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元宵节是我国的传统节日，这个节日拥有着许多传统习俗，其中吃汤圆便是最不可缺少的习俗之一。

汤圆，也被称作“汤团”，由于煮熟后会浮起，亦被古人称作“浮圆子”。吃汤圆的习俗古已有之，光是传说便有不少，以至于明末文学家张岱在《夜航船》中写道：“周公作汤团”，将汤圆的发明归功到了距今近三千年的周公身上。

不过，先秦时期却有与汤圆相似的食物，屈原在《楚辞》中便提到过“蜜饵”，这是一种用糯米粉裹以蜂蜜制成的糕点，但蜜饵作为流行于楚地的一种小吃，却并非元宵节的专属。

南北朝时的著名学者宗懔曾写过一本《荆楚岁时记》，这本书记录了古代楚地的岁时节令风物故事等，其中就有“正月十五做豆糜加油膏”的记载，可以看出，当时部分地区已形成了在元宵节吃特定美食的风俗，但加入油膏的豆粥与后世的汤圆似乎差得有点儿远。

唐代时，元宵节有吃“面茧”的习俗，这是一种有馅的馒头。此外，唐人段成式在笔记小说《酉阳杂俎》中还提到过一种名为“牢丸”的小吃，有看法认为这也是一种有馅的甜食，与后世的汤圆有几分相似。

如今公认的汤圆前身出现在宋代。宋代有一种叫作“元（圆）子”的小吃，《东京梦华录》等宋代笔记体散记文中都记载过这种小吃。不过，宋代的饮食文化十分发达，“圆子”种类繁多，比如山药圆子、珍珠圆子、澄沙圆子、金桔水团等。

在宋代的圆子当中，用黑芝麻、猪油、白糖作馅，以糯米粉搓成圆形的“乳糖圆子”与如今的汤圆最为相似。圆子在宋代非常流行，更为重要的是，这众多的“圆子”已是宋人在元宵佳节里不能不吃的美食了。宋代诗人周必大专门写过《元宵煮浮圆子》诗，这也是迄今发现的最早描述水煮汤圆的诗歌。南宋诗人姜夔在《元宵争看采莲船》中也有“风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元”的诗句。

汤圆好不好吃，宋代文学家们给我们提供了答案。南宋女词人朱淑真便写过一首《圆子》诗，里头提到：“轻圆绝胜鸡头肉，滑腻偏宜蟹眼汤。”比之大鱼大肉，清甜软糯的圆子显然更能够征服人们的味蕾。

与如今北方“滚”元宵、南方“包”汤圆的类型分明不同，在古代，汤圆与元宵似乎更像同类食品。明末吕毖在《明宫史》中记载了元宵的一种做法：“其制法用糯米、细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成如核桃大”，后面还写道“即江南所称汤圆者”，吕毖认为元宵就是汤圆。

无独有偶，清代袁枚在《随园食单》中记载过一种萝卜汤圆，其萝卜馅做好后：“放粉团中作馅，再用麻油灼之。汤滚亦可。”这说明当时的汤圆可油炸亦可水煮。在清代，汤圆还是元宵佳节时的宫廷美食，例如，乾隆皇帝也写过一首《元宵煮浮圆子》，里头便提到了“清风同说饼，嘉夜煮浮圆”。可见，无论油炸还是水煮，元宵节吃汤圆的习俗在明清时期已经定型了。