阮元划分“南北派”
阮元，字伯元，号芸台，江苏扬州人，乾隆五十四年（1789年）中进士，先后任浙、豫、赣三省巡抚，历乾隆、嘉庆、道光三朝，晚年官拜体仁阁大学士，后至太傅，谥号文达。《清史稿·阮元传》称其“身历乾嘉文物鼎盛之时，主持风会数十年，海内学者奉为山斗焉”“极三朝之宠遇，为一代之完人”。
阮元文韬武略，不仅平海寇、治云贵，在经学、史学、金石、书画、天文、历算等方面也有很高的造诣。作为扬州学派的主要代表人物之一，阮元的学术思想体系不仅成为清代汉学由高峰走向衰落的标志，也成为传统学术向近代学术演进的转折点。与此同时，阮元一生致力于文献的整理、汇辑、编撰与刊刻，他主编《石渠宝籍》，汇刻《皇清经解》，校刻《十三经注疏》，纂辑《经辑纂诂》……除此之外，他还十分重视教育，在杭州创建了诂经精舍，延请当时的著名学者来主讲，培养、发掘了许多人才。
阮元善书法，尤精篆、隶。他的隶书效法《汉故司隶校尉犍为杨君颂》《汉鲁相乙瑛置百石卒史碑》，郁勃飞动，醇雅清古。他撰写的《南北书派论》和《北碑南帖论》，论点简明扼要，将书法分为南、北两派，并指出南派以帖专胜、北派以碑擅长，这是书法史上首次对北派书法的发展脉络进行系统性的梳理。《南北书派论》和《北碑南帖论》标志着清代碑学理论正式确立，这在中国书法史上具有划时代的意义。
在此之前，北派书法长期式微，对此阮元说道：“赵宋阁帖盛行，不重中原碑版，于是北派愈微矣。”其中的“愈”字，表明这并非根本的原因。
由“南派乃江左风流，疏放妍妙，长于启牍……北派则是中原古法，拘谨拙陋，长于碑榜”可知，“中原古法”是阮元对北派书法最为心仪的地方。而阮元用“拘谨拙陋”来描述北派，是扬南抑北还是如傅山“四宁四毋”那样的明贬暗褒？阮元说“比如在北朝族望质朴，不尚风流，拘守旧法，罕肯通变。唯是遭时离乱，体格猥拙，然其笔法劲正遒秀，往往画石出锋，犹如汉隶”“我朝乾隆、嘉庆间，元所见所藏北朝石碑，不下七八十种。其中尤佳者，如刁遵墓志……龙藏寺诸碑，直是欧、褚师法所由来，岂皆拙书哉”，他还有注引：“颜氏家训云：北朝丧乱之余，书迹鄙陋，加以专辄造字，猥拙甚于江南。”看来“拘谨拙陋”是贬义词，阮元认为这才是北派书法式微的原因所在。
既然“扬南抑北”，阮元为什么还要重新开发北派书法呢？
一为真实还原史实。“此实北派所分，非敢臆为区别。譬如两姓世系，谱学秩然，乃强使革其祖姓，为后他族，可欤”——清代，金石学成为显学，出于研究的需要，金石拓片收藏蔚然成风。阮元十分重视金石资料的搜集与编纂，由此接触了大量的碑版书法，其中不乏“笔法劲正遒秀”者。阮元说：“二十年来留心南北碑石，证以正史，其间踪迹流派，朗然可见。近年魏、齐、周、隋旧碑，新出甚多，但下真迹一等，更可摩辨而得之。”“实事求是”是阮元的治学宗旨，所以梳理北派书法是水到渠成的事。
二为补充明清以来书法之不足。“元、明书家，多为阁帖所囿，且若《禊序》之外更无书法，岂不陋哉”——清代学人已经注意到阁帖笼罩下帖学书法的弊端，同时隐约感受到金石碑版书法中蕴含的一种别开生面的审美意象。阮元自觉承当起对这种思潮的理论整理工作，梳理北派书法的史实，意图为清代学人的新思潮提供理论上的支撑。
三是他的历史观念使然。《中国史学思想通史·清代卷》在论述阮元的历史观念时总结道：“阮元能以联系的、发展的眼光来观察研究事物，他从事文字训诂，着眼于源流和发展演变，着眼于字群音义上的相互联系。研究礼制典章，不纠缠于事物名称的孤立考证，而是着眼于古代礼制的大体，不脱离历史发展的背景和阶段性。这些，都凸显出他联系、变化、会通的历史观念。”探求义理、恢复原貌、将格物与实践统一起来，这种历史观念也促使他去重新认识北派书法。
“是故短笺长卷，意态挥洒，则帖擅其长。界格方严，法书深刻，则碑据其胜”。阮元认为，书法源于汉字的实用书写，终究要担起汉字的实用性功能；南派书法与北派书法都源于汉字的实用书写，并且在实用书写中提炼出其艺术性。但这种艺术性究竟指的是什么，南派书法弊端与北派书法意蕴的具体表现，他并没有看清楚、说清楚。不过阮元的学术前瞻性促使他在恰当的时候提出了“南北书派论”。
对南派书法进行批判，阮元是纠结的，他本就认为南派书法比北派书法更具亲和力，但他也明白南派书法存在不足。首先，他试图消解王羲之的权威：“晋、宋之间，世重献之之书，右军之体反不见贵，齐、梁以后始为大行。”这就是说，王羲之并非一直至高无上。其次，他说所传王羲之书法“真伪淆杂，当时已称难辨”。而后，他历数阁帖的弊端：“展转摩勒，不可究诘。汉帝、秦臣之迹，并由虚造”“右军书之存于今者，皆辗转钩摹非止一次，怀仁所集，淳化所摹，皆未免以后人笔法孱入右军法内矣。然其圆润妍浑、不多圭角则大致皆同，与北朝带隶体之正字原碑，但下真迹一等不同也”。由此感叹“元、明书家，多为阁帖所囿，且若《禊序》之外更无书法，岂不陋哉”！不过他又话锋一转：“锺、王、郗、谢，岂能如今所存北朝诸碑，皆是书丹原石哉？”
范本之争的逻辑是正确的，不过这里又牵涉审美的问题，即谁是正统的问题。因为没有明确的范本，所以就另谋出路，进行改革。
当馆阁体流行、印刷术普及后，书丹变得不重要了，故北派书法失去了其存在的实用基础，在现实生活中自然消散。不过北派书法的审美意识依然存在，它的美学基因样本对后世来说仍是极其重要的原始基因组成。清代碑学的产生，就是在书法美学中另辟蹊径，这不是自然生发的，而是人们的故意为之，因为“古质今妍”；碑学讲究古拙，是求之象外。
阮元看到了北派书法的短处，也看到了北派书法的价值，进而秉笔直书，可见他严谨治学、求真求实的学术品格。
