漫说“冬至大如年”
今年的12月21日是冬至，这一天是北半球一年中白天最短、夜晚最长的一天。此时北半球的太阳高度最小，日照时间最短，地面散失的热量比吸收的热量多，气温也是一年中最寒冷时段的开始。
中国作为一个传统农耕文明国家，早在周朝时期，就把冬至视为一个非常重要的节日，甚至被视为新年的开始。文献记载，周代以冬十一月为正月，以冬至为“岁首”，所以过冬至也就是过新年。
《汉书》中记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，故应庆贺。《晋书》上记载有：“魏晋冬至日，受万国及百僚称贺。其仪亚于正旦”。
汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”魏晋南北朝时，冬至称为“亚岁”，人们要向父母长辈拜节。唐宋时，以冬至和岁首并重。
冬至祭天是旧时最重要的礼仪。清末徐珂《清稗类钞·冬至郊天》载：“每岁冬至，太常侍预先知照各衙门，皇上亲诣圜丘，举行郊天大祭。前一日，御驾宿斋宫，午夜将事，坛上帟幄皆蓝色，执事者衣青衣，王大臣服貂蟒。坛旁有天灯竿三，高十丈，灯高七尺，内可容人，以为夜间骏奔助祭者之准望。届期，正阳门列肆悬灯彩，上辛常雩亦如是，附近庙宇，不准鸣钟擂鼓，亦不准居民施放鞭炮，以昭敬慎。”
基于冬至和农事的密切关联，古代的“贺冬”习俗在庶民百姓中也逐渐普及开来。宋代孟元老《东京梦华录》载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”
明代田汝成《西湖游览志余》：“冬至，谓之压岁，官府、民间，各相庆贺，一如元日之仪。吴中最盛，故有肥冬瘦年之说。”清人顾禄《清嘉录》：“郡人最重冬至节，先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼冬至盘。节前一夕，俗呼冬至夜。至日为冬至朝。士大夫家，拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之‘拜冬’。”
清徐士宏《吴中竹枝词》：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”这些文献都是对民间冬至习俗的生动写照。
冬至的祭拜活动有很多，主要有祭祖、拜父母、拜师等。冬至祭祖，是人们向祖先汇报一年的丰收情况，祈求祖先保佑的一种行为。冬至祭祀为大祭，一般全族人都要参加，祭祀地点多选择家族祠堂或坟前。
读书人要祭祀先师孔子，在冬至日要悬挂孔子像或设孔子牌位。这一天，学生还要备礼看望老师，酬谢一年的教育之恩。
清代，有的旗人为了消灾祈福，于冬至日五更时分，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地码儿”或牌位，杀猪祭天。顺便祭“祖宗杆子”（系两三丈高的旗杆，顶端为葫芦形，稍下为“刁斗”，斗下悬旗，代表祖先)。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”，这种白肉谓之“神余”。
由于各地多有“冬至大如年”的说法，因此，“冬至饭”这个概念也就多少具有和“年夜饭”相对应的意思，“冬至饭”既可以是饺子或馄饨，也可以是团圆饭，还可以是祀神祭祖或敬老时的举族共食。
在冬至时，还有一个重要的理念，就是“扶阳”。人们认为，冬至是阴阳二气自然转换和此消彼长之际，故民间有“冬至进补，开春打虎”的俗语。我国很多地区，至今仍有冬至喝羊肉汤或食羊肉进补的习俗，据说如此便可抵御风寒、滋补身体。
东晋张湛《养生要集》讲，“冬至日阳气归内腹中，热物入胃易消化”，后世将羊肉视为冬至进补之首选。因此，在冬至这天吃羊肉，几乎成为一种定例。
南方人在过冬至时的习俗，有别于北方，他们会吃汤圆，汤圆寓意团圆和美满，部分地区会吃年糕，象征年年高升、步步高升。在江南水乡，还有冬至之夜全家欢聚一堂共吃赤豆糯米饭的习俗。有些地方有吃长线面的习惯，寓意长寿。
为了挨过漫长的冬季，中国的传统农耕文明中，其中一项伟大的发明就是“九九歌”。它记录了从冬至开始，每九天为一个“九”，直到“九九”八十一天的气候变化和农事活动规律。
我国幅员辽阔，地域性气候冷暖的差异很大。因此，各地的数九歌都带有各地的特色。像北京、河北的“九九歌”：一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河开八九雁来；九九加一九，耕牛遍地走。湖南的“九九歌”：冬至是头九，两手藏袖口；二九一十八，口中似吃辣椒；三九二十七，见火亲如蜜；四九三十六，关住房门把炉守；五九四十五，开门寻暖处。六九五十四，杨柳树上发青绦；七九六十三，行人脱衣衫；八九七十二，柳絮满地飞；九九八十一，穿起蓑衣戴斗笠。这些“九九歌”反映了不同地区在冬季和春季的气候变化和农事活动，是中国传统文化中的一部分。
