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在历史上，作为世界上唯一拥有4个虎亚种的国家，我国大多数地区都不乏老虎的身影，江南也不例外。

江南人曾“以虎为友”

曾广泛分布于江南地区的老虎，是我国特有的虎亚种——华南虎，亦称中国虎。虽然它们的体重通常只有东北虎的一半，但论威猛，十足是江南山林中其他猛兽难以匹敌的存在。据史籍记载，如今人口稠密、城镇繁华的上海、杭州、苏州、南京等地，都曾经是华南虎经常出没的地方。

华南虎家族在历史上的兴盛与江南的地理环境有很大关系。华南虎对栖息地的要求很高，不但要有50%以上的森林覆盖率，还要有大量可供捕食的野猪、麋鹿等大中型动物。而永嘉南渡之前的江南，不仅地广人稀，山林密布，而且野猪、麋鹿成群，为华南虎的生存、繁衍提供了极好的条件。

就史料来看，永嘉南渡以前，极少有关于“虎患”的记述。其主要原因是当时的江南人口稀少，老虎有足够的捕食领域，人虎相遇概率不高，老虎也根本不需要冒险侵犯人类。永嘉南渡后，大量中原人士来到江南垦山、圩田，“虎患”也时常出现于史籍，但总体上看，宋代以前，由于江南山林尚未被大规模开发，人与虎的冲突并不严重。许多史籍中不乏人虎和睦共处，甚至人类以虎为友的记载。

《松江府志》记载：宋代时，佘山曾有两只老虎。有位行医僧人路过此处，对它们进行驯养，并为它们取名大青、小青。这两只老虎不但性情温顺，从不伤人，还与这位僧人结下了深厚的情谊。僧人去世后，两虎在僧人墓前悲恸吼叫，绝食而亡。当地居民将它们埋葬在僧人墓旁。次年，两座虎坟上各长出了一棵银杏树。人们为了纪念行善的僧人与重义的老虎，便在他们的坟墓旁建起一座亭子，即如今上海佘山东麓的虎树亭。

“江南武松”竟有妇儿

随着江南农垦区不断扩大，可供老虎栖身的原始森林日益减少，人虎冲突也不可避免地逐渐凸显出来。

南宋以后，老虎伤人事件在江南各地方志中屡见不鲜。不仅安徽有32个地方志中都记录了“虎患”，南京、无锡、苏州、松江、绍兴、宁海、钱塘等地的明清典籍中，也都有很多老虎伤人的记载。明代《松江府志》里就记载了正德年间，松江府有老虎吃人。明代松江华亭人陈继儒所著的《虎荟》中也记述了嘉靖丙午年，杭州各县山区老虎成群，甚至敢于在大白天进出城镇，入户伤人。

有虎患，自然也就少不了为民除害的“打虎英雄”。与《水浒传》等文学作品中那些身强力壮、武艺高强的打虎英雄们不同，江南的打虎英雄里既有许多符合世人想象期待的青壮年男子，也有不少令世人刮目相看的普通妇孺。比如，明人周晖的《金陵琐事》中记载：嘉靖年间的南京虎患严重，有位叫陈忠的好汉只身奔赴钟山，凭借一身好功夫打死2只猛虎，得到了隆重礼遇；徽州地方志里也有村民一人一日连杀5虎的惊人纪录。

在众多关于虎患的记述中，最令人叹服的还是那些奋不顾身、智勇双全的妇女儿童们。有史料记载，明代宁海县曾有一村民砍柴回家，刚到门口，就被一只老虎咬住。危急之下，有女子拆下自家门柱，奋力击打老虎，打得老虎慌忙松口，逃之夭夭。《徽州府志》里徽州女子詹氏的勇敢更是令人叹为观止——其夫黄某在菜园种菜时突然被老虎咬住，众人吓得不知所措。詹氏听到声音，冲出门去，抓住虎尾就给了老虎一顿暴捶。老虎见势不妙，只得放开黄某，仓皇逃去……

不仅江南女子在打虎中异常英勇，江南儿童们在面对老虎时也不示弱。《南陵县志》记载，乾隆二十九年，年方十来岁的杨氏兄弟因上山打肥皂荚而遭遇猛虎，哥哥被虎咬成重伤。弟弟见状，连忙机警地匍匐到老虎腋下，并伺机用佩刀斩断了老虎的脚筋。不但救出了哥哥，也使得老虎瘫倒在地，最终被猎户捕杀。浙江定海也有儿童进山拾柴遭遇老虎后不慌不忙，设圈套将老虎捆绑到树上的记载。

“虎啸江南”成为历史

虽然众多江南打虎故事足够精彩，然而客观上说，老虎对江南人造成的祸患远远不及蝗灾、水灾、潮灾、旱灾等自然灾害。即便在虎患严重的明清时期，史料中也不乏人虎相遇而相安无事的记载。尽管如此，江南老虎的数量仍不断急剧下降。

一方面，由于江南人口剧增，大部分土地被开垦为农田，原始森林大量减少，导致老虎的捕食领地迅速缩小，不得不与人争地，致使人虎冲突升级。而地方官们为了消灭虎患，又往往下令焚烧山林。这更进一步压缩了老虎的生存空间。通常，每只老虎要有100多平方公里的捕食领地才能够生存。如果领地过小，可供捕食的野生动物数量远远不够，老虎根本无法生存。另一方面，火器的普及也将老虎推入了绝境。自明代起，由于火器的普及，以及虎皮、虎骨价值的诱惑，许多人不惜铤而走险，对老虎进行大肆捕杀。

在人们的大肆捕杀下，到清代中期，江南老虎已不多见。1949年时，据动物学家们估算，大约还有4000只野生华南虎分布在多个省份。到了20世纪90年代，全国几乎都找不到野生华南虎的踪迹了。如今，野生华南虎已经消失大约26年，只有遍布江南各地的100多个带有“虎”字的地名和各具特色的虎头鞋、虎头帽，提醒着人们虎啸江南的往事，诉说着人们对老虎既爱又怕的复杂情感。