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中国作家协会主管

网络小说的现实与未来
来源:文艺报 | 栗洋  2020年08月24日08:51

多年前武侠小说正风靡时,大概不会有人预料到,新世纪之后网络小说的破茧而出和取而代之。然而,“历史总是惊人的相似”,从当下网络小说生态中暴露出的种种问题我们也不难看出,它可能正在遇到的瓶颈。假使将网络小说视作武侠小说的进化和延续,那么网络小说的下一步又将走向哪里?

在我看来,当下很多人对网络小说的理解是不免有些狭隘的。互联网只是一个载体,小说是一种文学体裁,没有任何理论或规定判定,网络小说就是当下流行的男频或女频小说等这些类别。互联网产品的最大特征是以用户为导向,最大“能量”在于互动性和传播力,而这些特质与当下网络小说展现的样貌都还谈不上完全契合。

想象一下“理想”中的网络小说:有什么样阅读需求的用户就会孕育而生出相对应的内容。无论是以营利为目的,还是真正出于对创作的热爱,无论是大众的还是小众的,关于网络小说的一切,如作品篇幅的长短、题材的多元、对商业性和艺术性的追求等,都将通过互联网,将创作者和阅读者联结在一起。

然而现实却并非如此。大约从2010年起至今,同质化的内容便逐渐成为网络小说的主流,虽然偶有精品问世,但离百家争鸣的多元盛景还相差甚远。也正因如此,今天网络小说从业者讨论更多的是免费还是收费,而非内容流派或是产品创新之“争”,而后者,才是我作为一个从事网络小说行业多年的人更愿看到的景象。

我认为,免费模式的出现其根本原因在于平台与作者利润分成的失衡。在网络小说发展早期,平台与作者的分润模式大都是五五分成。早期的网络小说尚未形成一定的产业规模,平台无法盈利,自然也不会投入太多推广费用,为了显示“公平”,吸引作者签约,于是开出了5∶5的收入分成模式。网络小说发展至今,平台对用户的争夺已进入“白热化”阶段,有的平台每年投入数亿甚至更多的推广费用,而与作者间的分成比例却仍旧未变。通过几家网络小说平台的财报我们可以看到,平台的利润越来越低,甚至有些已经开始亏损。另一方面,许多平台为了保证核心作者不会流失,又为他们开出了高于分成收益的买断价格。买断成本居高不下,导致平台的经营负担越来越重,已到了不得不解决的程度。无论是作者之争还是用户之争,随着网络小说平台间的竞争愈发激烈,有的平台已打不起价格战,还有的根本就不想打,再“斗”下去是两败俱伤,于是就有人把免费互联网产品的那一套模式搬到了网络小说。免费的东西谁不喜欢?免费网络小说一出,果然把原本白热化的战局撕开了一道口子。

然而,免费模式对网络小说生态最大的伤害绝非作者的利益。平台是水,作者是鱼,读者是食客;没有了鱼,食客就走光了。无论是收费还是免费,作者层面的竞争都是网络小说平台必须面对的课题。免费模式重新划分了平台和作者的利益分配模式,最终有望实现共赢。但同时,免费阅读的本质是流量变现,平台追求的是“数据为王”的优胜劣汰模式,简而言之,“数据”越好、流量越大的网络小说在免费阅读平台越会受到青睐,平台会把更多的流量资源匹配给更新更快、爽点更足、篇幅更长的网络小说,这样一来势必将导致同质化的内容导向。长此以往,那些慢热的精品,有特色、有创新的内容在免费平台可能就会逐渐淡出读者视野,这才是我们最应担心的问题。

对于网络小说的未来,悲观者有之,乐观者也有之。在我看来,当下的网络小说一点也不“网络”。试问,您会在朋友圈分享或是谈论你正在看的网络小说吗?会在评论区里和其他书友一起讨论小说中的人物或剧情吗?也许有人会,但大多数人不会。这从您的身边就可以找到答案。

网络小说拥有如此庞大的作者和读者群体,却找不到一条联通作者与读者间的桥梁。在无线互联网时代,绝大多数网络小说平台还在花钱从渠道“买”用户,而没有通过内容和产品让读者成为分享和传播的源头。它们还在通过人工安排“推荐位”或根据简单排位的方式推荐小说,而不是把最合适的小说匹配给最契合的读者。传统的出版模式只不过又被搬到了“线上”来,网络小说并不“网络”。当然,网络小说平台为作者提供了更低门槛的作品“发表”环境,为读者提供了在线阅读、免费阅读的产品体验及服务,这对网络小说的发展无疑起到了至关重要的推动作用,但想要破局,网络小说还得更加“互联网”才行。

首先在内容层面,一窝蜂地生产同质化内容是没有未来的。读者的审美在变,读者的年龄也在变,武侠小说就是典型的前例。在一次校园讲座中我曾对现场几百名学生提问:有谁读过金庸和古龙的小说?举手者寥寥无几。所以对于网络小说而言,我想,其内容只有随着读者年龄、需求的变化而“进化”,只有能更好地满足更多读者群体的阅读诉求,更具话题性和传播力,蕴含更多正能量,才能使“狭义网络小说”变成真正的网络小说。

另外,在产品层面,从互联网时代进入无线互联网时代,网络小说之外的其他互联网产品早已迭代了若干次,网络营销的概念也随之不断更新,而网络小说的“求生欲”却似乎一直不强,无论产品形态还是营销策略始终跟不上时代节拍。未来,只有通过搅活缺乏互动和自传播的网络小说平台这潭“死水”,网络小说的生态也才会真正随之“活”起来。