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随着网络的发展，各大文学网站的建立，网络小说的创作和阅读越来越便捷，其中的玄幻小说更是以其天马行空的想象、扣人心弦的情节收获了大量的读者，成为文学网站中最受欢迎的一类小说。玄幻小说的发展经历了从模仿西方奇幻小说，到吸收国内传统文化养分完成本土化，再到有详细的亚分类、作品创作繁荣的三个阶段。修仙小说是网络玄幻小说发展过程中形成的一个亚类，也被称为修真小说。忘语2008年首发在起点中文网上的作品《凡人修仙传》，属于修仙小说中幻想修仙一类，这部小说同时开创了“凡人流”叙事类型，其影响力远超出了修仙小说的范围。“凡人流”不仅指向故事中主人公的特征，同时规约了故事的情节设定，以一整套完备的叙事模式自成一派。作为“凡人流”的开山之作，《凡人修仙传》已经初步成熟，在世界架构、人物形象、叙事模式等方面都具有典型性。

一、等级严密的世界架构

世界框架的建构是网络玄幻小说创作的基础，它创设了故事的人文地理环境，为情节的发展提供了合理性。“凡人流”小说的世界架构，呈现出在“异托邦”中建立不同文化背景的世界模式，具有等级严密的制度设定的特征。

玄幻小说虽然是以幻想为描写主体，但和现实题材小说一样，都是基于人类生活体验，通过艺术加工，成为具备文学性的作品，因此，玄幻小说中的世界架构往往和现实世界相互观照，可以用福柯提出的“异托邦”概念对其进行概括。在“异托邦”作为总体特征的基础上，网络玄幻小说的世界设置由于受到不同国家民族文化的影响又有所区别。葛红兵教授将玄幻小说的世界划分为“三界模式与异大陆模式”两类，三界模式常见于东方式玄幻小说，主人公生活在人、鬼、仙的三重世界架构中，异世界常见于西方式玄幻小说。《凡人修仙传》是人界、灵界、仙界的上升类架构，是三界模式的变体；作者韩立的另一本小说《魔天记》，是由中天大陆、云川大陆、蛮荒大陆等构成的平行架构，属于异世界模式的架空世界。“凡人流”修仙小说尽管在世界框架上隶属于不同的模式，但往往都有着等级严密的制度设定。“优胜劣汰、适者生存”的自然法则在修仙小说中普遍适用，强者对弱者的蔑视、修仙者对资源的争夺等情节更是将竞争激化，在《凡人修仙传》中就有高阶修士“视低阶修士为蝼蚁”“一语不合，就一击灭之”之类的描述，直接点明了小说世界弱肉强食的根本法则。此外，修仙小说关于修炼境界的设定也是十分严密的，如《凡人修仙传》中将修炼层级分为下、中、上三个境界，又细分为炼气、筑基、结丹等九个层级。这样竞争激烈、等级严密的设定，一方面为情节的发展提供了基本的推动力，对于设定中的弱者来说，始终存在被强者欺辱的潜在威胁，为了保证自身的安全，弱者必须通过修炼提高自己的等级，成为高阶修士；另一方面也反映了消费社会中的现实问题，消费层级的存在，个体欲望和能力的不平衡，构成了矛盾和困境。

二、以普通“凡人”为主人公

“凡人流”以故事主人公的身份特点命名。除了主人公最初的身份和能力设定之外，“凡人流”这一叙事类型也规定了其大致的修炼方式和性格特征：在修炼方式上，主要体现为个体化修炼；在性格上，呈现出“老成化”和“唯我”两大特征。

“凡人流”开创了网络小说中新的主人公身份，与早期常见的“龙傲天”形象相反，“龙傲天”一类的主人公多是家世显赫、能力超凡，而“凡人流”的主人公家世普通或者贫穷，个人资质平平。“凡人流”与“废柴流”有相似之处，这两种类型的主人公在出场时都处于等级金字塔最下面的一层，但到结尾时会变为金字塔的顶端人物，但两者最大的不同点在于，“废柴流”主人公对于外挂的依赖程度要远大于“凡人流”。 小说主人公出身平凡，对应了读者大部分都是普通人的现实，“凡人流”之所以自开创以来一直受到读者的喜爱，其中一个重要原因是在很大程度上满足了读者将自身代入角色，体验主人公逆袭的经历，从而获得爽感的需求。修仙小说一般会设置一些修炼的条件，比如需要灵根，这就决定了不是每一个人都可以修仙；修仙的难易也要根据个人的资质来划分，因此并不是成为修仙者后就可以修炼到最高的级别，有的修仙者在中途遇到瓶颈后就再难突破；在具体的修炼过程中，也往往是修仙者独自一人进行尝试。这样的设定决定了修仙小说中人物的修炼方式是个体化的。比如《凡人修仙传》中的韩立，他的修炼方式是找一处有灵气的洞府，准备好修炼所需的材料后，独自闭关修行。尽管在一些场景中会有合作关系的同伴存在，但那也仅仅是为了解决眼前的问题而组建的临时联盟，并没有长期稳定的同行修炼者。个体化修炼同时使主人公最终会面临孤独的处境，韩立的修仙之路，也是不断割舍家人、友人、爱人的过程。在“凡人流”小说中，主人公的性格呈现出“老成化”和“唯我”两大特征。韩立在一开始被墨大夫收作徒弟，他以敏锐的洞察力发现了墨大夫不寻常的举动，并且以聪慧的头脑快速强大自身力量，最后挫败了墨大夫夺舍的阴谋，这样的眼光和反应力，对于一个少年来说过于成熟了。“老成化”的设定弥补了主人公前期资质、能力不足的缺点，为主人公的逆袭提供了合理性。“唯我”，即以自身利益为先，《凡人修仙传》中，主人公韩立有一个外号叫“韩跑跑”，因为在面临危险时，韩立总是先考虑自己是否能够打败敌方，以及解决问题后能给自己带来什么好处，然后才决定是否出手，这体现了他明哲保身、利益优先的处事原则。

三、“修炼-升级”的叙事模式

“修炼”内容的设定，与创作初期选择的世界架构相关，在不同的人文地理背景下，修炼的方式、借助的外物、可能遇到的阻碍等都有明显的不同。“升级”最初是角色扮演类游戏（Role-Playing Game，简称RPG）中的一种说法，游戏会设置一套数值来表示角色的等级，这对应了修仙小说中修仙者的等级设定，如《凡人修仙传》中就设置了炼气、筑基、结丹、元婴、化神、炼虚、合体、大乘、渡劫共九个等级，等级的上升代表着能力地位的提高，更高等级所享有的权利是人物坚持修炼的动力，《凡人修仙传》同时设定了达到最高等级后就可以飞升仙界，与天地同寿，对长寿的渴望也是小说中人物的最强烈愿望，因此可以说，“升级”为故事提供了核心动机。为了使凡人逆袭成为可能，小说不仅赋予了主人公成熟的性格和非凡的毅力，还特别设置了“金手指”的情节作为主人公的助力。“金手指”，也被称为“外挂”，指主要人物在达成最终目标的过程中获得的意外能力或者资源加持。比如《凡人修仙传》中，韩立在七玄门意外捡到一个瓶子，后来发现这个瓶子可以在短时间内催生出年份长的珍贵药材，对于天生伪灵根的韩立来说，突破炼气期已十分困难，但在瓶子的加持下，韩立得以炼制大量丹药从而更快升级。小说中的“金手指”情节，往往起到跨越伦理与经验之间的鸿沟的作用，满足了现实中人们普遍拥有的期待奇迹的心理。

事实上，修仙题材小说并非始于当代网络文学，在魏晋志怪小说、唐宋传奇话本、明清神魔小说等传统文本中，修仙这一题材已经普遍存在，主要原因是道教的影响和佛教思想的传入，当代网络修仙小说在汲取传统文本养分的同时，也在不断结合新的元素进行完善和拓展，比如吸收借鉴了武侠小说、西方和日式的奇幻小说等文本内容，在世界架构、修行设定等方面相对于传统修仙小说而言更加丰富多元，呈现出新的面貌。不过，目前这一类型的小说也有着自身的困境，“修炼-升级”的叙事语法在小说中重复出现，导致叙述内容较为单一，另外，相对于等级的不断提高，性格上的“老成化”设定使主人公的人格建构并没有太大的空间，在思想主题上，也存在意义虚空、对所处世界既定秩序缺乏反思的现象，这是小说创作时需要考虑的问题。