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古镇记忆

长江，犹如一位潇洒的才子，大大咧咧地从天际走来，似乎刚要驻脚停留，却又索性回头一折，继续赶路东去。古镇就在江岸边隆起的山坡上，依山取势，一条通衢从江边直伸山顶，2000多步石级从岸边破镇而上，半街云里雾里，半街倒映水中。于是，人们都把这个古镇称为“云梯街”，却忘了它的本名“西界沱”。

云梯街以其独特古朴的土家吊脚楼群和云雾天梯著称。石级大多由条石横铺而成，有的就地依山凿梯，陡峭处行人可攀梯而上；吊脚楼建在石墩砌成的宅基地上，以墩实的古木穿衔咬架，上宅的吊脚吊悬在下宅的屋面上空，飞檐棱廊，走栏转角，层层叠起，错落有致。云梯街下段两侧各有一座结构相同的石拱桥。入夜，桥上灯光闪烁，如一对活灵活现的龙眼点缀云梯街，人称“龙眼桥”。建于清代的下盐店，似土家山民的吊脚楼，亦似江南传统的四合院，由下往上看，院门、天井、过廊、正堂，别有洞天。永成合成商号，是山民们早年经营米粮、桐油、棉花、药材等山货的集散地，也是中国革命早期的地下联络站……置身于此，殿宇森森，古刹钟声犹在耳际鸣响。

夏日，人们在各自的门前用两根竹杆撑起篷，走在云梯街上，有如在时空隧道里穿行，各式各样的声音，组成巨大的交响。老公公、老太太大都穿着短衣短裤，在吊脚楼当风处亦或门前台阶上，半坐半卧在竹椅上，半睁半闭着双眼，悠闲自得地摇着古老的大蒲扇，尽享太平盛世的安宁。年轻的土家男女都操着各自的生意，热得难受时，就一路往江边跑去，在回水沱里滚一趟水后又回到摊铺来。

满街的店铺招牌，满街的叫卖声。生意最兴隆的要数饮食业。街面稍宽处，撑起篷，铁桶筑成的灶，横搁一块木板，一张桌、两条凳，便可红红火火做起生意来。荷叶蒸肉、冲冲糕、带水耙等小吃吊人口味。最招人喜爱的还数肥头鱼，不过这不是“小吃”而是“大吃”。凡挂有“肥头鱼”字样的店铺，均是满座。肥头鱼无鳞，肉白而细嫩，皮薄可弃，刺粗而少，清香悠长不失其自然本味。

来到云梯街，不往上爬一下，实在是不过瘾。从江岸边断断续续往上爬，待爬至“云梯”顶端，早已夜幕降临。回首望去，大江远在天际，明晃晃似一道飘落的弧光，流水似天籁之声。上游，一艘客轮满载驶来，拉着长长的气笛驶向港区。云梯街，随着笛声驶入夏夜。

云梯街盐夫

“上坡脚又软，下坡脚打闪；一天不吃盐，平路打川川。”“前面是条坡，从大嫂当门过；背哥心里渴，讨碗凉水喝……”一步一声歌，背脚哥踩着陡峭的石梯，喘息着向上攀登；平缓处，立定背杵，扁背靠上，双脚八字拉开，雨滴般的汗水打湿脚下青石板，随着“嗨——”一声吼叫，让疲劳疏缓，全身充满阳气。吼声山响，屋里大嫂得知背脚哥路过檐下，口渴心慌，随即提了水桶，拿着海碗出门，给他们盛上满满一碗凉水。

这就是云梯街的盐夫。

据考古发现，早在商周时期，巴人就在西沱繁衍生息。至秦汉时期，长江北岸的忠州涂井溪、干井沟盛产井盐，盐商运盐过江，岸边搭篷为舍，贩盐营生。随着忠州井盐开采业的不断发展，借助黄金水道的便通，西沱逐步形成商贸集镇规模。盐与生命同在。当地力夫背盐进山，翻山越岭走鄂西，到湘西，达黔东南，连绵千里，走出一条武陵山区民间盐路。川盐济楚，换得桐油、药材等山货，运回江岸码头，盐大路成为武陵山区的民族生命通道。

因盐而兴的西沱镇，盐夫的脚步穿越历史长河而来，血汗滴就云梯街。

星移斗转，沧海桑田。如今的西沱镇，已然是高速公路与黄金水道的枢纽，现代交通运输四通八达，肩挑背驮已成历史。当然，现在偶尔也有一些盐夫，依然驮着沉重的盐包，吼着铿锵的号歌，脚踏青石，汗湿云梯，以民俗的形式向人们讲述百转千回的岁月故事。

“千脚泉”

云梯街的一处小石岩上写着“千脚泉”三个碗大红字。这和一段悲壮的故事有关。

相传，很久以前，这里住着一对老夫妇，靠背盐为生，膝下有一子。随着父亲年高体弱，儿子接过行头，依然背盐进山出河讨生计，贫家小户，年过三十未娶媳妇。一日傍晚，一乞讨女子来到门前，饿晕倒地，老夫妇见状心想，背盐进山的儿子今天该归家了，当有米粮换回，于是将家里仅有的一碗米煮饭，救活女子。是夜，儿子归来。乞女苏醒，说她自湖南山里一路逃难过来，父母先后饿死途中。如不嫌弃，愿给他家做媳妇，侍候二老。天赐姻缘，当夜成婚。

三天后，为了一家生计，男子照常背盐进山。有了媳妇，心情愉快，加重盐包，他要多换回些米粮钱物。盐夫远行，年轻媳妇数着日子，一天两天，一月两月……百日后消息传来：她男人省吃俭用，发寒病死于路途。家里就只有年迈的父母和怀着孩子的媳妇了。力夫们背东西路过他们家时，经常停下拿碗喝水，了解这一家子的苦命，不时施以恩惠。

不料后来，连续三年夏旱，井水枯竭，小山溪断流，要喝水只能下长江挑水。可是柔弱女子家居山梁，水贵如油。门前一路路背力汉，见年轻媳妇一家四口老小，日子困苦，却又无能为力，日过千夫，脚踏大山，吆喝吼声不绝，以恨苍天无眼！

说也奇怪，一日午夜，突发雷霆大雨，山摇地动……次日清晨，只见门前山石裂口，杯泉一股咕咕而涌。随后即有盐夫凿凼为井，从此清泉长流。人们说，此泉是因千夫愤怒苍天，脚踩大山，感天动地所致，加之从江边码头爬行至此，石梯坎恰好1000步，于是“千脚泉”由此得名。

岁月如梭，沧海桑田。2012年，石柱县修缮古镇云梯街，“千脚泉”自然得以保护并镌刻三个红色大字，成为云梯街上一景，供人们怀古道今。