革命烈士叶刚的《红叶童话集》
叶刚，原名叶道生，1908年5月生于浙江省南田县（今属象山县）的南田岛螺蛳礁。他在中学求学期间，就加入了中国共产党。1927年3月，叶刚组织南田农民协会。“四一二”反革命政变后，他被追捕，脱险后参加中共地下党活动。1928年春，进入人民教育家陶行知先生于1927年3月15日创办的晓庄试验乡村师范（此时已更名为南京晓庄学校）就读，后任中共晓庄支部委员。1930年4月，不幸被捕。8月16日，一说被枪杀在南京雨花台，一说没有被送到雨花台，而直接被活埋（戴伯韬之说），年仅22岁。1931年6月，陶行知将叶刚生前著作《红叶童话集》交由上海亚东图书馆出版。1936年2月，《红叶童话集》由亚东图书馆再版。直至2015年1月，才由海豚出版社收入《中国儿童文学经典怀旧系列》，推出了第三版，这部革命烈士的童话集才算又重现天日。
这本童话集署名一叶，从文字来看，应该属于叶刚个人创作。盛巽昌等人说是“在陶行知的指导下，根据民间素材编写”，不知根据为何。如果是编写，原创成分应该也不小，有些甚至应该完全是独立原创的，如《红叶》《字样和白纸》等。据每篇童话落款看，这些童话全部写于1929年，且大多数是八九月间，几乎一个多月完成一本童话集，堪称奇迹。据说陶行知为这本童话集写过序言，可惜资料散佚，一直也没有见到文字。不过，1929年陶行知创作了一首诗歌《红叶》，与《红叶童话集》相得益彰。
叶刚是革命烈士，信仰马克思列宁主义，无疑会关注到社会现实。但是，他的作品却是现实主义儿童文学中的另类。儿童文学创作需要调和的是“儿童的”与“文学的”二者之间的矛盾，处理得好，方为佳作。从这个方面来说，与同为现实主义童话的《稻草人》和《古代英雄的石像》相比，《红叶童话集》似乎更胜一筹。我们有理由相信，从《稻草人》到《红叶童话集》，是中国现实主义儿童文学的一种发展和进步。目前，暂时没有研究者将《稻草人》与《红叶童话集》进行对比研究，这是既往文学史研究的一种缺憾。
《红叶童话集》的作品大致分为两类，一是纯属原创的《红叶》《字样和白纸》，二是根据民间童话素材再创作的，保留了民间童话的风貌，但进行了较大的改写。叶刚较之于茅盾、郑振铎有着更多的原创成分，开篇《红叶》是艺术成就最高的一篇。通过一片枫树的红叶之口，表达“这种生活，我再不愿意过了，每天像坐在监牢里一般沉闷”，暗示社会现实的黑暗。红叶想脱离枫妈妈的束缚，在秋风伯伯的帮助下“离开家庭”，“到广漠的世界上去旅行了”。结果，她为保护一枚可怜的果子被老母鸡啄破了背脊，跟一位灰色的兔少年礼貌地前去打招呼，却几乎被兔少爷一口吞了；她认为小孩子善良，就去亲近一位小姑娘，结果差点被小姑娘的爸爸用针线穿起来了；她想去大都市看看，既看到了大洋房和许多不做事的人，也看到了啃黑面包的一天到晚做工的人。于是，红叶的心中充满了“无限的悲痛和郁闷”，而又没有人给她“一个详细的解释和安慰”。这篇童话其实是叶刚作为成年人写给儿童的心灵独白，是成人世界与儿童世界的沟通方式，也是他揭露和批判社会现实的一种工具。虽然，作者也通过秋风之口说了许多道理，如“一个人，长大了，他的心、耳、目也都变大了。因此有许多小的声音，小的问题，他就不去注意了。同时他们还要假充什么都晓得一样。”“美丽的小姑娘，勇敢些，这还是小事呢！我曾告诉你的：外面是并不见比家里好些。世界是到处都一样的——在家里，生活是很平淡的，但是痛苦也少些。在外面，生活上是活动些，但是危险的、痛苦的事情，也跟着快活的程度上来了。”但通篇下来，没有一种说教的感觉，说明叶刚很好地把握了分寸，既向读者传达了自己“无限的悲痛和郁闷”的情绪，又没有让自己营造的童话世界坍塌。《字样和白纸》是一篇讽刺童话，极具戏谑效果，即使是不明白作者揭露现实中“王”“将”“官”“兵”，也能体会其中的讽刺艺术。其他的童话，虽然脱胎于民间童话，对社会现实没有直接的批判与揭露，但能体会作者自由、活泼的童话精神。
