诗意元宵灯正明
正月十五是农历新年中第一个月圆之夜，谓之“上元节”。又因正月为农历元月，入夜之时为“宵”，故称“元宵节”。元宵节活动丰富多彩，而最富诗情画意的当为赏灯。作为历史文化名城的北京，元宵之夜更是长街璀璨，灯火交映，历代文人为此留下不少诗文记载。
明代《明宪宗元宵行乐图》（局部）
清院本《十二月月令图·正月》
皇城：禁苑灯火万盏明
据《故宫史话》载：元代，入主中原的蒙古统治者承袭了中原汉民族的部分节庆民俗，元宵灯节便为其中之一，宫内会举办声势浩大的活动。元末熊梦祥所撰《析津志》载：“自朝起鼓方静，如是者至十五、十六日方止。宫中有世皇所穿珍珠垂结灯，殿上有七宝漏灯。三宫灯夕，自有常制，非中外可详。每元会圣节及元宵三夕，于树身悬挂诸色花灯于上，高低照耀，远望若火龙下降……此景莫盛于武宗、仁宗之朝。”由此可见元大都宫城内元宵节灯影灿烂之胜景。
翰林院编修、“元诗四大家”之一的范梈（pēng）在宫中赏灯后赋《上元日》诗：“蓬莱宫阙峙青天，后内看灯记往年。谁念东篱山下路？再逢春月向人圆。”表达了对过去的回忆和对未来的期待。
另有文人词曰：“正月皇宫元夕节，瑶灯炯炯珠垂结。七宝漏灯旋曲折，龙香爇律吹大蔟，龙颜悦。综理王纲多傅说，盐梅鼎鼐劳调燮，灯月交辉云翳绝，尊休彻天街，是处笙歌咽。”生动地描绘了元大都宫城上元节灯火交映、歌舞升平的壮观景象。
明永乐十年（1412），南京午门城楼之上张灯结彩，门前设鳌山灯棚，即在搭建起高大的灯棚骨架，缚扎彩色丝绸、悬挂千百盏花灯，其形状有如上古神话传说中的“巨鳌戴山”形象，故名“鳌山灯”。
永乐十三年（1415）初，北京紫禁城午门建成，永乐帝照例于元宵节晚上在午门设鳌山灯棚，成一时盛景。
明代内阁次辅金幼孜在午门观灯时，即兴赋《元夕午门观灯应制》诗曰：“云拥蓬莱五色浓，银灯煜煜照芙蓉。笙歌一曲来天上，万岁声中拜六龙。鳌山结綵翠重重，万壑千岩锦绣中。报道群仙来献寿，骖鸾驾鹤下瑶空。午夜天香散紫台，东风玉树万花开。千官齐拜瞻龙衮，丹陛前头进寿杯。御前百戏许都陈，灯市繁华五夜春。綵队行行分次第，一回歌舞一回新。”诗文辞华丽、隽永，将午门外“鳌山万岁灯”之盛景，记述得淋漓尽致。诗人陈宗在午门观灯后，也即兴赋《赐午门观灯应制》：“白玉仙京上帝家，六龙遥驾五云车。巨鳌此夕移三岛，火树迎春吐万花。水咽宫壶留夜色，欢腾黎庶乐年华。承恩尽醉归来晚，一派钧天隔彩霞。”
然而，如此巨大的灯棚也存在火灾隐患，因在举行“鳌山万岁灯”时发生意外事故，朱棣敕谕皇太子：“朕以上元节张灯午门，意在与民同乐，不意失火伤人。虽由不谨之故，亦上天以垂戒不德也。方兹祗惧以务修省，尔亦宜敬慎弗懈，凡各衙门进送物件，悉皆停止，以纾民力。”从此，取消了午门观灯活动，之后的鳌山灯便改建在西苑（今北海）太液池、万岁山（今琼华岛白塔山）。
宣德年间，西苑点亮鳌山灯，场面格外华丽壮观。大学士杨士奇在《太平圣德诗》序中称赞鳌山灯：“制作精丽，铺张宏大，辉焕繁盛，殆非言语所能形容，太平之盛致也。”从正月初一的晚上开始，已在皇城内张挂千姿百态的灯笼。到十五日，东西两苑以及城内各处的灯笼亮成一片，与天上的星月竞相争辉。此情此景，使宣宗朱瞻基不禁诗兴大发，赋诗赞曰：“天上重开不夜城，人间佳节近新正。鳌峰万叠排云起，火树千枝赛月明。紫殿彤楼浮瑞气，凤笙龙管协欢声。太平无事民同乐，何必追游到广陵。皓月当天夜正长，祥烟瑞霭泛晴光。九华灯里开琼宴，万岁宫中献寿觞。玉烛四时歌叶顺，瑶图千载庆隆昌。欲因风景同民乐，谁把繁华比上阳。”
宣宗之父朱高炽也曾赋《上元观鳌山诗》，描述皇城上元节鳌山灯景观：“盛时调玉烛，佳节灿华灯。象纬当黄道，鳌峰拥帝京。金莲春放早，宝月夜同明。圣寿天长久，讴歌乐太平。”既表达了繁荣与喜庆的氛围，也寄托了太平盛世的美好祝愿。
至清代，上元节时也在西苑举行赏灯活动，从正月十三开始，至正月十七止，历时五天。
康熙年翰林院编修查慎行多次在西苑观灯，其《上元节西苑赐宴观灯恭纪》诗曰：“琼岛东瞻璧月圆，箾（xiāo）韶吹彻九重天。壶倾潋滟金尊溢，盘贮芳馨玉馔鲜。绛蜡班随中使导，黄柑例许侍臣传。太平时节观灯宴，既醉惟当祝万年。”
每至上元节，乾隆帝例行在西苑观灯，其《上元后夕观灯即事》曰：“上元初过景重提，翼节烟花灿且凄。耐可郊灯燃更闹，却看海月上微低。”他还侍奉母后在西苑观灯，赋有《上元前夕恭奉皇太后观灯火》诗：“一年节物一年新，稠叠欣增寿算频。西苑琼楼又拾级，东华宝月欲圆轮。广场百戏林离奏，綵炬千枝不夜陈。对景慈颜信可乐，屡绥丰后太平春。”
东安门外：长街璀璨夜色明
宫墙之外，亦有璀璨灯火。明代皇城东安门外有元宵灯市，沈榜所编《宛署杂记》便记载了北京城元宵节的盛况：“每年正月初十日起至十六日止，结灯者，各持所有，货于东安门外迤北大街，名曰灯市……十四日曰试灯，十五曰正灯，十六曰罢灯。”今日“灯市口”之名即由此而来。东安门为皇城东门，东华门为皇宫东门，二门东西相对。每至上元节，许多官员与文人墨客便到东安门外灯市观灯，吟诗作赋，从不同的视角展示了灯市的风采。
明嘉靖年间，诗人王穉登《十三日看灯市》诗曰：“瑞气与人烟，纷纷侠少年。花过楼外看，灯出市中悬。”
明万历年间，首辅大臣张居正在灯市观灯后赋诗《元夕行》：“今夕何夕春灯明，燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”古代年轻女子是不能随意出家门的，但元宵节例外，此诗便描绘了女子元夕徜徉于灯市观灯的情景。明代“公安三袁”之一的袁宏道亦有《灯市》诗云：“一簇香飞紫珞尘，六街花粉蔽蹄轮。请看楼下呼号者，即是当年楼上人。”
明崇祯年工部主事范文光《灯市》诗曰：“争说看灯市里忙，行来片片锦珠光。长安白昼迷人眼，不见灯场见市场。”兵部左侍郎范景文诗曰：“文贝珊瑚看不尽，东华门外市三条。朱楼一带郁嵯峨，阵阵香风衬绮罗。龙烛熏风喧不夜，天街到处月明多。”均描绘了京城元宵灯市盛景。
清初沿袭明制，每至元宵节仍在东安门外设灯市。词人纳兰性德《上元竹枝词》中便描写了正月十五灯市的美好夜晚景象：“碧落萧声转玉壶，踏灯随处笑相呼。相逢若个能相赏，消得金霞照夜珠。”而他在《齐天乐·上元》中则勾勒出一幅灯火已阑珊，远远望去，酒楼渐行渐远。灯火渐稀，游人缓缓而归的景象：“阑珊火树鱼龙舞，望中宝钗楼远。鞣（róu）鞠余红，琉璃剩碧，待属花归缓缓。”
正阳门外：大开灯市月争明
清康熙年间，朝廷下令内城禁止开戏院子等娱乐场所，京城灯市遂移至外城，主要在正阳门（前门）外及花市、琉璃厂等处。康熙年翰林院编修查慎行《人海记·灯市》称：“灯市旧在内城东华门外，今移正阳门外灵佑宫旁。至期，结席舍，悬灯高下，听游人纵观。盖京师坊巷，元夕不放灯也。”灵佑宫位于前门大街南侧的天桥之西北。而《宛平县志》则载：“灯市旧在东华门外灯市街，今散置正阳门外及花儿市（今花市）、菜市、琉璃厂店诸处，唯猪市口（今珠市口）南为盛。”观灯时间也改为正月十四至十六三天，正月十五为正日。
正阳门外灯市以正阳桥西廊坊及琉璃厂为最，每到灯市开市，正阳门外大街各家商铺争挂新灯，异彩纷呈。康熙年礼部郎中劳之辨诗曰：“正阳门外闹元宵，金犊花骢意气骄。十里香尘迷锦幛，三更烟火走虹桥。繁华更属琉璃厂，五色云中黄赤壤。”而《桃花扇》作者孔尚任在《早春过琉璃厂》一诗中云：“时节逼元宵，胜绝琉璃厂。列肆悬珠灯，微风珮环响。通透玛瑙盘，琐碎珊瑚网。太华藕与莲，擎出仙人掌。朵朵扶桑花，五色双眸晃。”
清代花灯的种类在明朝的基础上又增加了玻璃灯和西洋灯等，灯上所绘内容也更加丰富。乾隆年间，诗人符曾在《上元竹枝词》诗中有所赞誉：“珠络流苏照宝灯，星球佳制出时兴。游人齐集琉璃厂，巧样争夸见未曾。”
乾隆年间，进士洪亮吉曾到琉璃厂观灯，并赋《十五夜琉璃厂步月》诗，形象地描绘出当时热闹的夜景：“一市人如海，尘从隙处穿。帷车排窄巷，社火压场圆。浊酒呼朋饮，奇闻籍客传。欲寻容足地，飞爆向肩燃。”
清末武官蔡见先在《苑里年节竹枝词》中，描绘了前门大街灯市景象：“大开灯市月争明，士女如云结队行。更有官民同乐意，管弦谱出太平声。”
