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《西游记》中，天廷的惩罚多不公正：悟空跳出八卦炉蹬倒丹炉，几块炉砖跌落凡间化为火焰山。兜率宫负责人太上老君什么事也没有，守炉道人却承担了失于职守的罪名，贬为火焰山的土地，这是在为领导顶缸。玉帝对奎木狼在人间吃人血债略而不问，只追究他的私自下凡，“贬他去兜率宫与太上老君烧火”，但原级工资照发，不久又官复原职。八戒调戏嫦娥，还擅吃王母娘娘的灵芝菜，他被“打了二千锤，贬下尘凡”，这是真罚，但也仅此而已。八戒变为猪身实与天廷无涉，是他自己心急慌忙地投错了胎。被贬下凡后，八戒先受用了卵二姐“一洞的家当”，后又入赘高老庄，天廷都任其逍遥，甚至对他“捉个行人，肥腻腻的吃他家娘”的恶行也不问不管。

各类处罚相较，沙僧的遭遇惨得有点离奇，只是蟠桃会上失手打碎玻璃盏，玉帝就下旨将他“推在杀场上”。赤脚大仙的力谏免了死罪，但玉帝的惩罚仍极严厉：廷杖八百后，容貌丑化为“眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松”，然后流放流沙河，且七日一次，飞剑穿其胸胁百余回，这可是毁其一生的重罚。八戒、沙僧受罚的差距或与职务的高低有关。八戒原是“总督天河，掌管了八万水兵”的高级将领，沙僧号称卷帘大将，可是手下一个兵也没有。上述各人受罚的故事，全都是《西游记》作者再创作时的添加，其间的巨大反差，也是有意的设计。

《西游记》成书之前，《大唐三藏取经诗话》中只有过深沙，吃掉取经僧人是他与后来的沙僧唯一相似点。明初杨景贤《西游记》杂剧中开始有了沙和尚：“小圣非是妖怪，乃玉皇殿前卷帘大将军，带酒思凡，罚在此河，推沙受罪。”这里的罪与罚还大致相当，与此相较，打碎玻璃盏险被斩首，以及每七天就有飞剑穿胸百余回的处罚显然是不近情理的过分，但这一改动却可引导读者注意其间隐含的信息，以及对后来沙僧性格展开的理解。

明代确有“卷帘将军”一职，《明史·志第二十九》载录登极仪式时，在“文武侍从两班于殿上东西”后罗列了各类官员的排列，最后则是“卷帘将军二人帘前，俱东西向”，其职责确为“卷帘”。《西游记》中沙僧颇以在天上干卷帘活儿而自豪，第八回中称“我是灵霄殿下侍銮舆的卷帘大将”，即玉帝巡游进出车轿时，由他负责卷帘，第二十四回中又说：“旧时做卷帘大将，扶侍鸾舆赴蟠桃宴”，直到第九十四回取经将至终点时，他还自我介绍说：“官授卷帘大将，侍御凤辇龙车”。这位“往来护驾我当先，出入随朝予在上”的卷帘大将并不率兵上阵，他只是玉帝的近身侍卫，官品也不高。《大明会典》中“卷帘百户二员、候驾至、卷帘毕、出、同千户侍立”的记载可供参考，其官阶仅是六品。但因是玉帝近臣，诸神对他都是恭恭敬敬的。

第六十一回描写天廷众神协助擒拿牛魔王，唐僧与众神相见前，沙僧将托塔李天王、哪吒三太子、四大金刚、金头揭谛等诸神身份一一作了介绍，当年沙僧“值殿曾经众圣参，卷帘曾见诸仙拜”，自然都认识他们。大家已是多年未见，书中却无有相互问好寒暄的描述。这并非作者的偶尔疏忽。又如第八十三回里托塔天王李靖来到陷空山向八戒致歉，第九十二回里角木蛟等四星宿在青龙山与八戒调侃，这些描写都透露出旧日的稔熟，八戒也好生有面子，可是对站在一旁的沙僧，他们却好像没看到一样。当年悟空贵为齐天大圣，闲时却会友游宫，与诸神“俱只以弟兄相待，彼此称呼”。西行途中也多次获助，关系仍十分融洽。沙僧则不然，当年的架势是“南天门里我为尊，灵霄殿前吾称上”，诸神对他自然是敬而远之。这种“为尊”与“称上”的意识自然会表现于言行，殊不知这实是犯了玉帝的大忌。打碎玻璃盏就要砍脑袋，可见玉帝对这位卷帘将军的不满积累甚多，已不能容忍。沙僧先前的路走得太顺了，他早年就已是“英雄天下显威名，豪杰人家做模样”，后来又得道成仙，获玉帝亲口敕封，也许直到重罚加身，沙僧才明白伴君如伴虎的凶险。

流放到流沙河后，沙僧每七天就得忍受飞剑穿胸百余回的痛苦，又由于“饥寒难忍”，便当起了妖怪，“三二日间，出波涛寻一个行人食用”。观音给沙僧带来了希望，只要愿保唐僧西行取经，便“教飞剑不来穿你”，而且功成后“复你本职”。沙僧怎会放过这个机会，他立即皈依佛门，当了唐僧第三个徒弟，从此开始了新的人生历程，而随着沙僧的加入，取经团队成员全部到位。

唐僧三个徒弟的取经意志与自觉性各不相同。悟空曾受不了唐僧的絮咶，说一声“老孙去也”便不见了踪影，但他虽是神通广大，却强不过如来的精算，被骗戴上金箍后，不得已“才死心塌地”。八戒愿保唐僧西行，是受到观音“伤生造孽”将遭天谴的劝导，但这威吓较为空泛，八戒一时也未得到实际好处，故而常想分行李回高老庄。沙僧不西行就得回流沙河再受飞剑穿胸的苦楚，取经自觉性也就最为坚定。当观音等四位菩萨化身美女考验唐僧师徒禅心时，他坚决地表示“宁死也要往西天去”。

先前重罚的突如其来，使沙僧不得不有所反省，“不信直中直，须防仁不仁”应是总结出的教训之一。西行途中他小心谨慎，放低姿态，已无当年傲慢的架势。他先是明白只有紧跟唐僧方能求得正果，永离苦海。他一路尽心服侍，遇见妖精时拼死也要保护师父，只是武艺不济，老是战败被擒，靠悟空解救，他自己也承认：“我也没甚手段，也不能降妖。”开始时，他对悟空怀有猜忌之心。第二十六回里，悟空向镇元大仙表示，放他外出求医，便可救活人参果树，沙僧就忙提醒唐僧：“师父啊，不知师兄捣得是甚么鬼哩”，八戒说得就不那么含蓄，他直指悟空想“单单了脱身走路，还顾得你和我哩”。第二十七回里，沙僧又听从师父吩咐取出纸笔，并“于涧下取水，石上磨墨”，让唐僧写了一纸贬书驱逐悟空，整个过程中不发一言相劝。自离开流沙河以来，还没遇见过厉害的妖精，沙僧误以为少一个悟空并不影响取经的成功，自己功劳的占比则会增长。他在悟空走后还将矛头指向了八戒，唐僧为八戒化斋未归而担心时，沙僧趁机说道：“他管你？只等他吃饱了才来哩。”

沙僧没想到，他们很快遇上了厉害的魔头。唐僧宝象国遭难，八戒上花果山请回悟空解救师父，悟空见到沙僧就不客气斥责：“你这个沙尼！师父念《紧箍儿咒》，可肯替我方便一声？都弄嘴施展！”经历此事，沙僧终于意识到西行的凶险，也明白少了悟空，取经就无法成功，故而后来路上唐僧“要念《紧箍儿咒》，却是沙僧苦劝”，已非先前的冷眼壁上观。以往几次八戒要分行李散伙，沙僧都不赞同，可是第七十六回里听说悟空已死，取经无望，他的态度就变了。等悟空回来，“远远的看见唐僧睡在地下打滚痛哭，猪八戒与沙僧解了包袱，将行李搭分儿，在那里分哩”。经历宝象国磨难后，沙僧对悟空的正确坚信无疑，唐僧有怀疑时，他便劝导：“师兄处的最当，且依他行。”八戒提异议时，便又关照：“二哥箝着口，休乱说，只凭大哥主张。”。他一路附议悟空的主张，或是“正是正是，大哥说得有理”，或是“好！好！好！正是粗中有细，果然急处从宽”，甚至还当面颂扬：“弟子也暗自称赞大师兄的法力通天，慈恩盖地也。”一路西行，赞歌未曾停歇。

悟空与八戒不和，沙僧便时常帮衬挤兑，一会儿说“二哥忒没修养”，一会儿又说“二哥莫乱说”。八戒畅快用斋时，沙僧却败其兴致要他“斯文”，而悟空对八戒拳脚相加，则在旁笑道：“打得好！打得好！”八戒分到衬钱“不舍得买了嘴吃”，一点点地积攒，想买件新衣换下挑担磨破的衣服。沙僧容不得八戒的衬钱还有积攒，便密告悟空，没收了那块“四钱五六分重”的银子，他还告诫八戒：“不要惹大哥热擦。且只捱肩磨担，终须有日成功也。”

师兄弟三人碰碰磕磕，但降妖西行的大方向一致。这些师父唐僧都看在眼里，心中自有度量。取经凯旋，回到长安后，他向唐太宗介绍三个徒弟，孙悟空是“甚亏此徒保护”，猪八戒是“一路上挑担有力，涉水有功”，对沙僧却只字不提有何功劳。倒是后来如来说了句“登山牵马有功”，评定他为金身罗汉，等第低于佛与菩萨，但也算是修成正果了。