《跑船人的孩子》：共赴人生航程
《跑船人的孩子》是一部关于运河的小说，一部关于江南的小说，也是一部关于孩子眼中的人生样貌的小说。
儿童视角是整部小说展开的立足点。小说的主角男孩笑笑原本生活在其他城市。通过暑假回老家古镇这个契机，作家让男孩笑笑有了与家人、家乡、运河朝夕相处的机会。而当他跟随家人一起登上运河的航船，开启一个暑假的跑船之旅，就开始亲身体会未曾见识过的运河上的人生百态。
家是人生出发的地方，是小说始终念兹在兹的对象，也是男孩笑笑心中最在意的空间。通过男孩笑笑的所见所闻所想，作家成功地将我们带入充满着亲情、友情、爱情的家庭生活中去。古镇有滋有味的生活，被作家细致地描摹。
这部小说值得赞赏之处在于，作家没有把对家的印象局限在古镇一地，也没有将关于家和家人的理解狭隘化。相反，作家展开了关于家的广阔的画卷，并且让男孩笑笑以包容的心态，善意地理解了现实中复杂的家庭关系，从而豁达地完成了对自我和家人的接纳。
在整部小说中，男孩笑笑心中纠结的是，由于跑船的艰苦等原因而导致的父母婚姻的终结，以及意外发现的跑船的大哥是被领养的秘密。当然，这两个关于家的波澜，最后都得到了解决。作家对男孩笑笑所体验到的跑船生活的描绘让我们看到，家不仅仅是古运河畔的小镇，也是与家人在一起的地方，比如运河上的航船。尽管跑船的生活非常艰苦，但是只要与家人在一起，简陋的航船就是温暖的家。
同时，通过带着外婆和妈妈一起跑船的女孩王月亮一家，作家为我们呈现了跑船人家更多的生活样貌，也含蓄地表现了逐渐酝酿的家人情感。“运河上，／有伙伴，／家连家，／船连船”，隔船对歌，雾中返航，都显示了跑船人的浪漫。长时间的互助，让两户人家结成了家人般的情谊。这就在一个更宽泛的意义上，让男孩笑笑理解和接纳了自己的家人，让家的定义变得更为包容。可以说，这部小说以直面生活的态度，拓展了现实主义儿童小说对家庭表现的可能性，丰富了现实主义儿童小说的题材、内容和表现形式。
小说中，运河不再是游客般浮光掠影地经过的景点，相反，借由男孩笑笑所参与的航程，运河成为跑船人家的日常生活组成部分。运河人家的人生状态，也在一个更为广阔的舞台展开。作家将古镇的地理风貌，巧妙地融入古镇人温馨的互动之中。在作家的描述中，跑船生活既有开船驰骋的快意、品螺蛳青的美味、乘坐乌篷船游览时的惬意、吃西瓜啃秋的爽快，也有风雨来临时全线封航的艰难，还有面对河水时始终抱有的敬畏之心，以及“过闸如过生死关”的谨慎。跑船人既有在闷热的船舱里饱受炎热考验的艰辛，也有相互扶持的温情，还有众人用葫芦为阿贵爷打酒、祭酒的荡气回肠的义气。
通过或详细或简略的笔触，作家成功地塑造了阿贵爷、王月亮、唐文化、王三胖、金老太等一批鲜活的人物形象。他们的一言一行，共同组成了运河上的生活，也都成为运河和时代的真实表征。这也让这部小说成为一个时代运河生活的记录。小说中写道，“船也会累倒、病倒，船也有船的年龄和生命”，“造船厂也有它的年龄和生命”。这让我们看到，在记录一个时代的运河生活景象的同时，作家将船、造船厂等都看作了和运河一样的生命，给予运河风物最高的尊重，体悟着运河上的人与物在过往与未来的存在状态。
站在运河与大江的交汇点，离别的苏轼在词中曾写道：“西兴浦口，几度斜晖”。对每个途径此地的人来说，时光流逝，物是人非，乃至运河本身的兴衰，都是自然而然、无法阻挡的。抚今追昔之中，小说《跑船人的孩子》带给我们的是千年运河的今日传奇，邀请我们共同探寻千年运河上展开的人生航程。
（《跑船人的孩子》陈巧莉/著，希望出版社）
