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在生产队里，放奶牛是一件好差事。一来不用出大力；二来是把牛赶到牧场去，就有很多的时间做自己的事，像成革命，就在放牛的时间织网捞鱼；这第三个好处就是有一匹马——有时候是两匹马——归自己使用，去哪儿都方便。
张克礼现在叫“作假张沟子”，作假张沟子当了大队文书，半脱产，就不再放牛了，说是半脱产，意思是有一半时间，是要下田去劳动的，这半脱产，在作假张沟子就是全脱产，他不下田干活儿，每天都在办公室坐着，喝着茶，守电话机。沙包子村这边的奶牛，队上派李编筐的大儿子李靠天去放。
张淑娴和成爱国订婚了，让李靠天十分懊恼，他更加确信他妈蔡秀芝的“千真万确”就是嚼老婆舌，就算人家张淑娴真的怀过孕，又跟你们有什么关系。哈拉库勒大姑娘本来就没有几个，哪个背后不被你们说，你们也是有闺女的人，你们说人家闺女的时候，不也是说自家闺女吗？李靠天就很气愤，虽然当时他也是信了他娘说的。
要是闲话少的，倒是有一个，就是牛菜园子家的大闺女牛小梅。因为是牛家的大闺女，长得也茁壮，大家都叫她大梅子，大梅子耿直，谁敢跟她嚼舌头根子，小心着脸被抓花了，再说她有哥哥弟弟一大帮，谁个没事儿败坏人家，那就是自找残废。大梅子喜欢李靠天，曾经向李靠天表白过，那是春天种洋芋的时候，靠天挖坑大梅子下种，男女搭配，干活不累，但是有些慢，因为大梅子时不时地把洋芋种子的切块丢到坑外面去，就又得重新埋。他们种下最后一块洋芋种芽，太阳已经落下了地平线，两人并肩走在回家的路上，大梅子拉了李靠天的手，李靠天扭头看大梅子，晚霞照着她的脸，红彤彤的，李靠天拥抱了大梅子，紧紧的。
大梅子的心怦怦跳，喘息着说：“我喜欢你，你娶我吧。”
李靠天抱着大梅子，好半天才说：“我知道你对我好，我们交朋友可以，娶你，我还没有想过。”
大梅子问：“你是不是心里有人了？”
李靠天说：“是，我心里早就有人了。”
大梅子轻轻推开李靠天，她猜到了，李靠天是看上张淑娴了，张淑娴漂亮，而且岁数也小。
大梅子二十二岁了，在农村已经算是大姑娘，再不找婆家，就成老姑娘了。大梅子为找对象心里急，急得都瘦了，不是她挑剔，哈拉库勒的单身汉年纪最小的也三十多岁了，男孩子又都小，李靠天是最大的男孩子了。
因为淑娴和爱国订婚而懊恼的李靠天，放牛的时候，闲下来就想起大梅子来，想起和大梅子拥抱接吻情景，最近这几天，李靠天晚上常去牛菜园子家打扑克，也就是为了看看大梅子，也只是打发一下寂寞，平静一下寂寞的心，他没有想好要不要娶大梅子。
菜园子牛百顺近两年一点儿也不顺，死了大儿媳妇，眼看着该嫁的没有嫁，该娶的没有娶，一个孙子，十个儿女，不，是九个，四儿子豪强还在监狱里。家里整天乱哄哄的，牛菜园子的心比家里还要乱，吃过晚饭，李编筐来了，他提了两瓶酒，“老牛，我哥今天给我带一壶酒来，我倒两瓶来给你尝尝。”李编筐把酒放在桌子上。牛菜园子正在喝奶茶，起身让李编筐坐，牛菜园子的老婆马素芹连忙倒茶。
牛菜园子说：“广田老弟，你来的正好，你等会儿，我去抓只鸡，今天才从地里摘回来的青辣子，等你嫂子做个辣子鸡，咱哥俩喝几杯，我这心里憋闷的，透不过气来了。”
牛菜园子是干活过日子的能手，人又勤快，头几年管理生产队里的菜园子，从春到秋，队里的人家都有菜吃，种类也多，现在队里只种些洋芋，菜园子也种了麦子，说是以粮为纲。牛菜园子开春的时候，偷偷在沙包里开了一小块地，种了些蔬菜。鸡是放养的，鸡在地窝子后面的沙包子上的灌木丛里下蛋，有的蛋没捡回来，过了一段时间，老母鸡就领出小鸡来，也看不到他家有多少鸡，他自己也不知道有多少只。
不多时，一盆辣子炒鸡就上桌了，牛菜园子倒上酒，两人喝酒吃吃菜，也不用什么客套，李编筐连连夸赞马素芹辣子鸡做得正宗。
马素芹说：“好吃你就多吃些，鸡和辣子都是自家的，赶明儿再摘了菜，我让孩子给你家送些去，咱两家都是孩子多，一天到晚就忙这些嘴上了，都在那儿张着要吃要喝呢。你们喝着吃着，我还得去把猪食馇了。”
两人又碰了一杯酒，李编筐问：“老哥还养猪了？”
牛菜园子说：“养了两头，队里去买猪崽的时候，我让牲口王偷偷给我带回来的。这么多张嘴，就得能养的养一些，能种的种一些，不能全靠着队上，靠队上倒也饿不着，可是吃不饱。现在批判‘三自一包’，只是批判，也没说啥都不让养，管他呢，先养着，先吃饱肚子再说。”
“我说老牛哥，咱们队上数你最能干，最会过日子，现在能吃上辣子鸡的，在哈拉库勒只有你一家，我敢说在全公社也没有几家，你还有啥愁闷的。你都愁闷，我还不得愁死了啊。”
牛菜园子端起酒杯，和李编筐碰了一杯说：“我比不了你，你孩子还小，我大儿子没了媳妇，大闺女眼看都二十三了，早该出门子，也没说上个合适的人家，我这当老的能不愁吗。”
李编筐说：“给老大娶媳妇倒是个要紧的事。闺女这没啥好愁的，梅子这孩子好，又能干又贤惠，不能在咱们队上找，这队上单身汉都老了，男孩子也都还没长起来。”
牛菜园子说：“谁说不是呢。他李叔，你堂哥在供销社，认识的人多，你跟他说说，让他帮介绍介绍，我们只要年龄合适，身体好，成分好，没啥坏习惯就行。”
李编筐说：“行，我一定操这个心，这两天我就要去公社，学做毡筒，公社原来要办个毡筒厂，设备都买了，这一搞运动，就停下了，咱们队把这个活儿接下来了，让我去学，完了把设备拉回来，办个毡筒厂。做毡筒很简单，学一学，妇女都能干。——我看你就跟成归田说说，让大梅子也去学，随便让我哥给介绍个对象。”
牛菜园子说：“也是啊，咱这儿离公社六七十公里呢，见个面也不容易，一边学习，一边介绍对象是好，也能亲眼多看看。可是我跟成归田不好说话，原先不是一派的，我反对过他；现在，他说我私种菜地，正想把我这个组长给撤了呢。”
“那你就是去找大胡子，生产上的事他说了算。这边我跟成归田说说，这个面子他会给我的，再说梅子以后在毡筒厂当个领导是最合适的。”
听李编筐这么说，牛菜园子的心一下子就顺畅了，两人顺畅地喝光了李编筐送来的两瓶子酒，吃光了马素芹做的一盆子辣子鸡。
三天后，大梅子跟李编筐去公社学擀毡筒，毡筒就是毡靴子，那时在新疆北部的农牧区，冬天几乎人人都穿毡筒，因为天太冷，毡筒穿在脚上是最保暖的。大梅子去公社的那天，牛豪强回来了，他瘦了，长高了，嘴唇上还长出茸茸的胡子。
牛豪强提着点心糖果去看杨俭，被老场院杨来福推出门，礼物也扔出门外去。豪强悻悻地离开老场院家，走了不远，就看见放学回来的杨二郎杨俭，豪强迎上去说：“二郎你好吗？”
杨二郎问豪强：“你认识我吗？你是谁？”
豪强说：“我是牛豪强。”
杨二郎说：“嗯，我听他们说，是你打了我，我差点儿死掉，以前的事就一点儿也不记得了。可是，我一直想问你，你为什么要打我呢？我找不到你，你去哪里了？”
豪强说：“是我不对，我早都后悔了。”
杨二郎说：“以前的事我都不记得了，以后我就记着你了，你叫牛豪强，你不会打我吧？”
豪强说：“不会，有空儿我找你玩。这是我给你买的好吃的，你拿着吧，不要让你爹你妈看到。”豪强把提着的那包东西给了二郎，二郎接过去，拿出一个桃酥来吃了，“真好吃。”杨二郎说完，把那包吃的，塞进书包里，朝家里走去。
牛豪强不上学，他爸牛菜园子对他说：“儿子啊，你进过公安局，以后当兵、招工，不管干什么都没你的份儿了，啥也别想了，就好好干活当社员。”豪强去找大胡子报告自己回来了。正赶上贾瞎子想要让成革命到副业组，大胡子也觉得革命到副业组合适，可一时还没找到更合适的放牛娃，大胡子拍着豪强的肩膀说：“你回来得正好，休息两天就去接替革命班，放牛去吧。”
豪强说：“我一定要接好革命班，当个好社员，为社会主义放牛。”
大胡子笑了，说：“我说的革命不是革命，是成爱社，他现在改了名字，叫成革命了。”
豪强说：“爱社真积极，连名字都改了。”
大胡子说：“他哪里是积极啊，是让他爹给揍急了。不跟你说这个了，以后你就知道了。你是个好孩子，一时失手犯了错，人都难免犯错，也必须承担后果。你好好干，别背什么包袱，听到什么闲言碎语也不要往心里去，谁的后面都有人说。没事儿你就去大队部、学校那边墙上看看，大字报都贴满了，说啥的都有，说谁的都有。说归说，骂归骂，这生产还得搞，日子还得过，干活才是活人的根本，都不干活哪来的饭吃啊。”
“大胡子叔叔，你放心，我会踏踏实实当个好社员。”
三天后，牛豪强去放牛了。
