一些国家的人用的文字。比如美，英文就是碧缇夫。
小美睁开眼，想问一句什么，连忙又闭上了。姐姐的后背上撒着月亮的光辉，像银子铸成的一样。一道锋锐的白光刺痛了小美的眼睛，却让他永远也忘不了这一幕。霓云接着说，我给你讲个故事吧，你边听边睡。小美侧过身去，嗯了一声。
霓云讲着讲着，小美就进入了梦乡。他梦见和姐姐在一个桃树林里跑着，那是个春天，到处是嫩绿色，只有桃花是粉红色的。两个人高兴地跑啊跑，漫天飞舞着桃花……
又过了两天，霓云和小美依旧没有走出大山。中午，两人坐在一块岩石下，没有吃的，也没有一点力气，真不知道自己是在休息，还是在等死。这时，霓云听到不远处有草丛在动。她拿出手榴弹，对小美说，你坐着别动。我到那边去。我要是死了，你自己走出去，别放弃！霓云悄悄爬到十几米外，把手榴弹柄上的铁皮盖拧下来，将拉火环套在中指上，双手紧紧握住，盯着草丛。从树后出来三个人，其中一个她认识，是司令部的侦察参谋王大心。
六
王大心把霓云和小美带回师部的时候，发现师首长都在，但气氛很沉闷。他顾不上多想，进了这间临时搭起来的草棚就大声说道，看看我把谁给找回来啦！师长先抬起头，刚才还很阴沉的眼睛里闪闪发亮，一把把小美搂进怀里，大声说，你们两个呀！宝贝一样的人儿啊！大家都给我瞅瞅，一个弱女子和一个娃娃都没掉队，这才是咱们师的人！什么叫拖不垮砸不烂，这就叫拖不垮砸不烂！
说完，师长竟然把脸埋在小美怀里，当着众人的面哭了起来。流了一会儿眼泪，他站起来，从警卫员那里要了两块玉米饼子，又问，我记得咱还有一块腊肉吧？警卫员嗯了一声，没动作。师长说，别小气，快拿出来！警卫员从挎包里摸出一块一寸见方的腊肉，递给他。师长喜气洋洋地把饼子和腊肉塞到霓云和小美手里，说，赶紧吃饱肚子，好好休息！我这里还有大事情急着要办。说罢，很亲热地把二人推到了棚子外面。
师长转身进了棚子，脸色马上又黑了起来。他问作战科长，南边的二门槛子山打下来没有？作战科长答，还没有。从上午打到现在，他们团长说，负责攻坚的是一个新连长，有点犹豫。再打不下来，他准备换一个连上。师长抓起电话，问，二门槛子方向一营三连能接通吗？连接不通，营也行。
他又说，一营长吗？告诉你们三连长，让他不要再犹豫了！今晚六时前必须拿下二门槛子山主峰。你打算怎么跟他说？什么，原话跟他说？什么原话！你马上跟他讲，今晚六时前拿不下二门槛子山主峰，我魏大骡子就要枪毙他啦！
这时，电台送来电报，上级命令该师继续向北移动，向另外两个师靠拢。师长不痛快地用食指指甲叩了一下虎牙，有点惋惜地对参谋长说，这可咋办？咱们想往南，上头让咱们往北。
参谋长不说话。师长皱着眉，看着草棚顶，自言自语地念叨，过去，咱们是满世界找敌人的主力都找不到，现在，敌人主力自己出来了。咱们师是吃了亏，可瘦死的骆驼比马大，牙口还在，骨头还是能啃得动的。你说是不是？
他在草棚里一圈接着一圈地转，又念叨着，我来问问你，现在，是咱们腿肚子打哆嗦，还是敌人腿肚子打哆嗦？肯定是敌人呀！敌人的心思是，咬你一口马上跑。你把他们拖住了，他们不心虚吗？为什么要往南去，为什么非要打下那个二门槛子？那是敌人南逃的退路呀！这个时候向北走，那不是把敌人放跑了吗？
参谋长问，那怎么办？师长咬咬牙，道，再等等！看看二门槛子那边的情况。
时间一分一秒地过了两个小时，太阳已经偏西，如果是急行军的话，队伍已经走出几十里地了。
各团打来电话，据侦察人员报告，敌人两个师已经绕到背后，与另外两个师形成合围之势，并且正在向这里靠近，最多不过半天的路程。
师长从树上摘下枪套，把手枪端详了半天，猛地上了膛。他刚要说什么，又咽下了。慢慢用力，把扳机退了回去。接着，他把弹匣弹出来，退下一粒子弹，用手指反复揉搓着。好半天，他狠狠地说，再去问问，狗日的到底把二门槛子给我打下来没有？
话音刚落，电话来了，那个连长带着队伍刚把二门槛子打下来，正在修筑防御工事。
同时，上级的电报也来了，询问向北移动的先头部队到哪了？
师长用拳头往当桌子的弹药箱上一砸，喊道，谁他娘卖×的再说往北移动，老子先枪毙了他。给三个团下命令，能扔的东西全扔掉，立刻轻装向二门槛子山方向急行军，把敌人四个师先给我堵住喽！
他又说，给军里发电报，告诉他们，现在，不是咱们师向另外两个师靠拢，而是那两个师向咱们师靠拢，千载难逢的机会就在眼前，这下子让白狗子最后一点儿家当都给我赔在这儿！
他接着说，电报给兵团也发一份，不光是咱们军的三个师要按照这个方针打，其他军的部队也都要参与进来一起打！兵团首长要是连这步棋都看不明白，那不如过来跟俺换换。走，去前卫团，现在就出发！
霓云、小美随政治部隐蔽在一处高地上。高地南面，是二门槛子山主峰。高地下面，是夹山而走的山路，在这里拐了一个大弯。向北望去，山路边有一大片稻田，像一块光洁的翡翠，映着夕阳的红光。敌人的队伍正轰轰隆隆地从这里经过。张干事有一部二十倍的德国造望远镜，从里面看过去，敌人就像在眼前晃悠。他们人人穿着大裤衩子、皮胶鞋，扛着卡宾枪。山路上行驶着卡车、装甲车，还有汽车拉着的各种口径大炮，全是美国货。
大山静默着，连绵起伏的山脊在暮霭之中模模糊糊，好似剪影。一声尖利的军号打破了这一切，紧接着，团里的号长，营里的号目，连里的号兵，几十支上百支军号在大山中间一齐响起，此起彼伏。一群群鸟被惊吓得飞上半空盘旋，黑压压一片。听见这声音，很难说清是什么感觉，惊心动魄，胆战心惊，热血奔腾，生死不惧，也或许是这种种感觉混杂在一起。一队队士兵从路两边的山坡上、树林里、草丛里、稻田里向敌人冲过去，把敌人的队伍截成几段。枪炮声就此响起，大地群山为之震撼……
透过望远镜，再向二门槛子山方向望过去，那里的敌人散开了，组织向山顶进攻，漫山遍野都是穿黄绿色短裤、嗷嗷大叫的士兵。他们深知，如果几万人给憋在这狭长的山谷里，就只剩下一条死路。分辨不清每个人的叫喊声，但所有人的叫喊声汇聚在一起，就成了另外一种声音，像狂风刮过山谷，巨浪拍过堤岸，呼啸着，震耳欲聋。也分辨不出每个人的样子，但一点点黄绿色密密地集合在一起，就变成了汹涌的洪水，把大山都改换了颜色。山上向山下打炮，山下也向山上开炮，在沸腾的山谷里更添上一种沉重的巨响。
这时，一支军里派来的医疗队从山后路过，向二门槛子方向去。霓云、小美和几名政治部的同志也加入了其中。到达二门槛子山下时，正是午夜。月亮挂在天空正中，把山谷照得雪亮。
在半山腰，最先闻到的是一种血腥味和焦糊味混和在一起的气味。能看到一些大树的树皮被打穿或被弹片刮掉，露出白色的树干。还有一些死鸟倒挂在树枝上。再往前走一段路，一阵阵肉搏的声音从黑暗里远远地传来。这不是一种人在最有力气的时候发出的底气十足的大吼声，而是在筋疲力尽的时候，挣扎着发生的嘶叫声。在夜里倾听，更像是鬼哭狼嚎般的惨叫。那一声声“杀”，早没有了军事训练时的整齐划一、地动山摇，而是拼尽了最后一点气力，把刺刀捅进对方身体里时才有的声嘶力竭、不顾一切。
从山顶向下望去，无数刺刀在闪着亮光，炮弹和爆破筒在密集地爆炸。十余里山路上硝烟弥漫，每棵树下、每片草丛、每道沟坎，都在喷吐火焰。敌人乱了，我们也乱了。建制班散了，就两三个人组成一个战斗小组，或者干脆各自为战。黑暗里，不容易分清敌我，但敌人穿大裤衩子总是不会搞错的。人的眼睛是红色的，破烂的军装也被鲜血染红。树林、草丛还有岩石也仿佛成了红色。抬头望去，挂在天上的月亮竟然也好像是红色的，慢慢地，一滴一滴地向大地落下血水。
一个夜晚，又加上一个白天，敌人的进攻一直没有停歇，一波接着一波像潮水一样。小美后来听很多老战士说，这些广西人真是能打，不怕死，受了重伤不能动弹了，也要拉响手雷抱着你一块死。你向他开枪，他也不躲，三步五步冲到你面前，刺刀也就捅过来了。但无论如何，我们也没有让任何一支敌人的队伍突围出去。到了下午时分，增援的部队从四面八方陆续赶到，总攻开始，从各个高地向山谷里开炮。方圆几十里宽窄的凹地，就像一只被烧滚了的大油锅。
敌人的建制被打散了，再也无力抵抗。剩下的事情，就是漫山遍野抓俘虏。小美跟随医疗队下山救治伤员，看到敌人真是无心再打了。几十个上百个俘虏站在那儿，直勾勾地瞅着你，也不说话。我们的战士就在稻田地里画了个大圈，让他们站在圈儿里面等着。在上山下山的路上，在那些茂密的草丛里，还有山洞里、岩缝里、树枝上，到处都躲着俘虏。还有一次，小美到河边打水，看见水草在动。扒开草丛一看，水下还藏着人，一双一双眼睛在水下惊恐万状地盯着小美看。
有的俘虏还藏到了老百姓的地窖、猪圈里，被发现时，一身泥、一身粪，只剩下眼珠子和牙齿是白的。到了夜里，小美跟着队伍，用山竹蘸上煤油，打着火把，对着密林大喊，让俘虏出来投降。怕广西兵听不懂，就找来老乡或俘虏来喊。这些俘虏从山洞、林子里爬出来后，连把步枪举过头顶的劲儿都没有了，将枪往地上一扔，第一句话是，快饿死了，有没有吃的？给一口吧……
七
这一仗差不多就是按照师长设计的方案来打的。敌人最精锐的四个主力师不仅没占到便宜，反倒被我方几个军包围，全军覆没。这一仗之后，还流传了两则故事。其中一个故事是讲打完了仗之后，师长去见军长。两个人刚一见面时，都虎着脸。对视了一会儿，师长突然哭丧着脸说，我是向您承认错误来的。军长脸色稍见晴朗，问，那你说说看，你错在哪儿啦？
师长说，我们太过轻敌了。过江之后，敌情意识差，把一些侦察环节都给省了，不顾一切向前冲，导致与另外两个师相距过远，被敌人咬了一口。军长扑哧一下乐了，说，我正憋足了劲儿准备狠狠骂你一顿呢！算你小子识相，主动承认错误了。
师长挠挠头，笑着说，可不是吗？你可不知道，我们师被围住的那几天，俺把自己枪毙的心都有了。这要不是最后打了胜仗，我都不敢来见你啦！不过，你要是想骂我，还是骂吧。你骂人，对事不对人，骂完了不给人穿小鞋。你不骂我，我心里总觉得缺点什么，你骂过了，就怪了，我这心里也舒坦了。
军长说，从这一仗能看出点门道儿来。大的方面讲，敌人确实是气数已尽，连咬人的牙口都没有了。小的方面讲，你们这个师还真是有让人敬佩的地方。一万多人，突围一百多里地，还是山区，建制不乱，元气不伤，不容易。有的时候，打了胜仗能看出一支部队的骨头硬不硬，打了败仗也一样能看得出来。
军长又说，有句话，叫“将失一令，则军败身死”。现在，我要表扬你。在部队被围之后，你临危不乱，指挥无一失招，并且能够在逆境中看到战机，说明你成熟了。师长臊得快把脖子缩到腔子里面去了，连声道，你可快别说了。这大词儿整得俺脸上都挂不住了。
人们在私下里传这则故事时，总是顺带着说，师长是一只老虎，只有在军长面前，才变成一只猫。另一则故事是关于那个打二门槛子山的连长的。几十年后，他成了军首长，仍然提起这件事。他说，幸亏师长这一吓唬，一个上午没解决的战斗，两个小时就打完了，也让他明白了怎么打仗，怎么当指挥员，怎么完成好上级交给的任务。如果没有这一吓唬，别说军首长，就是连长也当不成了。或许至今还是一个黏黏糊糊碌碌无为的小干部，也或许就糊里糊涂无声无息地在某次战斗中牺牲了。所以，他打心眼儿里感激师长。
这一仗结束后，整个南下兵团都停止了追击，在湘赣一带进行为期一个月的休整，等待粮食被服药品等物资运上来，也使北方来的士兵适应南方的气候。师里成立了四五个休养连，安置在山里，每个连一百多人，这一片树林里一个连，那一片树林里一个连。有在这次战斗中受伤的伤员，也有过江之后患病迟迟不好的重病号。
小美记得自己第一次和霓云去抬伤员，是在傍晚。山下的公路上，有三五辆打坏的卡车，南逃的敌人被堵在了这儿。他们想占领高地，一波一波穿大裤衩子的士兵把身体压得很低，不要命地向上面冲。草丛里到处躺着受伤的战友。子弹和爆炸的弹片啪啪啪地从周围飞过，打断了草秆和树枝。不时，有血淋淋的手伸过来，抓住他的衣服，吃力地说，娃子，有没有急救包？我这胳膊断了，血流得跟漏了似的。有个伤员，炮弹爆炸时离他很近，一颗眼珠子从眼眶里给震了出来，挂在脸上。所有人都不知该怎么办。这个伤员让护士把他的眼球用凉水冲了冲，自己生生给塞回去了。还有人拍拍他的肩，指了指自己的肚子，说，肚子破了，你能不能给我扎一扎。小美看过去，只见那人的肚子真的被炸开了，粉红色的肠子流到外面，挂在双腿之间。对方倒是一点也不害怕，似乎也不疼，无奈地问，你看，我还有救吗？
没过多久，小美浑身上下就被血浸湿了。他手脚打着抖，身体一点劲儿也没有，伤员说话也听不大清楚。有一个伤员腿部的血管给打断了，一直在喷血。小美打开急救包，把绷带捂在上面，绕了几下，手指抖得怎么也系不上扣子。伤员一把推开他，自己把绷带勒紧了。
喷出来的血溅到小美的眼睛上。他擦了擦，看清了周围的景象，只是一切又都给染上了一层淡淡的红色。霓云在不远处喊他。小美爬过去，和霓云一起，把一个头部中弹的伤员拖到高地下面。有颗子弹从他的上嘴唇打了进去，从后脑勺下边钻了出去，把两枚门牙打掉了。他出奇地镇定，头脑也清醒，张开豁了的嘴唇和霓云讲话。他一边吐着血水，一边指着自己的嘴说，给俺包一包呗！小美抻出一块纱布，向冒血的伤口垫上去，手指尖碰到一枚只连着点儿筋肉的牙齿时，手猛地一抖。血水立刻渗了过来，好像不垫纱布还好，越垫流得越猛。伤员哎呦了一下，含含糊糊地说，我的孩儿啊，你可千万别抖，你这一抖，我可疼得厉害啦！
挣扎着给这个伤员包扎完，小美慢慢就不怕了。再可怕的伤口都敢看，也敢摸。他老练地寻找着伤员，揭开他们的衣服帮他们检查伤口。伤重的，就喊人来把他们抬走。伤轻的，就安慰道，叔儿啊！你别急，你这伤没大事儿，那边还有几个要命的，我把他们安顿好了，马上过来帮你。这有消毒药粉，你自己先撒上。记得伤口别沾上泥水啊！
在一处半山腰上的老乡草房子里，搭建了临时手术室。房子外面烧着一只大锅，锅里煮着纱布、手术器械。一张木箱子叠起来的手术台旁边，站着医生、护士。医生胸前的白工作服上，溅满了血点，一层盖住一层，越积越厚，以至于成了浓红色。小美看见医生从锅里捡出一把锯子，样子和普通木匠用的锯子一样。有个伤员脚被炸烂，保不住了。只听锯子发出嘎吱嘎吱的响声，不一会儿，咣当一声响，一只脚连着一截小腿落到洋铁盆子里。医生已经连续几天几夜没睡过觉了，他疲惫地抹了把汗，对小美说，把这个拿到房后埋了去吧。
在这里，小手术是不用麻药的。比如缝合伤口，接血管和筋肉，还有截掉手指脚趾什么的。做过手术之后，伤员们被抬到休养队安置下来。霓云和小美又被派到那里照顾伤病员。在那儿，很少听见有人大声叫喊或说话。因为所有人都知道，能被处理好伤口，并且安全送到这里来的已经是最幸运的人了。
在休养连角落里的一处草铺上，小美又见到了那个嘴被子弹打豁了的伤员。医生告诉小美，对那些特别危险的重伤员，要多和他们聊天，别让他们睡着了。于是，小美就搬了一只木箱子，坐在他身边，故意问这问那。这个伤员是个排长，老家在豫西南召。说着说着，他就睡着了。小美把他推醒，继续和他说话。小美总觉得他肯定活不了，子弹从脑袋瓜子穿过去，那还能好吗？所以对他特别好，喂水喂饭，端屎端尿，非常细心。后来，这个排长竟然奇迹般地恢复了。小美在朝鲜时还见过他，已经当上连长了。
棚子里有许多伤员差不多是赤裸着的，小便大便必须有人帮助。有的重伤员流了许多血，医生不让他们多喝水，怕他们失血过多。不少伤员就一直在喊，渴啊！渴啊！有的小便过后，趁护士不注意，一把把铁盆子抢过去，将里面的尿给喝了。霓云刚刚替一个战士接完小便，有个伤员坐在草铺上，对她招手。霓云坐到他身边。他说，我没别的事儿，伤也不是特别重，就是想和你聊聊天。他接着说，我老家是赣南南康的。听说这次南下，要从我们家那儿过。我离开家好多年啦，这次一定要回家看看……正说着，有伤员要大便。霓云笑着对他说，你等我一会儿，我马上回来听你说话。霓云回来时，发现这个伤员靠在树干上，头垂着，眼睛闭上了。她推推他，他一下子倒在铺上，已经没有气息了。
过了一段日子，充足的药品从后方运了过来。一些南方病，像疟疾、疥疮、寄生虫等等，都有了特效药。过去几个月都不好的病，现在吃上就好了。许多伤病员恢复之后，回到了连队，休养连也就不那么紧张。这天，侦察参谋王大心带着民工队送来了二十多个伤员。他对霓云说，这些同志是从东北来的老大哥部队配合咱们作战时留下的重伤员，要好好照顾。他们的大部队已经南下，这些伤员养好后，估计就留在咱们这儿了。
有个伤员一直在发高烧，脸涨得通红，不停地说胡话。小美的任务是拿一块湿手巾盖在他的额头上，每隔一会儿再给他擦擦脖子和胸口，防止他烧坏了脑子和内脏。这个伤员断断续续地说着什么事儿，又在叫着一些人的名字，有老秃脚子、9号、石老三、小张医生、小张妹妹、小野医生、司令，还有铁锅老舅、孩子兵、刘瘸子、小六子、连长、营长，叫得最多的是个叫小闺女的人。一遍一遍地叫，叫着的时候就有了点气力，不叫的时候就昏昏沉沉的。小美坐在他身边，手撑着下巴，入神地听他叫那一个个名字。
打了退烧针，又吃了消炎药，这个伤员三天后才清醒过来。他对小美说，我叫刘树生，叫我树生小子也行，大家都这么叫。
半夜里，伤员们都睡着了。霓云把小美推醒，说，走，跟我洗衣服去。小美含含糊糊地说，困死了，明天洗不行吗？霓云说，白天哪有时间啊？快起来。小美道，实在爬不起来啦。霓云问，你想让我一个人去？小美眼珠儿动了动，爬了起来。
山下四五里外，有条小河。霓云拎着两只木桶，里面装着伤员的衣服，还有硬邦邦带血的绷带。脱掉鞋子，站在河边的鹅卵石上，人一下子就清凉了许多。河水哗哗地响，月光把整条河都染成了银色，亮光竟然刺得人睁不开眼睛。把手放进水里，或者把衣服浸在水里，也一样变得闪闪发亮，晶莹剔透，像宝石一样。
霓云把衣服泡上水，拿出一件，放在大鹅卵石上揉搓起来。她从桶底拿出一块硫磺，递给蹲在一边的小美，说，去，到那边好好洗洗。小美说，疥疮快好了，也不痒了，不想洗。霓云道，知道吗？不洗澡，皮肤还会得病的。不论在什么情况下，一个人都要爱干净，身体干干净净的，心里才能干干净净的。
小美远远地找了一块从山上滚落下来的大石头，在后面脱了衣服，泡进河水里。他的脸朝天，看着又黄又大的月亮，周围一片寂静，只有不远处姐姐揉搓衣服发出的水声。一时间，小美有点出神了，问自己，我这是在哪儿呀？这里曾经打过仗吗？河水里有一群寸把长的小鱼，一条跟着一条，围着小美的身体游，时不时撞在他的身上，咬他的皮肤。
洗好了，小美回到霓云身边。她把衣服和绷带也都洗好了。衣服和绷带都拧成麻花状，整整齐齐竖着码在桶里。霓云笑了一下，说，你小心看着桶，我也要去凉快凉快啦！小美道，哈哈，是你想跑出来洗澡吧？还讲那么多大道理。霓云又笑了一下，说，小美弟弟，一定要记住这句话！不论在什么情况下，一个人都要爱干净，身体干干净净的，心里才能干干净净的。小美把两只木桶拖到树下，躺下来，分辨着天上的星星，心想，这夜色可真美啊！
从此，他便多了一项任务，那就是在夜深人静的时候，背着枪保护霓云悄悄来河边洗澡……
八
几十年后，有人问小美，过了长江之后，敌人是怎么被你们打垮的？小美说，其实他们也不是被打垮的，而是被我们追垮的。
在小美的印象里，大部队在湘赣一带休整过后，兵也强了，马也壮了，对南方的气候也适应了。给部队发了一种正方形的生铁圈，下面带四个爪，上山下山走稀泥路时捆在草鞋底上，又快又稳，被大家叫做“铁马脚子”。过了湘赣，在两广追击敌人时，每天一两百里地，最多一天跑过二百八十里。路两边都是跑不动的敌人，一个个灰头土脸、衣衫褴褛、憔悴不堪，几十个人一堆，上百个人一队，枪一扔，等着我们的人去接收。可部队哪有工夫去管他们呀？上级把目的地都在地图上标好了，撒开脚丫子往前赶吧！
这些俘虏见没人管，就不声不响跟着队伍走。让他们不要跟着了，他们还跟着，因为跟着队伍走有吃的。散兵游勇在大山里走，不光会被饿死，还会被当地的山民和土匪扒去衣服，要了性命。这里的民风非常彪悍，老百姓也穷，更恨当兵的，所以对落了单的士兵下手非常凶残。这一路上，小美就看见不少敌人的残兵被扒得光溜溜的，砍死或吊死在路边。还有一次，小美看见前面路边站着十几个人，全都是赤条条的。走近一看，其中竟然还有女人。有人一问，原来是掉了队的敌人军官和他们的家属，财物和衣服都被当地老百姓抢走了。万幸，给他们留了条命。
有一天，部队刚刚驻扎下来，小美到司令部取文件。进了一座泥垒的草房子，见到几个参谋和警卫排的战士围了一圈，正撅着屁股看什么东西。挤进去一看，人群中间的木箱子上有张一比五百万的全国地图。每个人都在上面找自己的家乡。河南籍的战士用手指一戳地图上河南的位置，找到了开封，再往下找老家县城，找不到了。他就惊叹道，好家伙儿呀！咱们都走这么远啦！河北籍、山东籍的士兵还得往上找，找到了，高兴地叫道，唉呀！我的亲娘哟，这是从北走到南啊！最远的是刚养好伤的刘树生，大家都叫他树生小子。在原来的部队他是班长，目前被分在了警卫排。他老家在小兴安岭，再往上一巴掌就是苏联。他直起身子，愣了一下子，说，敢情这是用两条腿走过来了呀？跟谁说谁都不信啊！
屋里吵吵闹闹的，隔壁就是电台，有人在大声喊话。这时，师长进来了，问大家在干啥。大家散开了，有个参谋说在地图上找老家。师长刚要说什么，电台的同志跑进来，急急忙忙地对他说，咱们的国家成立啦！师长一时没听明白，瞪大眼睛问，你说啥？那个参谋说，咱们的新国家成立了，叫中华人民共和国，首都北京。毛主席在北京天安门城楼上都宣布啦！
师长想了一会儿，抱住头，蹲在墙角哭了。不是一般的哭，而是嚎啕大哭。他一边哭一边说，这才是咱的国家呀！像我这样的小叫花子，要不是当年铁了心跟队伍走，还当师长？早他娘卖×地饿死了。这下心里踏实啦！能过上好日子了！这要是叫国民党坐了天下，非把咱们这些造反的穷鬼都给宰了不可呀！为了这个新国家，可是死了不少人啊！
那段日子，师长老是跟身边的人说起过去牺牲的战友。从他刚跟着红军走时的老班长，到排长、营长、团长、师长、政委，甚至还有军长、军团长。从深山老林、大河湖泊，到雪山草地、黄土戈壁，年年岁岁，到处都有他死去的战友。师长叹息着，流着泪，出着神，发着呆，总是说，唉，他们都没看到这个新的国家……
部队到了一座大城市郊外。师政委把霓云找了过去，说，有个事情，你得去做一下。这座大城市刚打下来，现在里面乱糟糟的，需要马上恢复秩序。有许多工厂，比如粮油加工厂、自来水厂、电厂必须马上开工，否则这座城可就不得了了。
霓云有点困惑地问，那我能去做什么呢？政委说，中央从北方选了一大批干部南下接管这些城市。可部队的动行太快，每天不知有多少城市要接收。所以，组织上从部队选一批人先去把城市接收下来，等南下干部到了，再把你们要回来。
霓云问，那大部队呢？
政委说，大部队就不进城了，还要继续西进追击敌人，只能留下很少的兵力来协助你们。
霓云抿着嘴，说，我只有一个条件，南下干部一到，你可得把我要回来，说话要说算数！
政委松了口气，笑了，说，一定，一定，肯定把你要回来。要不回来，我还舍不得呢！
霓云说，那我就去。
政委从木箱子上拿起一只装了手枪的皮套，挂在霓云肩上，说，记住，这任务是有危险的。城里很乱，接收干部人手也不够，很可能你一个人就得去接管一个工厂。所以，要保护好自己，这根弦每一分每一秒都要绷紧呀！做地方工作不容易。在东北的时候，土匪把我们一个县委的同志都给绑到城外枪杀了。那是个冬天，十几具尸首在树上挂了半个多月。这回在湘西，有两个南下的大学生干部，到了县城里，风土人情和北方大不一样，看啥都新鲜，便放松了警惕。一个人上土厕所，一个人在外面等着。等了半天也不出来，喊也没动静，进去一看，那个人的头都给割走了。
政委又说，实在不该派你一个女同志去的，可还是那句话，干革命都是硬着头皮干成的，本就没有容易的事情。还有什么需要帮你解决的事吗？
霓云说，我想让小美跟我去，他虽然年纪小，可个子也和我差不多高了。他有枪，可以给我当个警卫员。
政委叹了口气，说，行啊！真是迫不得已。去军需科领两套新军装吧，当了军代表不比行军打仗，得有个精精神神儿的样子。多保重吧！
要说怕死，霓云是不怕的。入了伍天天打仗，贪生怕死这一关过不了不行。记得刚到部队那会儿，宣传科长就教过她怎么过生死关。那是一次遭遇战，政治部的同志被敌人堵住，必须通过一块几十米宽的空地才能突围出去。霓云躲在一座土包后面，看着子弹打在干硬的土地上腾起的一股股灰尘。她浑身僵硬，动弹不得。科长对她说，咬起牙，放低身子，从这块空地上跑过去，你就再也不会怕了。跑不过去，你在这支队伍里也待不下去。那一次，霓云记不得是怎么穿过封锁线的，身体像腾云驾雾一般。那颗心也一样，像只鹰，在几万米高空飞过一圈，真的就再也不怕了。这之后，无论是听到枪声、炮声、爆炸声，还是见到伤员、死人、鲜血、创伤，也都慢慢地不怕了。
进城的路上，到处散落着敌人丢弃的文件、军用地图、公文包、电台，还有女人和孩子的照片。一脚踏上去，脏兮兮的，躲也躲不开，把路面都覆盖了。要是过去，那些文件和军用地图都是最有价值的，一仗下来，先要搜集它们。现在，敌人兵败如山倒，这些东西也没人关心了。路两旁三三两两站着或坐着国民党的大兵，枪扔在一边，茫茫然没有表情，像看西洋景一样看着进城的解放军队伍，仿佛打了败仗的不是他们，这场战争与他们没什么关系似的。
再往城里走，大街上挤满了女人和孩子，都是敌人败逃后带不走的家属。哭哭啼啼吵吵闹闹，让人听了心碎。马路边上坐着个三四岁的孩子，一个人仰着脸大哭。霓云跑上去抱起他，他只知道爸爸的名字。旁边的人说，这孩子的爸爸是国军的一个卡车司机，已经好几天没见着人了。霓云犹豫着，小美一把把那孩子抢过来，领着就走。霓云想对小美说什么，可看到小美的眼里闪着泪光，也就不再说了。他们俩把那个孩子带了一个多月，买了不少吃的和穿的，后来交给军管会了。
人群前面还有穿着制服的国军军官，集中起来站着，等待我们的士兵甄别。他们的家属以为要把他们带走枪毙，拉着丈夫的手不放，大哭着，一个劲儿往士兵的手里塞金条、金戒指。霓云还看到几个国军女军官，手里拉着一脸泪珠儿的孩子。有的孩子还小，正解开军装给孩子喂奶。
有个戴着少将军衔的男人拦住队伍，非常吃力地拎着一只大皮箱，请求接受他投诚。队伍里的刘树生对他说，城市解放之前可以投诚，解放之后，就只能是投降。那男人说，投降也行，我跟你们走。树生说，那你把皮箱打开，检查一下。男人打开皮箱，里面竟然码了半箱子金条、银元和美元。打开之后，他还连声道，奉送长官，奉送长官。树生冷着脸说，解放军有规定，私人的东西不准动。你跟我们也行，皮箱自己拎着吧。走了几百步，那男人就拎不动了，对树生哀求，长官，实在拎不动了。树生装作没听见，继续向前走。只见那男人走到路边，打开皮箱，把里面的东西都倾倒进河沟里，倒完之后，哈哈大笑。然后，连箱子也一脚踢进河里了。回到队伍里，他流着泪，对树生说，当年，我也是从缅甸的原始森林里钻出来的，打鬼子出生入死，当时觉得可以风风光光过一辈子了，谁想，竟然落魄到如此地步。真是世事难料啊！
……
（全文见《长江文艺》2021年第7期）
西元，1976年生，籍贯黑龙江巴彦。1994年考入解放军南京政治学院，同年入伍，就读于中国人民大学、北京大学，获文学博士学位。现为文学创作员。曾获第二届《钟山》文学奖、第二届中华文学基金会 “茅盾文学新人奖”、第三届华语青年作家奖、第七届鲁迅文学奖中篇小说奖提名等。
